Rita Crundwell: La historia detrás del fraude municipal más grande en la historia de Estados Unidos
¿Qué pasó con Rita Crundwell?
Rita Crundwell parecía tenerlo todo en la vida. Mientras trabajaba como Contralora y Tesorera de Dixon, Illinois, también dirigía un negocio multimillonario de cría y exhibición de caballos, ganando decenas de campeonatos mundiales en Oklahoma City con sus 400 caballos de exhibición.
A pesar de ganar solo $80,000 al año en su cargo en el gobierno de la ciudad, Crundwell tenía autos lujosos, una casa de vacaciones en Florida, joyas costosas y unas instalaciones de primer nivel para sus caballos. Durante años, sus vecinos asumieron que su riqueza provenía de su negocio de cría de caballos, o que había heredado una fortuna de un pariente.
En realidad, estaba desfalcando millones de dólares de su propia ciudad para financiar su estilo de vida extravagante.
Los inicios de una estafadora
Nacida en 1953, Rita Crundwell creció en una granja cerca de Dixon, Illinois, rodeada de animales. Su madre tenía pasión por exhibir caballos cuarto de milla, una pasión que aparentemente también había heredado Crundwell.
Mientras asistía a la Escuela Secundaria Dixon, Crundwell figuraba en el cuadro de honor y era considerada una estudiante brillante y diligente. En 1970, comenzó a trabajar para el Ayuntamiento de Dixon a través de un programa de trabajo y estudio. Al graduarse al año siguiente, asumió un cargo permanente como secretaria del alcalde de la ciudad.
Para 1978, había comenzado a perseguir su verdadera pasión: la cría y exhibición de caballos cuarto de milla. Inicialmente, Crundwell solo poseía tres caballos y competía en competencias regionales en lugar de nacionales.
A pesar de su crianza bastante modesta, Crundwell tenía un gusto por las cosas refinadas de la vida. Disfrutaba de ropa costosa, joyas, autos lujosos y caballos de exhibición. El único problema era su fuente de ingresos.
Luego, en 1983, Crundwell fue nombrada Contralora y Tesorera de Dixon, quedando prácticamente con control total de las finanzas de la ciudad. Permanecería en este cargo durante tres décadas, utilizando su influencia para llevar a cabo el esquema de fraude municipal más lucrativo en la historia de los Estados Unidos.
Rita Crundwell comienza a robar a Dixon
En diciembre de 1990, Rita Crundwell abrió secretamente una cuenta bancaria que llamó “Fondo de Reserva RSCDA”, que significaba “Cuenta de Desarrollo de Capital de Alcantarillado de Reserva”. Para un observador casual, esto podría haber parecido una cuenta oficial de la Ciudad. En realidad, Crundwell la usaba para hacer compras personales.
En 1991, Crundwell comenzó a transferir dinero de cuentas legítimas de la ciudad al Fondo de Reserva RSCDA escribiendo facturas falsas. En 1991, transfirió más de $180,000. Durante las dos décadas siguientes, robó cada vez más fondos de la ciudad, promediando aproximadamente $2.5 millones al año. En 2008, en medio de la crisis económica global, robó una increíble suma de $5.8 millones.
A pesar de ganar solo $80,000 anuales como Contralora y Tesorera de Dixon, Crundwell pudo comprar una segunda casa en Florida, ropa costosa y joyas, 80 acres de terreno vacío, una autocaravana de lujo del 2009, cuatro docenas de camiones, un Ford Thunderbird convertible de 2005, un Chevrolet Corvette descapotable de 1967 y un bote pontón.
También utilizó el dinero para construir su imperio de cría de caballos multimillonario, con más de 400 caballos, un establo y arena de exhibición de 20,000 pies cuadrados, y varios remolques para 10 caballos equipados con duchas y televisores de pantalla plana.
Mientras tanto, Crundwell aprobaba recortes presupuestarios para varios departamentos de la ciudad, permitiendo que la ciudad cayera gradualmente en un estado de deterioro y crisis financiera. Para encubrir sus crímenes, Crundwell culpó a la recesión económica y a los retrasos en los pagos del Estado. Y durante aproximadamente dos décadas, se salió con la suya.
