En un día de enero de 2009, innumerables neoyorquinos que miraban por sus ventanas vieron una vista alarmante: un avión de pasajeros volando bajo sobre el río Hudson. No era terrorismo, como algunos temían. En cambio, era una aeronave en grave peligro. El Airbus A320 había chocado catastróficamente con una bandada de gansos poco después de despegar y estaba a punto de intentar un aterrizaje en el río que pronto se conocería como el Milagro del Hudson.

El desastre ocurrió justo después de que el vuelo 1549 de US Airways despegara del aeropuerto LaGuardia. Con ambos motores del avión gravemente dañados por el choque con los pájaros, el piloto Chesley Burnett “Sully” Sullenberger III y su primer oficial Jeffrey Bruce “Jeff” Skiles lucharon por encontrar qué hacer. Aunque consideraron brevemente la idea de regresar a LaGuardia o aterrizar en el aeropuerto de Teterboro, en Nueva Jersey, pronto quedó claro que no tenían tiempo.

“Vamos a estar en el Hudson”, le dijo Sullenberger al control de tráfico aéreo.

Luego, el avión sobrevoló el puente George Washington y planeó sobre las aguas. Aunque algunos pasajeros y miembros de la tripulación resultaron heridos en el aterrizaje, todos sobrevivieron. Mientras el avión flotaba en el agua como un juguete en una bañera, los ferris y los barcos de emergencia se apresuraron al lugar.

“Hemos tenido un milagro en la calle 34”, declaró el gobernador de Nueva York, David A. Paterson, después de que Sully Sullenberger y Jeff Skiles lograran aterrizar con seguridad en el arriesgado aterrizaje sobre el agua. “Creo que ahora hemos tenido un milagro en el Hudson”.

Aquí está lo que sucedió en ese increíble día.

Cómo un inesperado choque con aves llevó al Milagro del Hudson

Al principio, no había señales de nada inusual en el vuelo 1549 de US Airways. El 15 de enero de 2009, despegó del aeropuerto LaGuardia en la ciudad de Nueva York a las 3:25 p.m. Se suponía que aterrizaría en Charlotte, Carolina del Norte.

El avión estaba pilotado por Chesley Burnett “Sully” Sullenberger III, un ex piloto militar con 20,000 horas de vuelo, y copilotado por Jeffrey Bruce “Jeff” Skiles, que había estado con US Airways durante más de dos décadas. Las azafatas, Donna Dent, Sheila Dail y Doreen Welsh, también eran miembros experimentados de la tripulación. Simple Flying informa que las tres mujeres tenían entre ellas 95 años de experiencia.

Después de despegar, los 150 pasajeros se acomodaron en sus asientos mientras el avión iba subiendo más alto en el cielo. Seguramente anticipaban un vuelo fácil hacia Carolina del Norte. Incluso los pilotos parecían relajados. A medida que ascendían, Sullenberger comentó: “Qué vista del Hudson hoy”.

Luego, ocurrió el desastre.

A las 3:27 p.m., las grabaciones de la cabina capturaron a Sullenberger diciendo: “¡Pájaros!”. Luego, Skiles exclamó: “¡Vaya…¡Oh, mierda!”. Según informa Simple Flying, el avión había chocado con una bandada de gansos de Canadá a una altura de alrededor de 3,000 pies.

Según The Guardian, Sullenberger había chocado con pájaros tres o cuatro veces en su carrera como piloto, pero en esas ocasiones, los choques ni siquiera habían abollado el avión. Esto se sentía diferente. El aullido de los motores sonaba como un ruido mortal y el olor horroroso de los pájaros quemados llenaba la cabina. Luego, cayó un terrible silencio cuando ambos motores del avión comenzaron a apagarse.

“Mayday, mayday, mayday. Este es Cactus 1539, golpeado por pájaros”, le dijo Sullenberger al control de tráfico aéreo mientras el avión caía a una velocidad vertiginosa de 1,000 pies por minuto. “Hemos perdido la energía en ambos motores. Estamos volviendo hacia LaGuardia”.

Pero pronto el piloto decidió que un retorno a LaGuardia sería imposible. Y el vuelo 1549 de US Airways se quedaba rápidamente sin tiempo.

La decisión desesperada de aterrizar en el río

Durante los siguientes tres minutos y 32 segundos, Sully Sullenberger y Jeff Skiles se apresuraron a averiguar qué hacer. Al principio, pensaron en regresar al aeropuerto LaGuardia. Pero pronto calcularon que esto sería imposible. A continuación, preguntaron al control de tráfico aéreo sobre la posibilidad de aterrizar en el aeropuerto de Teterboro, en Nueva Jersey. Pero también creían que esta opción estaba fuera de su alcance.

“Vamos a estar en el Hudson”, le dijo Sullenberger al control de tráfico aéreo, a lo que el impactado controlador respondió: “Lo siento, ¿puedes repetir?”.

Como el controlador, Patrick Harten, testificó más tarde ante el Congreso, pensó que el avión se estrellaría catastróficamente contra el río. “La gente no sobrevive aterrizajes en el río Hudson, y pensé que era su propia sentencia de muerte”, dijo Harten, según The New York Times. “Creí en ese momento que iba a ser la última persona con la que hablaría alguien en ese avión… Le pedí que repitiera, aunque lo escuché perfectamente. Simplemente no podía asimilar esas palabras”.

