Virginia Rappe, una actriz emergente y exitosa modelo, falleció a la edad de 30 años el 9 de septiembre de 1921, poco después de asistir a una fiesta en San Francisco. Su repentina muerte — y los eventos previos — desataron un frenesí mediático en el Hollywood de principios de los años 20.

Una autopsia reveló que su causa de muerte fue una vejiga perforada y peritonitis, una inflamación de una capa delgada de tejido dentro del abdomen. Pero rumores ominosos sugirieron que Rappe fue víctima de una agresión sexual violenta por parte de Roscoe “Fatty” Arbuckle, un prominente actor de cine mudo que asistió a la fiesta. Un juicio posterior lo absolvería del cargo de homicidio involuntario.

Incluso hoy, más de 100 años después del trágico incidente, el público sigue discutiendo qué sucedió realmente con Virginia Rappe. ¿Murió a causa de una condición previa de la vejiga, o fue asesinada? ¿O algo más condujo a su fallecimiento prematuro? La verdad completa es difícil de desentrañar.

La Vida y Carrera Tempranas de Virginia Rappe en el Hollywood de la Era del Cine Mudo

Virginia Rappe nació el 7 de julio de 1891 en Chicago y tuvo una infancia difícil. Su madre falleció cuando solo tenía 11 años y nunca conoció a su padre, por lo que quedó al cuidado de su abuela.

Aproximadamente a los 16 años, Rappe comenzó a trabajar como modelo en desfiles de moda en grandes almacenes. Pronto se convirtió en una de las primeras mujeres en realmente ganarse la vida con esa entonces nueva profesión. Para el momento en que tenía 25 años, había encontrado el suficiente éxito para mudarse a San Francisco en 1916. Allí, desarrolló aún más su carrera e incluso tuvo una breve relación con el diseñador de vestuario Robert Moscovitz, quien trágicamente falleció en un accidente de tranvía.

Poco después, Rappe se mudó a Los Ángeles para trabajar para el director de cine Fred J. Balshofer. Más tarde apareció en la película muda Paradise Garden.

A partir de allí, Rappe participó en otras películas mudas, sumando un poco más de una docena. Para 1919, Rappe también había comenzado una relación con el director Henry Lehrman y estaba comprometida con él en el momento de su muerte.

A lo largo de su carrera, Virginia Rappe llamó la atención por encabezar causas protofeministas, posando con esmoquin para un artículo que pedía que las mujeres tuvieran “derechos de ropa iguales a los de los hombres,” animando a las mujeres a “ser originales – cada chica puede ser eso,” y celebrando la idea de independencia.

Además de modelar y actuar, también incursionó en el diseño de moda. Según el libro Room 1219 de Greg Merritt, Rappe estaba diseñando sus propias piezas para 1914 e incluso algunas de sus creaciones fueron exhibidas en la Feria Mundial de 1915. Un artículo de periódico detalló cómo Rappe era “una joven mujer que ha elevado el diseño de moda al plano del arte fino.”

Desafortunadamente, Virginia Rappe sucumbió a una muerte temprana y dolorosa que truncó sus carreras y dejó al público con más preguntas que respuestas.

Fatty Arbuckle y la Fiesta Fatídica del 5 de septiembre de 1921

En 1921, Roscoe “Fatty” Arbuckle era el actor mejor pagado de Hollywood. Había firmado recientemente un acuerdo con Paramount Pictures por 1 millón de dólares (equivalente a más de 16 millones de dólares hoy en día), un salario casi inaudito para la época. Los carteles de sus películas lo promocionaban como “valiendo su peso en risas.”

Pero antes de que terminara el año, fue acusado de un crimen tan monstruoso que su carrera sería arruinada y su reputación destruida.

Las cuentas contradictorias, las exageraciones de los tabloides y la furia general en torno al presunto crimen que puso fin a la carrera de actuación de Arbuckle hacen difícil determinar lo que realmente sucedió ese fatídico día.

Incluso hoy, las publicaciones que reexaminan el escándalo a menudo llegan a conclusiones completamente diferentes sobre la culpabilidad o inocencia de Fatty Arbuckle.

Los únicos hechos indiscutibles parecen ser que el 5 de septiembre de 1921 hubo una fiesta en el Hotel St. Francis en San Francisco donde el alcohol abundaba, a pesar de la Prohibición, y que tanto Arbuckle, entonces de 34 años, como Virginia Rappe de 30 años estaban presentes. (Rappe a menudo afirmaba ser más joven de lo que era, por lo que algunas publicaciones imprimieron erróneamente que estaba en sus 20 años.) En algún momento durante la celebración, Arbuckle y Rappe estuvieron brevemente en la misma habitación de hotel juntos. Pero cuando Arbuckle salió de la habitación, Rappe permaneció acostada en la cama, gimiendo y “retorciéndose de dolor.”

Sea lo que fuera que sucedió esa noche, la condición de Virginia Rappe aún no había mejorado tres días después. Finalmente fue llevada a un hospital, donde los médicos originalmente pensaron que había sufrido una intoxicación por alcohol de la bebida ilegal. Pero resultó que tenía peritonitis como resultado de una vejiga perforada. Estos males finalmente le quitaron la vida el 9 de septiembre de 1921.

¿Qué Sucedió Realmente Entre Virginia Rappe y Fatty Arbuckle?

Lo que alimentó el escándalo en ese momento y lo que ha sido un misterio desde entonces es qué papel, si es que alguno, jugó Fatty Arbuckle en la muerte de Virginia Rappe.