“Yo sabía que trabajaba para la ciudad en Dixon, así que me hacía preguntas”, dijo Debby Brehm, una propietaria de caballos de Nebraska que compitió contra Crundwell en competencias de caballos a Chicago magazine en 2012. “Pero la historia que escuché fue que había algo en su pasado, donde había heredado tierras en el área de Chicago, así que nunca pensé nada de eso.”
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El mayor caso de fraude municipal en la historia de Estados Unidos es revelado
Durante años, Rita Crundwell se benefició de la falta de supervisión adecuada en el Ayuntamiento de Dixon. Dixon era una ciudad pequeña con recursos limitados. De hecho, el comisionado financiero que se suponía que supervisaba a Crundwell trabajaba a tiempo parcial y ganaba solo $2,700 al año; es probable que no pasara mucho tiempo revisando el presupuesto de la ciudad.
Además, Crundwell tenía fama de ser meticulosa y honesta en su trabajo, por lo que los funcionarios de Dixon confiaban en ella para manejar casi por completo los libros. Incluso los auditores de la ciudad no lograron detectar el fraude en los estados financieros de Dixon a lo largo de los años.
Pero Crundwell no pudo mantener sus crímenes ocultos para siempre.
En 2011, mientras Crundwell estaba de vacaciones, la contralora temporal de la ciudad pidió al banco ver todas las cuentas a nombre de la ciudad. No pasó mucho tiempo antes de que descubriera la cuenta del “Fondo de Reserva RSCDA”.
Después de darse cuenta de que los fondos de esta cuenta se utilizaban para comprar cosas como caballos y joyas, la contralora temporal alertó al alcalde de la ciudad, Jim Burke, quien contactó al FBI.
Por casi medio año, el FBI monitoreó en secreto las actividades de Crundwell, observando cómo seguía depositando dinero en la cuenta secreta. Finalmente, el 17 de abril de 2012, agentes del FBI se presentaron en el Ayuntamiento de Dixon y arrestaron a Rita Crundwell por malversación de fondos.
Para ese momento, había robado más de $53 millones de su propia ciudad.
Vida después del fraude: ¿Dónde está Rita Crundwell ahora?
El 14 de noviembre de 2012, Rita Crundwell se declaró culpable de fraude electrónico y lavado de dinero. Como parte de su acuerdo de culpabilidad, Crundwell renunció a sus activos, incluidos unos 400 caballos. El juez le ordenó a Crundwell pagar restitución completa a la ciudad de Dixon. Hasta 2020, la ciudad había recuperado alrededor de $40 millones de los fondos robados.
En su audiencia de sentencia, también se reveló que entre 1988 y 1990, incluso antes de que comenzara su masivo esquema de fraude, Crundwell había robado $25,000 de otra cuenta de banco de Dixon para su programa de “Ciudad Hermana”.
“Esto ha sido un robo masivo de dinero público, fondos confiados a usted como guardiana pública de Dixon, Illinois”, dijo el juez Philip G. Reinhard a Crundwell durante su sentencia, según el FBI. El juez Reinhard agregó que Crundwell había demostrado “mayor pasión por el bienestar de sus caballos que por la gente de Dixon a la que representaba.”
En 2013, Crundwell fue condenada a 19 años y siete meses de prisión y enviada a una prisión de seguridad mínima en Minnesota. Sin embargo, solo cumplió alrededor de ocho años antes de que se le concediera arresto domiciliario en la granja de su hermano en Dixon en agosto de 2021. Está programada para ser liberada del arresto domiciliario el 20 de octubre de 2029.
Para los residentes de Dixon, la historia de Rita Crundwell sirve como un recordatorio cruel de lo dañinas que pueden ser las acciones de una sola persona. El esquema de Crundwell puso a la ciudad en una situación financiera desesperada, un lugar del que todavía está tratando de salir hoy.
“Hemos utilizado procedimientos de confiscación criminal y civil para garantizar la recuperación de la mayor cantidad de dinero posible para la ciudad de Dixon y sus contribuyentes”, dijo Gary S. Shapiro, Fiscal de los Estados Unidos para el Distrito Norte de Illinois, según el FBI. “Desafortunadamente, este caso sirve como una lección dolorosa de que la confianza, sin verificación, puede llevar a la traición.”
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