Mientras tanto, el resto de los miembros de la tripulación del vuelo estaban en gran parte desinformados sobre el peligro. Simple Flying informa que oyeron un ruido fuerte (el choque con los pájaros) y luego silencio (los motores fallando), pero no estaban seguros de lo que estaba ocurriendo. Dent y Dail pensaron que tal vez una puerta de carga se había abierto.

Luego, la voz de Sully Sullenberger se escuchó por el sistema de altavoces alrededor de las 3:29 p.m.: “Este es el capitán. Prepárense para el impacto”.

Con eso, los miembros de la tripulación de inmediato entraron en acción. The New York Times informa que les dijeron a los pasajeros atónitos que mantuvieran los pies planos en el suelo, inclinaran la cabeza y se cubrieran.

“Recé y recé y recé”, más tarde relató la pasajera Elizabeth McHugh a The New York Times. “Créanme, recé”.

Mientras los neoyorquinos alarmados avistaban el avión volando bajo, planeaba a 900 pies sobre el puente George Washington. Luego, a las 3:31 p.m., minutos después del choque con los pájaros, el vuelo 1549 de US Airways aterrizó en el río Hudson.

En el interior del Milagro del Hudson

Como informa The New York Times, aterrizar un avión sobre el agua no es tarea fácil. Si los pilotos descienden hacia el agua con un ángulo demasiado pronunciado, pueden desprenderse las alas del avión y hacer que la aeronave se hunda. Y, a diferencia de un aeropuerto, no hay equipos de emergencia disponibles para ayudar con la evacuación.

Pero Sully Sullenberger pudo ejecutar un “aterrizaje forzoso” en la fría superficie del río Hudson, en un área que estaba aproximadamente paralela a la calle West 50th en Manhattan. Los neoyorquinos que presenciaron el aterrizaje recordaron ver un “enorme y gigantesco chapuzón” y observar varios ferries y otras embarcaciones dirigiéndose hacia el avión, que pudo flotar en el agua gracias a sus tanques de combustible, que no estaban llenos en ese momento.

Dentro del vuelo 1549 de US Airways, Dent, Dail y Welsh se pusieron a trabajar evacuando a los pasajeros. El agua se estaba filtrando en la aeronave debido a una ruptura, y algunos pasajeros estaban trepando por encima de los asientos para evitar el agua, pero en general, la evacuación transcurrió sin problemas. Un pasajero, Jeff Kolodjay, la describió como “caos organizado”. Le dijo a The New York Times que los pasajeros “simplemente caminaban a través del agua” hacia las salidas en las alas y las rampas de emergencia.

“Fue increíble”, dijo Dent más tarde a CNN. “Lo hicieron muy bien, un grupo de viajeros muy educados. Creo que eso ayudó mucho. Teníamos muchos viajeros frecuentes”.

Sullenberger, empapado hasta la cintura, fue la última persona en abandonar el avión después de asegurarse de que nadie quedara atrás. Solo entonces se unió a los pasajeros y miembros de la tripulación, que temblaban afuera en el frío del invierno. Afortunadamente, varios ferris y barcos de emergencia cercanos se apresuraron en su ayuda. En 24 minutos, todos fueron evacuados de forma segura del lugar del accidente.

“Creo que ahora hemos tenido un milagro en el Hudson”, declaró más tarde ese día el gobernador de Nueva York, David A. Paterson, acuñando el apodo memorable para el exitoso amerizaje. “Este es un potencial tragedia que podría convertirse en uno de los días más magníficos en la historia de las agencias de la ciudad de Nueva York”.

De hecho, el mundo quedó asombrado con la historia del Milagro del Hudson. Todos en el avión habían sobrevivido, aunque algunos, como Welsh, resultaron gravemente heridos. Aún así, los investigadores comenzaron a hacer preguntas.

¿Tenía que aterrizar el vuelo 1549 de US Airways en el río Hudson?

Poco después del Milagro del Hudson, se lanzó una investigación por parte de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB, por sus siglas en inglés). Buscaban descubrir si Sully Sullenberger había tenido que aterrizar el vuelo 1549 de US Airways en el río o si podría haber volado de regreso de manera segura a LaGuardia o aterrizado en Teterboro.

“Los investigadores de la NTSB no estaban allí para estar de mi lado”, dijo Sullenberger más tarde a The Guardian, reconociendo que al principio estaba “muy nervioso” por su investigación. “Su propósito es estar del lado de la verdad y los hechos. Iban a seguir eso a donde fuera que los llevara. Nuestras reputaciones profesionales eran prescindibles. Yo era solo un individuo. Estoy seguro de que me habrían dejado en mal lugar si fuera necesario”.

Al final, la investigación encontró que Sullenberger podría haber regresado a LaGuardia, si fuera un robot. Una vez que tuvieron en cuenta el tiempo de reacción, concluyeron que Sullenberger había tomado la decisión correcta. Con este retraso, el aterrizaje hipotético en LaGuardia no habría tenido éxito.

Por eso, Sullenberger y los miembros de la tripulación del vuelo 1549 de US Airways son considerados hoy como verdaderos héroes. Siguiendo sus instintos y confiando en sus años de entrenamiento, pudieron ejecutar un aterrizaje peligroso y evacuar con éxito y seguridad a todos sus pasajeros.

“Una vez que supe que mi única opción era el río, me mantuve firme”, dijo Sullenberger a The Guardian. “No vacilé. Sabía que significaba sacrificar el avión. Sabía que la gente estaría decidiendo si lo que hice estaba bien o mal tal vez durante décadas. Pero eso no me molestaba. No me dejé interferir con lo que tenía que hacer… Estaba pilotando el avión y lo estaba pilotando bien”.

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