En los años previos a su muerte, Virginia Rappe tenía la reputación de ser algo así como una chica fiestera. Un periodista describió a Rappe como una “amateur prostituta… que solía emborracharse en fiestas y comenzaba a quitarse la ropa.” Los rumores indicaban que se dedicaba a la prostitución y había tenido hasta cinco abortos.

En la última fiesta de Rappe, Arbuckle afirmó inicialmente que Rappe se puso “histérica” después de beber y que “se quejó de que no podía respirar y luego empezó a quitarse la ropa.” También afirmó que nunca estuvo a solas con ella en ningún momento (su historia cambiaría más adelante).

Aquellos que no simpatizaban con el destino de Virginia Rappe afirmaban que esto era una prueba adicional de sus modales salvajes, mientras que sus defensores señalaban que tenía una condición de vejiga que se exacerbaba con el consumo de alcohol. Se decía que la condición le causaba tanto malestar que a veces se desvestía en un intento de sentirse más cómoda, no para llamar la atención.

Respecto a los eventos del 5 de septiembre de 1921, las versiones de la noche varían ampliamente.

Según la invitada a la fiesta Maude Delmont, Arbuckle forzó a Rappe a su habitación, diciendo: “Te esperé durante cinco años, y ahora te tengo.” Delmont aseguró que se preocupó al escuchar gritos desde detrás de la puerta cerrada de la habitación de Arbuckle y comenzó a golpear.

Según Delmont, Arbuckle respondió a la puerta con una “sonrisa tonta” y Virginia Rappe estaba en la cama, gimiendo de dolor. Delmont afirmó que Rappe logró jadear, “Arbuckle lo hizo,” antes de que la llevaran a otra habitación del hotel, presumiblemente para ayudarla a recuperarse del consumo de alcohol.

En el juicio de Arbuckle, sin embargo, testificaría que entró a su baño y encontró a Rappe ya en el suelo, vomitando. Supuestamente Arbuckle le dio agua y la ayudó a subir a la cama, otros invitados llamaron al médico del hotel, quien determinó que Rappe estaba simplemente muy intoxicada y la trasladó a otra habitación del hotel para que descansara. Notablemente, esta versión de la historia de Arbuckle sí lo puso solo con Rappe por un período de tiempo, algo que había negado anteriormente en su historia original.

Mientras Rappe estaba en el hospital, Delmont le dijo a un médico que Arbuckle había violado a Rappe. Y poco después de la muerte de Rappe, Arbuckle fue arrestado y acusado de asesinato, lo que luego se redujo a homicidio involuntario.

El Juicio de Fatty Arbuckle – Y Por Qué la Muerte de Virginia Rappe Permanece Enigmática

Entre las acusaciones de que Virginia Rappe había sido brutalmente violada y asesinada por Fatty Arbuckle, los periódicos de todo Estados Unidos rápidamente capitalizaron el escándalo. Algunos reporteros afirmaban que el obeso Arbuckle había aplastado a Rappe mientras intentaba tener relaciones sexuales con ella, y otros ofrecían historias cada vez más escandalosas sobre las supuestas depravaciones de Arbuckle.

Considerando la reputación de Rappe como chica fiestera, el tamaño de Arbuckle y el misterio detrás del encuentro de la pareja, los periódicos vieron la oportunidad perfecta para imprimir los rumores más sensacionales posibles sobre el incidente. El magnate de la prensa William Randolph Hearst señaló con entusiasmo que el escándalo había “vendido más periódicos que el hundimiento del Lusitania.” Para el momento en que Arbuckle fue a juicio por homicidio involuntario, su reputación pública ya estaba arruinada.

Mientras tanto, Maude Delmont, la invitada a la fiesta que acusó a Arbuckle de violar a Virginia Rappe, fue descubierta con un oscuro historial de fraude criminal y extorsión, específicamente con el chantaje a celebridades masculinas adineradas que asistieron a fiestas con varias mujeres. Ciertamente no ayudó en la credibilidad de Delmont cuando la atraparon enviando telegramas a abogados diciendo: “TENEMOS A ROSCOE ARBUCKLE EN UN APURO AQUÍ OPORTUNIDAD DE SACAR ALGO DE DINERO DE ÉL.”

Además, Delmont cambió constantemente su historia sobre cuánto conocía a Rappe. En algunos momentos, afirmaba conocerla desde hace años, pero en otros momentos, decía que la había conocido unos días antes de la fiesta. Al final, Delmont nunca fue llamada realmente a testificar porque los fiscales sabían que su testimonio probablemente no resistiría en el tribunal.

Pero a pesar de la disminución de la credibilidad de Maude Delmont y el hecho de que los abogados de Fatty Arbuckle mostraron que la autopsia de Virginia Rappe había concluido que “no había marcas de violencia en el cuerpo, no había signos de que la chica hubiera sido atacada de ninguna manera,” tomó tres juicios antes de que Arbuckle fuera absuelto de homicidio involuntario después de que los dos primeros juicios terminaran con jurados divididos.

En ese punto, el escándalo ya había devastado tanto la carrera de Arbuckle que el jurado que lo absolvió se sintió obligado a leer una declaración de disculpa a Arbuckle que concluyó: “Le deseamos éxito y esperamos que el pueblo estadounidense acepte el juicio de catorce hombres y mujeres de que Roscoe Arbuckle es completamente inocente y libre de toda culpa.”

En cuanto a lo que realmente le sucedió a Virginia Rappe, eso sigue siendo un misterio.

Aunque la autopsia de Rappe encontró que tenía inflamación de la vejiga, los expertos médicos también señalaron que las rupturas espontáneas de la vejiga eran extremadamente raras. Pero una cosa es segura: Su muerte a la edad de 30 años fue una terrible tragedia, que puso fin a lo que podría haber sido una prometedora carrera actoral.