Antes del desastre de Fukushima en 2011, el accidente nuclear de Tokaimura fue el peor de la historia de Japón. El 30 de septiembre de 1999, una combinación de atajos de seguridad, error humano y falta de supervisión provocó un incidente crítico que expuso a cientos de personas a altos niveles de radiación, causando la muerte lenta y dolorosa de dos empleados en la instalación de procesamiento de uranio donde ocurrió la catástrofe.

El Incidente de Desperdicio Nuclear de 1997 Cerca de Tōkai

Dos años antes del accidente nuclear de Tokaimura, un incidente similar tuvo lugar cerca en una instalación propiedad de la Corporación de Desarrollo de Reactores de Potencia y Combustible Nuclear (PNC). El 11 de marzo de 1997, un lote de desechos nucleares solidificados se incendió y explotó. Nadie resultó herido, pero 37 trabajadores fueron expuestos a la radiación.

En la secuela, PNC enfrentó críticas porque la empresa intentó encubrir la falta de supervisión que contribuyó al incidente. Supuestamente, la gerencia pidió a los empleados informar falsamente los eventos que llevaron al incendio y no notificaron de inmediato a las agencias gubernamentales sobre la explosión.

JCO Omite Medidas de Seguridad Importantes

En un sitio a solo cuatro millas de la instalación de PNC, una planta operada por la empresa JCO procesaba más de tres toneladas de uranio enriquecido anualmente.

Básicamente, el proceso aprobado consistía en disolver polvo de óxido de uranio en ácido nítrico dentro de un tanque. Los trabajadores luego transferirían la solución a un tanque amortiguador para mezclarla. Este tanque estaba diseñado cuidadosamente con las proporciones adecuadas para prevenir una reacción nuclear peligrosa. También regulaba precisamente la cantidad de material que luego se movía a un tercer tanque, el tanque de precipitación, que eliminaba el calor excesivo.

Cada paso del proceso se creó teniendo en cuenta la seguridad para garantizar que la criticidad, el estado en el que una reacción nuclear en cadena es autosostenida, nunca se alcanzara. Sin embargo, JCO decidió cambiar este procedimiento sin consultarlo con las autoridades reguladoras. En lugar de disolver el óxido de uranio en un tanque, se permitió a los trabajadores usar cubos de acero inoxidable.

Para acelerar aún más el proceso, los empleados comenzaron a verter la mezcla directamente desde los cubos en el tanque de precipitación y a revolverla mecánicamente, evitando por completo el tanque amortiguador.

El resultado final fue la eliminación de todas las medidas de protección para evitar eventos de criticidad, y las consecuencias fueron horribles.

En el Interior del Accidente Nuclear de Tokaimura de 1999

El 30 de septiembre de 1999, tres trabajadores: Hisashi Ouchi, Masato Shinohara y Yutaka Yokokawa, estaban preparando un pequeño lote de combustible enriquecido con uranio para un reactor experimental. JCO no había fabricado combustible para ese reactor en particular en tres años, pero a pesar de eso, los tres hombres no recibieron ningún entrenamiento específico para su tarea.

Lo que es más, el uranio que estaban usando estaba enriquecido al 18.8 por ciento en lugar del tres al cinco por ciento al que estaban acostumbrados. Esto significaba que todas las precauciones de seguridad debían seguirse con precisión para evitar el desastre, pero eso no fue lo que sucedió.

Aproximadamente a las 10:35 a.m., Ouchi estaba inclinado sobre el tanque de precipitación sosteniendo un embudo mientras Shinohara vertía 35 libras de solución de óxido de uranio directamente desde un cubo de acero inoxidable cuando se alcanzó la criticidad. Los hombres vieron un destello de luz azul-blancuzca e inmediatamente empezaron a sentirse mal. Rápidamente abandonaron la habitación junto con Yokokawa, que había estado sentado en un escritorio detrás de una pared a unos 14 pies de distancia cuando ocurrió la reacción.

La Lenta y Dolorosa Muerte de Hisashi Ouchi

La exposición a la radiación se mide en sieverts, y una dosis de más de cuatro o cinco sieverts es probable que cause la muerte. Yokokawa fue expuesto a tres sieverts. Shinohara fue expuesto a 10. Y Ouchi, que estaba parado directamente sobre el tanque cuando comenzó la reacción, fue expuesto a asombrosos 17 sieverts.

En las semanas siguientes, quemaduras de radiación cubrieron el cuerpo de Ouchi. Su piel comenzó a derretirse y la sangre goteaba de sus ojos. Su recuento de glóbulos blancos cayó casi a cero, por lo que no tenía respuesta inmunológica. Los médicos lo colocaron en una sala especial para prevenir infecciones y realizaron un trasplante de células madre revolucionario en un esfuerzo por salvarle la vida, pero todo fue en vano.

Ouchi estaba sufriendo un dolor insoportable. Sin embargo, su familia estaba decidida a salvarlo y urgía a los médicos a resucitarlo cada vez que su corazón se detenía. Finalmente, los órganos de Ouchi comenzaron a fallar y murió el 21 de diciembre de 1999, después de 83 días de agonía. Shinohara resistió hasta el 27 de abril de 2000, antes de sucumbir a un fallo multiorgánico también. Yokokawa fue dado de alta del hospital después de tres meses con síntomas leves de enfermedad por radiación y luego fue acusado de negligencia por su papel en el accidente nuclear de Tokaimura.

Las Secuelas del Incidente de Tokaimura

En las semanas siguientes al desastre de Tokaimura, más de 10,000 personas fueron examinadas por exposición a la radiación. Al menos 667 de ellos se encontraron que habían recibido una dosis excesiva de radiación.

En octubre de 2000, Yokokawa fue arrestado por no supervisar los procedimientos adecuados. En abril siguiente, él y otros cinco empleados de JCO se declararon culpables de negligencia con resultado de muerte. JCO también se vio obligado a pagar $121 millones para resolver casi 7,000 reclamaciones de compensación de residentes locales.

El accidente nuclear de Tokaimura fue clasificado como un incidente de “irradiación” de Nivel 4 en la Escala Internacional de Eventos Nucleares, en lugar de un incidente de “contaminación”, lo que significa que se consideró un riesgo bajo fuera de la instalación. El desastre también provocó que las agencias regulatorias revocaran las credenciales de operación de JCO, convirtiéndose en la primera empresa en Japón en ser sancionada por manejar mal la radiación nuclear.