En el año 1741, el HMS Wager emprendió un viaje condenado alrededor del mundo que comenzó como un viaje difícil y se convirtió en uno infernal, marcado por enfermedades, naufragio, hambre, motín, desesperación, asesinato e incluso canibalismo.

La Misión Original del HMS Wager

La guerra llevaba tiempo gestándose entre Gran Bretaña y España. Había muchas razones para el conflicto, pero la historia más conocida sigue al Capitán británico Robert Jenkins, quien fue acusado por una guardia costera española de contrabando cerca de Cuba en 1731. Según Jenkins, cuando los oficiales no encontraron las mercancías supuestamente contrabandeadas en su barco, un oficial le cortó la oreja. Más tarde, en 1738, se llamó a Jenkins para que contara su historia ante el Parlamento.

En ese momento, muchas autoridades británicas se quejaban de que los españoles limitaban su comercio en las Américas. Y se decía que Jenkins incluso presentó su oreja en vinagre durante la audiencia.

Un año después, comenzó la llamada Guerra de la oreja de Jenkins. Aunque gran parte de la lucha tuvo lugar en o cerca del Mar Caribe, se le dieron órdenes al comodoro británico George Anson para una expedición muy diferente.

Según el Instituto Naval de los Estados Unidos, se le ordenó a Anson que navegara por el Atlántico, rodeara las aguas hostiles del Cabo de Hornos y luego llevara la guerra a los Mares del Sur. Se le ordenó “molestar y acosar a los españoles, ya sea en el mar o en tierra, hasta el máximo de su poder, tomando, hundiendo, quemando o destruyendo todos sus barcos y embarcaciones que encuentre”.

También se le dijo que “capture, sorprenda o tome cualquiera de las ciudades o lugares pertenecientes a los españoles en la costa”.

Para completar esta misión, Anson reunió seis barcos de guerra, uno de los cuales era el HMS Wager, y se preparó para el desafiante viaje que le esperaba.

De la Escorbuto al Naufragio

El Wager no fue construido originalmente como un barco de guerra, sino que era un barco mercante que fue recomprado y renovado para la batalla, por lo que su principal tarea era transportar armas, equipos navales, comida y bebidas.

Dado que en ese momento no existía la conscripción en Gran Bretaña y las autoridades carecían de voluntarios para unirse al escuadrón, obligaron a cualquier antiguo marinero que pudieron encontrar a bordo del Wager. Según NPR, también ingresaron a hogares de jubilados para reclutar a hombres de 60 y 70 años a la fuerza, incluso si estaban visiblemente enfermos o les faltaban brazos o piernas.

No es sorprendente que la mala suerte persiguiera al Wager desde el principio del viaje en septiembre de 1740. Mientras el barco cruzaba el Atlántico, varios hombres se enfermaron de tifus. Luego, a medida que el barco avanzaba hacia el Cabo de Hornos, muchos hombres se enfermaron de escorbuto. Pronto, algunos de los enfermos comenzaron a morir. En algún momento, el capitán original del barco también murió y tuvo que ser reemplazado por el segundo al mando de otro barco, David Cheap.

Aunque el Wager finalmente navegó alrededor del Cabo de Hornos, el barco estaba en mal estado debido a las aguas turbulentas, y también se separó del resto de su escuadrón. Mientras muchos miembros de la tripulación seguían sufriendo enfermedades y luchaban por maniobrar su maltrecha embarcación, debieron haber sentido un sentido de temor cuando se dieron cuenta de que el clima empeoraba.

El 14 de mayo de 1741, vientos huracanados hicieron que el Wager naufragara en una isla desolada frente a la costa de Chile, ahora conocida como la Isla Wager. En ese momento, muchos de los hombres enfermos se ahogaron, pero unos 140 sobrevivientes lograron llegar a la orilla. (Había alrededor de 250 personas a bordo cuando el barco partió por primera vez en su viaje). Al principio, los hombres sobrevivientes eran optimistas acerca de la isla, pensando que sería un buen lugar para buscar refugio mientras contemplaban sus próximos pasos.

Pero la isla estaba deshabitada y tenía poco que ofrecer en términos de refugio. Los hombres también lucharon para encontrar comida en la isla y, aunque tenían algo de comida guardada de su barco, el Capitán Cheap la guardaba en una tienda de campaña para racionarla con el tiempo. Muchos hombres comenzaron a sufrir de inanición y también de hipotermia debido al clima frío, ventoso y lluvioso.

Como escribió Cheap más tarde, “La tripulación de mi barco en ese infausto momento [cuando naufragaron] casi todos estaban enfermos, no teniendo más de seis o siete marineros y tres o cuatro marinos que podían mantenerse en cubierta.”

