En una fría noche de la década de 1980, una niña ucraniana de tres años llamada Oxana Malaya fue dejada afuera durante la noche por sus descuidados padres alcohólicos.

Desesperada por calor y refugio, siguió a su perro Naida hacia el canil de su familia y allí se quedó durante casi cinco años.

Durante este tiempo, vivió con una manada de perros callejeros y adquirió varios comportamientos propios de los perros. Para cuando las autoridades finalmente la encontraron, se comportaba completamente como un perro, gateando en cuatro patas, ladrando y durmiendo en el suelo.

La vida de Oxana Malaya con los perros

Oksana Oleksandrivna Malaya, o Oxana Malaya, nació el 4 de noviembre de 1983. Creció en la pobreza en Nova Blagovishchenka, Ucrania. Sus padres, quienes luchaban contra el alcoholismo, la ignoraron durante la mayor parte de su infancia.

“Mi madre tenía demasiados hijos”, dijo Oxana más tarde a 60 Minutes, según The Sun. “No teníamos suficientes camas”.

Entonces, cuando fue encerrada afuera de la casa una noche, ahí fue donde se quedó. Pronto se unió a una manada de perros callejeros locales, sobreviviendo con carne cruda y sobras. Gradualmente perdió toda capacidad de hablar, en su lugar se comunicaba con ladridos y gruñidos.

“Yo les hablaba, ellos ladraban y yo lo repetía”, dijo. “Esa era nuestra forma de comunicación”.

Su inusual situación de vida pasó desapercibida durante casi cinco años. No fue hasta que Oxana ladró a un vecino que alguien sospechó que algo estaba mal.

Cómo fue finalmente rescatada Oxana Malaya

Cuando las autoridades finalmente encontraron a Oxana Malaya, la manada de perros la había adoptado como una de los suyos. Eran tan protectores de Oxana que no dejaron que la policía se acercara a ella. Los oficiales tuvieron que atraer a los perros lejos con comida para poder llevársela.

Oxana fue llevada a un hogar infantil, donde recibió años de terapia y educación intensiva y especializada.

“Ella era más como una perrita que como una niña humana”, dijo el director del instituto en una entrevista con 60 Minutes. “Mostraba su lengua cuando veía agua y comía con su lengua y no con sus manos”.

A pesar de no hablar ningún lenguaje humano hasta casi los ocho años, aprendió rápidamente el lenguaje y otras habilidades básicas.

Sin embargo, sus médicos dijeron que era poco probable que se recuperara por completo. Aunque Oxana ahora tiene unos 40 años, los investigadores todavía consideran que su nivel de desarrollo y capacidad intelectual es comparable a la de una niña de seis años.

Hoy en día, Oxana Malaya vive en un hogar de cuidado especial, donde pasa la mayor parte de su tiempo cuidando animales. A pesar de su progreso, ella dice que a veces vuelve a comportarse como un perro.

“Cuando me siento sola… me pongo a gatear. Así de sola me siento”, dijo. “Porque no tengo a nadie, paso mi tiempo con los perros, salgo a pasear y hago lo que quiero. Nadie se da cuenta de que camino en cuatro patas”.

Naturaleza versus crianza

El caso de Oxana Malaya profundiza el debate científico sobre la “naturaleza versus crianza” cuando se trata de cómo se cría a un niño.

“Naturaleza”, en el contexto de este debate, se refiere al ser innato de una persona, determinado por factores como la genética. “Crianza”, por otro lado, se refiere a los factores ambientales durante el desarrollo de un niño, como la interacción social, las experiencias de la infancia y si se satisfacen o no las necesidades básicas.

La personalidad y los rasgos de comportamiento son el centro del debate de la naturaleza versus crianza. Por ejemplo, ¿los niños que son agresivos o que crecen para cometer delitos violentos nacen así, o sus tendencias violentas son el resultado de la forma en que fueron criados?

Los científicos han llegado a un consenso de que tanto la naturaleza como la crianza desempeñan roles importantes en la formación de la personalidad. Pero la pregunta sigue siendo, ¿cuál es la más influyente?

El caso de Oxana Malaya sugiere que la crianza tiene una influencia profunda en un niño. El hecho de que desarrollara comportamientos similares a los de un perro, con apetitos, hábitos y vocalizaciones caninas, enfatiza la importancia de la socialización en la formación de la personalidad.

