En la ciudad de Kolkata, antes conocida como Calcuta, sucedió un evento histórico infamous: el Black Hole of Calcutta. Esta tragedia ocurrió en una única noche y dejó una marca macabra en la historia. En este artículo, exploraremos los eventos de esa fatídica noche, las consecuencias caóticas y las controversias que la rodean. ¿Fue el Black Hole of Calcutta el infierno viviente que la leyenda ha retratado?

¿Qué es el Black Hole of Calcutta?

El Black Hole of Calcutta, también conocido como la Prisión del Agujero Negro, era una mazmorra ubicada dentro del Fuerte William en la ciudad de Calcuta, que hoy en día es Kolkata. El Fuerte William era una fortaleza de la Compañía Británica de las Indias Orientales, que fue tomada por Siraj-ud-Daulah, el Nawab de Bengala, cuando la ciudad cayó en manos de los británicos.

Esta mazmorra se describía como pequeña y extremadamente confinada, con un tamaño de 18 pies por 14 pies, y solo contaba con dos ventanas con barrotes para recibir luz y aire.

¿Qué sucedió en el Black Hole of Calcutta?

Preámbulo a la Batalla de Calcuta

En el siglo XVIII, la Compañía Británica de las Indias Orientales buscaba constantemente formas de expandirse. La EIC tomó rápidamente el control de Calcuta, utilizando la ciudad portuaria como punto centralizado para el comercio en India.

La región de Bengala en India era rica en recursos, y la Compañía Francesa de las Indias Orientales también estaba presente en la zona. Para proteger sus intereses, la Compañía Británica de las Indias Orientales construyó el Fuerte William.

Esta situación generó tensiones y preocupación entre los gobernantes indios locales, ya que tanto los británicos como los franceses tenían sus propias fuerzas militares en la región. Siraj-ud-Daulah, el Nawab de Bengala, estaba cansado de que las compañías extranjeras intentaran controlar la zona. Ordenó que se detuvieran las fortificaciones del Fuerte William, pero la Compañía Británica de las Indias Orientales no cumplió con su solicitud.

Con el objetivo de establecer su poder como gobernante de la zona y quizás expulsar a los británicos, Siraj-ud-Daulah reunió su ejército y atacó el fuerte.

La caída del Fuerte William y el Black Hole of Calcutta

El 20 de junio de 1756, Siraj-ud-Daulah y sus fuerzas atacaron el Fuerte William con la intención de expulsar a los británicos y reclamar la zona para ellos.

Mientras las fuerzas de Siraj-ud-Daulah arrasaban el Fuerte William, el comandante británico ordenó a sus soldados que huyeran. Sin embargo, alrededor de 140 soldados británicos se quedaron bajo la supervisión de John Zephaniah Holwell.

El problema era que Holwell no era ningún tipo de comandante, sino un burócrata de la Compañía Británica de las Indias Orientales que había sido cirujano militar en algún momento. Junto a los soldados, también se refugiaron en el fuerte un número no registrado de comerciantes anglo-indios y civiles.

También se encontraba en el Fuerte William un grupo de soldados indios sepoys, que eran soldados nativos indios que trabajaban para la Compañía Británica de las Indias Orientales. Cuando las fuerzas bengalíes comenzaron su asedio, los sepoys desertaron, dejando a los británicos y a Holwell en apuros.

Sin los soldados sepoys y bajo el mando del civil Holwell, el Fuerte William cayó rápidamente ante el ejército de Siraj-ud-Daulah. Según Holwell, Siraj-ud-Daulah habló con él antes de que los prisioneros del Fuerte William fueran encerrados y le prometió que no les haría daño.

Siraj-ud-Daulah necesitaba contener a los nuevos prisioneros y el Fuerte William carecía de un espacio lo suficientemente grande para hacerlo. Sin muchas opciones, Siraj-ud-Daulah reunió a todos los prisioneros y los encerró en el dungeon del Fuerte William, conocido como el Black Hole.

La Noche de Horror: Dentro del Black Hole of Calcutta

La prisión, o el Black Hole of Calcutta, era lo suficientemente grande para albergar a dos o tres prisioneros, pero la noche del 20 de junio se llenó de muchas más personas. Según el relato de Holwell, 146 personas fueron encerradas en el Black Hole: los soldados sobrevivientes del asedio, junto con los civiles británicos e indo-británicos refugiados en el fuerte.

La celda estaba tan llena que a los soldados bengalíes les resultaba difícil cerrar la puerta.

Los prisioneros fueron encerrados alrededor de las 8 p.m., y a partir de ese momento la situación empeoró minuto a minuto. El Black Hole estaba tan abarrotado de cuerpos que la presión era asfixiante.

Muchos prisioneros pronto empezaron a entrar en estado de shock. En solo una hora, algunos prisioneros habían fallecido y un soldado en el veranda hizo un pedido desesperado a uno de los guardias bengalíes.

Ese soldado ofreció al guardia 1,000 rupias para que los trasladara a un lugar de detención más grande, y hubo un breve momento de esperanza cuando el guardia se marchó. Trágicamente, al regresar, informó al soldado que Siraj-ud-Daulah estaba durmiendo. Sin el permiso del Nawab, no se podía hacer nada.

El caos se apoderó de los prisioneros. Pedían ayuda y suplicaban por agua para aliviar su sed. Algunos guardias intentaron darles agua, pero la cantidad de cuerpos en el Black Hole hacía imposible que todos recibieran una gota.

Holwell y otros prisioneros que tuvieron la suerte de beber agua tuvieron que recibirla en sus sombreros antes de intentar pasársela a los demás. Holwell describiría más tarde la desesperación de los hombres a su alrededor:

“Mientras estaba en esta segunda ventana, me vio uno de mis compañeros miserables a mi derecha, usando la estrategia de calmar su sed chupando mi manga de la camisa”.

No fue suficiente y, en el frenesí de pánico entre los prisioneros, gran parte del agua se derramó.

Con el paso de las horas, más prisioneros murieron. Aquellos que no fueron asfixiados por la multitud caían exhaustos al suelo y eran pisoteados hasta la muerte. Cuando algunos se volvieron delirantes, hubo un empujón frenético por parte de algunos prisioneros para llegar a las dos pequeñas ventanas. Incluso más personas murieron aplastadas en la confusión.

Esta miseria duró hasta las 6 a.m., cuando Siraj-ud-Daulah finalmente despertó y ordenó abrir el Black Hole. Holwell, del que obtenemos este relato, milagrosamente sobrevivió.

Según Holwell, de los 146 prisioneros que fueron encerrados en el Black Hole of Calcutta, solo 23 sobrevivieron. Sin embargo, algunos historiadores cuestionan el relato de Holwell.

Investigaciones más exhaustivas han revelado que Holwell podría no haber sido una fuente confiable y que su narrativa del evento podría haber sido exagerada.

Referencias

– “Inside India #20: The truth about the Black Hole of Calcutta” – Vaseem Khan https://vaseemkhan.com/2021/05/02/inside-india-20-the-truth-about-the-black-hole-of-calcutta/

– “The Black Hole Incident” – Brijen K. Gupta https://www.jstor.org/stable/2943449