Cuando Allan Pinkerton pisó por primera vez suelo estadounidense en 1842, era un humilde tonelero que había sobrevivido a la pobreza y la agitación política en su Escocia natal. Pero en 40 años, construiría una fuerza de detectives privados de élite reconocida en todo el país por prevenir robos a trenes, perseguir convictos del Salvaje Oeste y romper huelgas.

Una empresa de seguridad e inteligencia, la Agencia de Detectives Pinkerton sigue siendo ampliamente conocida hasta el día de hoy como la primera organización de detectives privados en la historia de Estados Unidos. De hecho, el logotipo de Pinkerton, una ilustración de un ojo sobre el lema “Nunca dormimos”, inspiró la creación del término “ojo privado” para describir a un detective contratado.

Los Pinkertons desempeñaron los roles del Servicio Secreto y el FBI antes de que existieran tales organizaciones e incluso actuaron como seguridad del presidente Abraham Lincoln. Sin embargo, la reputación de los agentes por la violencia eventualmente hizo que la organización cayera en desgracia pública.

Esta es la historia del surgimiento y la caída de la Agencia de Detectives Pinkerton.

Los primeros trabajos detectivescos de Allan Pinkerton

Allan Pinkerton no comenzó como detective. Nacido en Escocia en 1819, creció para convertirse en un tonelero y pronto se convirtió en un miembro activo del movimiento pro-laborista Chartista de su país. Eventualmente, las autoridades británicas comenzaron a reprimir a los Chartistas, y Pinkerton huyó de Escocia, trasladándose a Illinois en 1842.

Pinkerton se estableció con su esposa Joan en el pequeño asentamiento de Dundee, donde abrió una tonelería. Entonces, un día en 1847, mientras buscaba madera en una isla del río Fox para usar en duelas de barril, Pinkerton se encontró con un grupo de falsificadores. Cuando se dio cuenta de que estaban haciendo monedas falsas, alertó al sheriff y lo acompañó para hacer el arresto.

Este acto hizo de Pinkerton un héroe local. Pronto, los negocios comenzaron a llamarlo para investigar a otros falsificadores.

“De repente me vi llamado de todas partes para emprender asuntos que requerían habilidad detectivesca”, escribió Pinkerton más tarde, según el libro de S. Paul O’Hara Inventing the Pinkertons. Abandonó su tonelería, convirtiéndose en diputado del sheriff en los condados de Kane y Cook y luego en agente especial del Servicio Postal de EE. UU.

Pinkerton construyó su reputación como un detective solitario. Pero en 1855, seis ferrocarriles lo contrataron para protegerse contra la creciente amenaza de robos a trenes. Para cumplir con este repentino flujo en la demanda de sus servicios, formó la Agencia de Policía del Noroeste, una empresa de seguridad y detectives que más tarde se convertiría en la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton.

Construyendo un imperio detective

En pocos años, Allan Pinkerton había convertido su agencia en la principal organización de detectives del país. En la década de 1850, Pinkerton empleaba a 15 agentes. Uno de ellos era Kate Warne, la primera detective femenina de Estados Unidos. Warne fue tan eficiente que Pinkerton luego le pidió que liderara una división exclusiva para mujeres dentro de la compañía.

Con sede en Chicago, el grupo inicialmente operaba como una fuerza de seguridad contratada por compañías de trenes para prevenir robos, a menudo rastreando grandes sumas de dinero malversado para organizaciones importantes como Adams Express Company.

Pero para 1860, estaba aumentando la tensión entre el norte y el sur. Y con ello llegaron oportunidades que realmente pondrían a Pinkerton en el mapa.

Los Pinkertons en la Guerra Civil

Allan Pinkerton había establecido varios contactos valiosos durante su tiempo trabajando para ferrocarriles. Uno de ellos era George B. McClellan, veterano de la Guerra Mexicano-Americana y ex ingeniero jefe del Ferrocarril Central de Illinois. Cuando McClellan fue nombrado comandante de las fuerzas de la Unión, le pidió a Pinkerton que formara un servicio de inteligencia.

Antes de que incluso comenzara el combate, Pinkerton afirmó haber descubierto un complot para asesinar a Abraham Lincoln en Baltimore. Convenció al presidente electo de cambiar su itinerario mientras viajaba a Washington, lo que posiblemente le salvó la vida.

Después de frustrar este supuesto “complot en Baltimore”, los Pinkertons sirvieron como seguridad privada de Lincoln durante la guerra. También fueron reclutados para infiltrarse en el sur y robar secretos confederados. Pinkerton mismo comenzó a viajar detrás de las líneas enemigas, disfrazado como el Mayor confederado “E.J. Allen”.

Desafortunadamente, gran parte de la inteligencia recopilada por los agentes de Pinkerton resultó ser falsa y terminó obstaculizando más a la Unión de lo que ayudó. Muchos de los soldados y civiles confederados entrevistados los engañaron sobre la fuerza y el tamaño de los ejércitos confederados, haciendo que McClellan creyera que se enfrentaba a fuerzas mucho más grandes de lo que realmente eran.

Finalmente, después de una aplastante derrota en Antietam, Lincoln finalmente perdió la paciencia y destituyó a McClellan. Pinkerton fue con él.

La edad de oro de los Pinkertons

Los años 1870 y 1880 fueron la época dorada de la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton. Después de la guerra, el grupo abrió nuevas oficinas en Filadelfia y Nueva York para satisfacer la creciente demanda.

A medida que los Pinkertons ganaron renombre, la agencia fue contratada para rastrear a famosos forajidos del Salvaje Oeste como la banda Reno, la pandilla Wild Bunch de Butch Cassidy y Jesse y Frank James. Los Pinkertons también contrataron a famosas figuras del Viejo Oeste como Charlie Siringo y Tom Horn.