En los últimos años, la investigación en el campo de la epigenética o el estudio de cómo los factores ambientales cambian el funcionamiento de los genes, ha apoyado la teoría de la “naturaleza a través de la crianza”, que sugiere que los rasgos tienen influencias tanto genéticas inherentes como ambientales.

Esto se ve comúnmente en casos de angustia emocional extrema, enfermedades mentales o trastornos de personalidad. Un ejemplo destacado es la psicopatía, que a menudo es inherente en la genética de una persona, pero se desencadena por factores ambientales intensamente negativos.

“Los factores epigenéticos durante la infancia temprana pueden hacer que ciertos rasgos genéticos, como los rasgos distintivos de la psicopatía, se vuelvan en contra de alguien de manera negativa”, escribe la Dra. Caroline Leaf. “El cortisol causado por el abuso, el trauma o el abandono puede dar forma a cómo interactúan con los demás al afectar el desarrollo de su capacidad para socializar”.

Niños “ferales” y la reintegración a una vida normal

Desafortunadamente, Oxana Malaya está lejos de ser la única niña que sufrió este tipo de abandono o negligencia por parte de sus padres.

En Rusia en 2008, un niño de siete años llamado Vanya Yudin fue rescatado de la casa de su madre cuando se descubrió que ella lo había estado criando como un pájaro mascota. Solo podía comunicarse a través de gorjeos y fue enviado a un centro de atención psicológica para su rehabilitación.

“[Su madre] tenía sus propios pájaros domésticos y alimentaba a los salvajes. [Ella] ni lo golpeaba ni lo dejaba sin comida. Simplemente nunca habló con él. Eran todos los pájaros los que se comunicaban con el niño y le enseñaron el lenguaje de los pájaros”, informó el periódico ruso Pravda. “Él solo gorjea y cuando se da cuenta de que no lo entienden, comienza a agitar las manos de la forma en que los pájaros agitan las alas”.

En otro caso en 1970, una niña llamada “Genie” Wiley fue llevada a un hospital infantil en Los Ángeles, donde los médicos dijeron que era “la niña más dañada que habían visto”, según The Guardian.

Su padre, Clark Wiley, cayó en un estado de ira y depresión después de que su madre fue asesinada por un conductor ebrio, y encerró a Genie en un pequeño dormitorio cuando apenas tenía 20 meses. Durante la mayor parte de su infancia, estuvo restringida en un camisón casero y siempre estaba sujeta a un asiento de inodoro o a una cuna cubierta con malla de alambre.

La madre de Genie, Irene, finalmente huyó de Clark después de una década de abuso, alertando a los oficiales de bienestar sobre la condición de Genie. Cuando la encontraron, pesaba menos de 60 libras y aunque al principio parecía no mayor de seis o siete años, pronto se determinó que tenía 13 años. Fue enviada a un hospital infantil, y se cree que todavía está bajo el cuidado del estado hoy en día.

Los niños como estos que han sido privados de contacto humano desde una edad temprana suelen ser llamados “niños ferales”. Estos niños a menudo tienen dificultades increíbles para reintegrarse a la sociedad, ya que carecen de habilidades sociales y de lenguaje.

Aunque muchos niños ferales, como Oxana Malaya, pueden recuperar estas habilidades en cierto grado, Susan Curtiss, una profesora de lingüística que estudió y se hizo amiga de Genie, dijo que la capacidad lingüística parece cerrarse cuando un niño tiene entre cinco y 10 años. Después de eso, se pueden adquirir algunas habilidades de comunicación y vocabulario, pero la comprensión de la gramática y la capacidad de comunicarse en oraciones probablemente ya están más allá del punto de retorno.

“¿El lenguaje nos hace humanos? Esa es una pregunta difícil”, dijo Curtiss a The Guardian. “Es posible conocer muy poco lenguaje y seguir siendo completamente humano, amar, formar relaciones y participar con el mundo. Genie definitivamente participó con el mundo”.

Después de conocer a Oxana Malaya, la niña que fue criada por perros, lee acerca del niño feral de la vida real que pudo haber inspirado “El libro de la selva”. Luego, descubre las conmovedoras historias detrás de algunos de los perros más famosos del mundo.