En una historia del mito griego, Hércules paseaba por la playa con su perro cuando el animal se abalanzó sobre un caracol marino en el mar. El perro salió de la lucha con el hocico teñido de púrpura. Cuando más tarde Hércules intenta conquistar a una ninfa llamada Tyro, ella nota el pelaje manchado del perro y exige una túnica del mismo color. Esto, según la leyenda, fue el nacimiento del púrpura tirio.

Aunque la historia de Hércules y su perro es un mito, la lujuria por el tinte tirio era muy real en el mundo antiguo. El pigmento, elaborado meticulosamente a partir del mucílago de miles de caracoles marinos, se usaba para capas, pinturas murales y más. Comandaba precios exorbitantes y estaba reservado para los ricos.

Pero para el siglo XV, la producción del tinte tirio llegó a su fin.

Los Orígenes Ancestrales y Lodosos del Púrpura Tirio

El tinte púrpura tirio se produjo por primera vez en la ciudad fenicia de Tiro (en la actual Líbano), quizás tan temprano como en el siglo XVI a.C. El legado de los fenicios está tan entrelazado con el tinte que algunos historiadores creen que “Fenicia” deriva del griego phoinos, o “rojo oscuro”.

En un eco del mito griego, la mitología fenicia dice que el tinte se descubrió cuando el dios Melqart (a menudo identificado como Hércules) salió a pasear por la playa con su amante Tyros y su perro. El perro mordió un caracol marino, emergió con el hocico púrpura, y se descubrió el púrpura tirio.

La historia tiene un elemento romántico, pero hacer el tinte tirio era todo menos eso.

Para producir el tinte, la gente antigua recogía miles de caracoles marinos murex a lo largo de la playa (especies como Hexaplex trunculus, Bolinus brandaris y Stramonita haemastoma producían cada una un tono ligeramente diferente) y o bien trituraba los caracoles enteros o cortaba sus glándulas mucosas diminutas.

“Estas conchas, cuando han sido recogidas, se rompen todas con herramientas de hierro, y de estas heridas la sangre púrpura, fluyendo como lágrimas, sale y se recoge en los morteros para moler”, explicó el arquitecto e ingeniero romano Vitrubio sobre el proceso de elaboración del tinte.

Las glándulas se salaban, fermentaban, cocían y reducían hasta que la mezcla se asemejaba a la sangre coagulada. Después de 10 días, los fabricantes de tintes podían sumergir en tela para comprobar qué tono produciría el tinte.

“Se considera de mejor calidad cuando tiene exactamente el color de la sangre coagulada, y su tono es negruzco a la vista”, explicó el escritor romano Plinio el Viejo, “pero de apariencia brillante cuando se sostiene a la luz; por ello encontramos a Homero hablando de ‘sangre púrpura’.”

Este proceso meticuloso también producía un olor terrible y abrumador similar a pescado podrido y orina. Pero para los fabricantes de tintes, las recompensas superaban con creces los costos. Aunque podían requerirse 10,000 caracoles para producir un solo gramo de tinte, el púrpura tirio valía más que el oro.

Una ‘Pasión Frenética Por el Púrpura’

El tinte tirio era muy codiciado por las élites adineradas y los reyes, que se vestían de púrpura. En la antigua Grecia, el derecho a llevar púrpura estaba mandatado por ley. En el antiguo Egipto, la reina Ptolemaica Cleopatra usó supuestamente su gran riqueza para tenir las velas de sus barcos. Pero nadie abrazó el púrpura tirio como lo hicieron los antiguos romanos.

Se dice que Julio César usaba una toga púrpura tiria, o toga purpurea. E incluso después del asesinato de César, las élites romanas continuaron volviéndose locas por el color.

En el año 40 d.C., las pasiones en torno al púrpura tirio eran tan intensas que cuando el rey de Mauritania se vistió de púrpura durante una reunión con el emperador romano Calígula, se dice que el emperador se enfureció y lo mandó matar.

“Es por este color que los haces y las hachas de Roma hacen camino en la multitud”, observó Plinio el Viejo sobre la locura romana por el color. “Es esto lo que distingue al senador del hombre de rango ecuestre… Estemos preparados entonces para excusar esta pasión frenética por el púrpura, aunque al mismo tiempo estemos compelidos a preguntarnos por qué se ha puesto un valor tan alto al producto de este molusco, considerando que mientras en el tinte su olor es ofensivo, y el color en sí es áspero, de un tono verdoso.”

El púrpura tirio no solo era muy deseado, sino valioso. En el año 301 d.C., el emperador romano Diocleciano emitió un edicto que establecía que una libra de tinte tirio costaba 150,000 denarios, o tres libras de oro.

Fue buscado por emperadores como el emperador bizantino del siglo VI, Justiniano I, quien es representado en púrpura tirio en su famoso mosaico, y por clérigos católicos, que se vistieron de púrpura durante siglos.

El púrpura tirio a veces se utilizaba para colorear pergamino o para pintar edificios públicos, baños, o las casas de las élites.

Pero en el siglo XV, el púrpura tirio comenzó a desvanecerse.

Cómo se Perdió el Púrpura Tirio en el Tiempo

En mayo de 1453, el Imperio Otomano capturó Constantinopla. Esto puso fin de forma definitiva al Imperio Romano. Y también cortó a la Iglesia Católica de la industria tintorera de la ciudad.

Diez años después, en 1464, el Papa Pablo II resolvió el problema declarando que el púrpura tirio sería reemplazado por el rojo. Este era más barato y más fácil de producir, y ha permanecido como un color importante en el cristianismo desde entonces.

Pero como señala la BBC, puede que algo más grande que la pérdida de los talleres tintoreros de Constantinopla estuviera ocurriendo. En 2003, los investigadores encontraron un vertedero con alrededor de 60 millones de conchas de caracoles marinos en Andriake, Turquía. Las conchas en el fondo de la pila, que se usaron primero, eran más grandes y más antiguas.

Esto sugiere que el suministro de caracoles marinos se había reducido enormemente en torno al momento en que cesó la producción de tinte tirio. Dado que se necesitaban 10.000 caracoles para producir un gramo de tinte, esto no es sorprendente.

En cualquier caso, el método exacto de fabricar el tinte tirio se perdió en el tiempo. Los tintoreros eran notoriamente reservados sobre sus fórmulas individuales y no dejaron notas detalladas sobre su proceso. Las noticias sobre el tinte tirio hoy en día se limitan principalmente a descubrimientos arqueológicos, como el hallazgo de un trozo de tinte tirio en Inglaterra en 2024.

Dicho esto, algunos han podido recrear aproximadamente el proceso de fabricación del tinte. Según un informe de Reuters en 2022, el entusiasta de la historia tunecino Mouhamad Ghassen Nouira pasó 14 años experimentando con caracoles marinos con la esperanza de crear el codiciado color. Ha logrado producir pequeñas cantidades de polvo púrpura, pero se necesitan 119 libras de conchas para hacer un gramo de púrpura tirio.

Hoy en día, tal empresa ya no es económicamente viable. Pero para los tintoreros de la antigüedad, un punto de púrpura valía más que su peso en oro.