En esta época, Pinkerton acumuló la colección de fichas policiales más grande del mundo y también construyó una base de datos criminal pionera en su tipo. Mientras tanto, Allan Pinkerton hizo famosa a la compañía escribiendo una serie de exitosas novelas de crimen verdadero basadas en las osadas hazañas de sus agentes.

Pero “los Pinkerton” también se ganaron una reputación por su excepcional brutalidad. Los agentes a menudo utilizaban todos los medios necesarios para atrapar a sus objetivos, a veces matando a civiles inocentes en el proceso.

Mientras perseguían a los hermanos James en 1875, prendieron fuego a la casa de los hermanos, desencadenando inadvertidamente una serie de explosiones que hirieron a la madre de los hermanos y mataron a su medio hermano de ocho años, Archie. El hijo de Allan Pinkerton, William, admitiría más tarde que la caza de la pandilla James se había convertido en una “guerra de exterminio” después de que un agente de Pinkerton fue asesinado mientras perseguía a los hermanos.

A medida que la Agencia de Detectives Pinkerton se hizo famosa por sus hazañas en el Oeste, también comenzó a desempeñar un papel importante en el control de los cada vez más prósperos asentamientos industriales que surgían en todo Estados Unidos. De hecho, fue en campos carboníferos, fábricas y patios de ferrocarril donde Pinkerton dejó su huella duradera y donde comenzó su caída.

Un legado de violencia

Después de la Guerra Civil, los trabajadores de muchas industrias en auge de la posguerra comenzaron a hacer huelgas por mejores condiciones y salarios. Y para la década de 1870, con décadas de experiencia y cientos de agentes a su nombre, los Pinkertons eran una elección natural cuando se trataba de aplastar huelgas.

A lo largo de finales del siglo XIX y principios del siglo XX, las empresas estadounidenses contrataban con frecuencia a la Agencia de Detectives Pinkerton para sofocar huelgas. Los agentes se infiltraban en los sindicatos y servían como espías para los jefes de las compañías. Luego, reprimían a los trabajadores en huelga, a veces usando una violencia brutal.

En 1877, los Pinkertons fueron contratados para sofocar la Gran huelga ferroviaria de 1877, que involucró a más de 100,000 trabajadores. El conflicto resultante dejó alrededor de 100 muertos.

Alrededor de la misma época, el detective Pinkerton James McParland fue asignado para infiltrarse en los Molly Maguires. Esta sociedad secreta de mineros de carbón inmigrantes irlandeses supuestamente recurría a tácticas violentas en su lucha por un mejor salario y condiciones de trabajo más seguras. McParland pasó gran parte de 1876 viviendo entre los Molly Maguires, ganando su confianza y finalmente recopilando suficientes pruebas como para enviar ahorcados a 10 de sus líderes.

Después de que un agente de Pinkerton matara a un espectador de 15 años durante una huelga de estibadores en 1887 en Jersey City, Nueva Jersey, el Partido Laborista Unido declaró que “los hombres Pinkerton van de estado a estado cometiendo asesinatos por los cuales ninguno de ellos jamás es llevado a juicio”.

A medida que más de estas historias salían a la luz, el público se alarmaba cada vez más por las tácticas violentas de los Pinkertons.

“Continuaron los rumores de que los detectives trabajaban en secreto en ambos lados del mismo caso, secuestraban testigos, sobornaban a los jurados, [y] habitualmente usaban la violencia para romper huelgas y forzar confesiones”, escribió Frank Richard Prassel en su libro The Western Peace Officer: A Legacy of Law and Order, según el American Heritage Center.

El fin de la era de los Pinkertons

El evento más notorio en la historia laboral de la Agencia de Detectives Pinkerton ocurrió en 1892. Ese año, 3,800 trabajadores de la planta de acero Carnegie en Homestead, Pensilvania, hicieron huelga en protesta por recortes salariales. En respuesta, Henry Clay Frick, lugarteniente principal de Andrew Carnegie, los despidió de inmediato y contrató a 300 agentes de Pinkerton para ocupar la planta.

Pero antes de que los agentes pudieran llegar, el 6 de julio, miles de trabajadores en huelga se armaron y fortificaron el lugar de Homestead, congregándose a lo largo del río Monongahela para resistir a los agentes de Pinkerton. El enfrentamiento resultante de 12 horas dejó a unas docenas de personas muertas.

El uso de un ejército privado para romper una huelga y la violencia con la que actuaron prácticamente borraron la simpatía por los Pinkertons. En 1893, el Congreso aprobó la Ley Anti-Pinkerton, que prohibía que el gobierno federal contratara fuerzas de seguridad privadas o mercenarios.

Después de la aprobación de esta nueva ley, la Agencia Nacional de Detectives Pinkerton pudo continuar trabajando con empresas privadas. Sin embargo, el ascenso del FBI y las fuerzas policiales modernizadas finalmente volvieron obsoletos sus servicios, poniendo fin a la era de los Pinkerton.

Pero eso no fue el fin de la agencia en sí. Incluso cuando el trabajo de romper huelgas e investigar en el que habían dependido durante casi un siglo se agotó, Pinkerton se dedicó al trabajo de seguridad privada y finalmente fue adquirida por la empresa de seguridad sueca Securitas AB. La agencia existe como una subsidiaria de Securitas hasta el día de hoy.

Después de conocer la historia problemática de la Agencia de Detectives Pinkerton, echa un vistazo a la historia de los Molly Maguires, el movimiento de trabajadores que destruyeron. Luego, aprende sobre las sociedades secretas que algunos creen que controlan el mundo.