El 22 de diciembre de 2010, Michael Faherty, de 76 años, fue encontrado muerto en su casa en Galway, Irlanda. Su cuerpo había sido gravemente quemado.

Los investigadores no encontraron acelerantes cerca del cuerpo ni indicios de juego sucio, y descartaron una chimenea cercana como la culpable. Los expertos forenses solo contaban con el cuerpo quemado de Faherty y los daños en el techo y el piso para explicar lo que le había sucedido al anciano.

Después de mucha consideración, un forense dictaminó que la causa de la muerte de Faherty fue la combustión humana espontánea, una decisión que generó controversia. Muchos consideran este fenómeno con fascinación y miedo, preguntándose: ¿es realmente posible?

¿Qué es la combustión humana espontánea?

La combustión espontánea tiene sus raíces, médicamente hablando, en el siglo XVIII. Paul Rolli, miembro de la Real Sociedad de Londres, la academia científica más antigua en existencia continua, acuñó el término en un artículo de 1744 titulado “Transacciones Filosóficas”.

Rolli lo describió como “un proceso en el que supuestamente un cuerpo humano se incendia como resultado del calor generado por actividad química interna, pero sin evidencia de una fuente externa de ignición”.

La idea ganó popularidad y la combustión espontánea se convirtió en un destino particularmente asociado con los alcohólicos en la era victoriana. Incluso Charles Dickens lo mencionó en su novela de 1853 “Bleak House”, en la que el personaje secundario Krook, un comerciante tramposo aficionado al ginebra, se incendia espontáneamente y muere.

Dickens recibió críticas por su representación de un fenómeno que la ciencia estaba condenando, incluso cuando testigos entusiastas del público juraban por su veracidad.

No pasó mucho tiempo antes de que otros autores, como Mark Twain y Herman Melville, se sumaran a la moda y comenzaran a escribir sobre la combustión humana espontánea en sus historias. Los fanáticos los defendieron señalando una larga lista de casos reportados.

Sin embargo, la comunidad científica se mantuvo escéptica y ha continuado considerando con sospecha los aproximadamente 200 casos reportados en todo el mundo.

Casos reportados de combustión humana espontánea

El primer caso registrado de combustión espontánea ocurrió en Milán a fines del siglo XV, cuando un caballero llamado Polonus Vorstius supuestamente se incendió frente a sus propios padres.

Como en muchos casos de combustión espontánea, el alcohol estaba en juego, ya que se decía que Vorstius había echado fuego después de beber unas copas de vino fuerte.

La condesa Cornelia Zangari de Bandi de Cesena sufrió un destino similar en el verano de 1745. De Bandi se acostó temprano y a la mañana siguiente, la doncella encontró a la condesa convertida en un montón de cenizas. Solo quedaron su cabeza parcialmente quemada y sus piernas cubiertas de medias. Aunque de Bandi tenía dos velas en la habitación, las mechas estaban intactas.

En los siguientes cientos de años, ocurrieron eventos similares de combustión en lugares que iban desde Pakistán hasta Florida. Los expertos no podían explicar las muertes de ninguna otra manera, y varios aspectos similares se destacaron entre ellas.

En primer lugar, el fuego generalmente se limitaba a la persona y su entorno inmediato. Además, no era raro encontrar quemaduras y daños por humo justo arriba y debajo del cuerpo de la víctima, pero en ningún otro lugar. Por último, el torso se reducía a cenizas, dejando solo las extremidades.

Pero los científicos dicen que estos casos no son tan misteriosos como parecen.

Algunas posibles explicaciones

A pesar de que los investigadores no lograron encontrar una causa de muerte alternativa, la comunidad científica no está convencida de que la combustión humana espontánea sea causada por algo interno, ni particularmente espontáneo.

En primer lugar, la forma aparentemente sobrenatural en que los daños por fuego se limitan generalmente a la víctima y su área inmediata en los casos de supuesta combustión espontánea no es tan inusual como parece.

Muchos incendios se extinguen naturalmente al quedarse sin combustible, en este caso, la grasa en el cuerpo humano.

Y debido a que los incendios tienden a quemar hacia arriba en lugar de hacia afuera, no es inexplicable encontrar un cuerpo gravemente quemado en una habitación aparentemente intacta. Los incendios a menudo no se propagan horizontalmente, especialmente sin viento o corrientes de aire que los empujen.

Un hecho sobre el fuego que ayuda a explicar la falta de daños en la habitación circundante es el “efecto mecha”, que toma su nombre de la forma en que una vela depende de un material absorbente inflamable para mantener encendida su mecha.

El efecto mecha ilustra cómo los cuerpos humanos pueden funcionar de manera similar a las velas. La ropa o el cabello es la mecha y la grasa corporal es la sustancia inflamable.

A medida que el fuego quema un cuerpo humano, la grasa subcutánea se derrite y satura la ropa del cuerpo. El suministro continuo de grasa a la “mecha” mantiene el fuego ardiendo a temperaturas sorprendentemente altas hasta que no queda nada más que quemar y el fuego se extingue.

El resultado es un montón de cenizas similar a lo que queda en los casos de supuesta combustión humana espontánea.

Pero ¿cómo se inician los fuegos? Los científicos también tienen una respuesta para eso. Señalan el hecho de que la mayoría de las personas que han muerto por supuesta combustión espontánea eran ancianas, estaban solas y estaban sentadas o dormidas cerca de una fuente de ignición.

Se ha descubierto que muchas víctimas estaban cerca de una chimenea abierta o con un cigarrillo encendido cerca, y varias fueron vistas por última vez bebiendo alcohol.

Aunque los victorianos pensaban que el alcohol, una sustancia altamente inflamable, estaba causando algún tipo de reacción química en el estómago que llevaba a la combustión espontánea (o tal vez llamando la ira del Todopoderoso sobre la cabeza del pecador), la explicación más probable es que muchos de los que se quemaron podrían haber estado inconscientes.

Esto también explicaría por qué con tanta frecuencia son los ancianos los que se queman: las personas mayores son más propensas a sufrir un accidente cerebrovascular o un ataque cardíaco, lo que podría hacer que dejen caer un cigarrillo u otra fuente de ignición, lo que significa que los cuerpos que se quemaron estaban incapacitados o ya muertos.

Casi todos los casos reportados de combustión humana espontánea han ocurrido sin testigos, lo cual es exactamente lo que cabría esperar si los incendios fueran el resultado de accidentes causados por el alcohol o el sueño.

Sin que nadie más esté presente para detener el fuego, la fuente de ignición arde y las cenizas resultantes parecen inexplicables.

El misterio aviva las llamas de la especulación, pero al final, el mito de la combustión humana espontánea es humo sin fuego.