Aunque los miembros de la tripulación fueron visitados brevemente por un grupo de amistosos indígenas que viajaban en canoa, y que claramente se habían adaptado a vivir en un ambiente tan hostil, los británicos se negaron a aceptar ayuda de lo que consideraban una civilización “inferior”. Los miembros de la tripulación solo aceptaron asistencia de su capitán, pero no pasó mucho tiempo antes de que también comenzaran a perder la fe en él.

Mutinias en la Isla Wager

Al principio, los miembros de la tripulación permanecieron leales al Capitán Cheap, quien estaba decidido a mantener la ley naval en la inhóspita isla. Pero a medida que los hombres enfermaban cada vez más de hambre y agotamiento, todo sentido de disciplina desapareció por completo. Muchos miembros de la tripulación se volvieron violentos entre sí, y algunos tenían tanto hambre que cayeron en el canibalismo, comiendo los cuerpos de sus compañeros muertos.

En este ambiente caótico, los miembros de la tripulación incluso comenzaron a pelear con su capitán. Aunque Cheap creía que sería mejor reconstruir el bote largo del Wager y viajar hacia el norte para reunirse con Anson y el escuadrón, la gran mayoría de sus tripulantes pensaron que viajar hacia el sur era su mejor oportunidad de sobrevivir, ya que luego podrían encontrar refugio en Brasil.

Tal vez la gota que colmó el vaso para los miembros de la tripulación fue cuando Cheap disparó mortalmente a Midshipman Henry Cozens, a quien se le había acusado de negligencia en el cumplimiento de su deber. Casi nadie creía que el asesinato estuviera justificado, especialmente porque Cozens murió una muerte lenta y agonizante durante varios días.

Naturalmente, los miembros de la tripulación comenzaron a buscar un nuevo liderazgo, y lo encontraron en John Bulkeley, un artillero. A pesar de las difíciles condiciones, Bulkeley logró reunir a la mayoría de la tripulación de su lado usando un lenguaje que enfatizaba el deber y el honor, inspirándolos con la idea de que aún podría haber una oportunidad de sobrevivir.

Juntos, planearon en secreto un motín contra Cheap, incluso creando un registro escrito de sus planes y las razones detrás de su revuelta.

Después de que los hombres terminaron de trabajar en alargar el bote largo para su arduo viaje por delante, tomaron el control del bote, ataron a Cheap y lo abandonaron en la isla con otros 18 hombres que le eran leales.

En octubre de 1741, se fueron en el bote largo hacia Brasil. Sería un viaje de 2,500 millas náuticas lleno de las mismas aguas turbulentas por las que habían luchado meses antes, y enfrentarían muchos de los mismos desafíos que antes. Cuando llegaron a Brasil en enero de 1742, solo quedaban 29 sobrevivientes.

Los que vivieron fueron recibidos con los brazos abiertos por los portugueses en Brasil, asombrados de que algunos de los amotinados hubieran sobrevivido después de todo. Sorprendentemente, más tarde se descubrió que el capitán Cheap también había sobrevivido al incidente.

Las Consecuencias del Motín del Wager

Cuando el Capitán David Cheap fue dejado atrás en la Isla Wager, pensó que estaba acabado. Pero increíblemente, él y algunos miembros leales de su tripulación fueron rescatados pronto por un grupo de indígenas que pasaban por la isla.

Fueron llevados a Chile, donde enfrentaron los desafíos de la naturaleza salvaje. En un momento, estuvieron bajo custodia de los españoles. Cheap no regresaría a Inglaterra hasta 1745, junto con solo otros dos hombres que se habían dejado morir en la isla (incluido John Byron, luego abuelo del poeta Lord Byron). Muchos se sorprendieron de que alguno de ellos hubiera sobrevivido.

Los amotinados ya habían regresado a Inglaterra en 1743. A diferencia de su llegada inicial a Brasil, no recibieron una bienvenida de héroes en su país de origen. Fueron ampliamente criticados por el motín, y muchos de los amotinados temían enfrentar cargos por sus acciones.

Pero resultó que, Cheap no estaba interesado en arriesgarse en la corte marcial a la que él y sus antiguos miembros de la tripulación serían convocados. Después de todo, Cheap corría el riesgo de ser acusado de asesinato por matar a Cozens. Todos en la corte marcial estaban tan aterrorizados de ser ahorcados que se cuidaron de no decir nada que pudiera perjudicar su propio caso.

Increíblemente, al final, nadie fue declarado culpable de motín o asesinato durante la corte marcial. Algunos creen que esto se debe a que el viaje del Wager fue tan desastroso que la Armada esperaba que se olvidara.

Pero hubo un cambio significativo en la ley naval británica después de lo ocurrido. Los amotinados argumentaron que, dado que su salario se detuvo cuando el Wager se hundió, no estaban bajo la ley naval y no podían ser acusados de motín. La redacción de las leyes sobre motín se modificó para aplicarse a todos los barcos de la Marina Real, “naufragados, perdidos o capturados”. El motín afligiría a la Marina nuevamente en los años venideros, pero se cerraría la laguna del Wager.