El Hombre de Altamura: Un Descubrimiento Paleontológico Significativo

El descubrimiento del Hombre de Altamura, un esqueleto casi completo de Neandertal encerrado en piedra caliza dentro de una cueva en el sur de Italia, es uno de los hallazgos más importantes en paleoantropología de los últimos 100 años.

Descubrimiento e Investigaciones Iniciales

El Hombre de Altamura fue descubierto en 1993 en la Cueva Lamalunga cerca de Altamura, Italia. El esqueleto de entre 130,000 y 172,000 años de antigüedad se considera uno de los esqueletos de Neandertal más completos encontrados hasta ahora.

A diferencia de muchos otros fósiles de Neandertal que suelen estar fragmentados, el Hombre de Altamura está casi completamente intacto, con la mayoría de los huesos visibles, aunque encrustados con depósitos de calcita que lo han conservado de forma natural​.

Fue un desafío identificar inicialmente el esqueleto. Durante muchos años, hubo incertidumbre sobre si los restos pertenecían a un Neandertal o a un Homo sapiens temprano.

No fue hasta que se removió una parte de la escápula derecha en 2009 para el análisis de ADN que se confirmó que los restos pertenecían a un Neandertal​.

El Desafío Geológico

La ubicación única y la condición del Hombre de Altamura han planteado desafíos significativos para los investigadores. El esqueleto está incrustado en un sistema de cuevas kársticas, una estructura de piedra caliza caracterizada por sistemas de drenaje subterráneo con sumideros y cuevas.

Con el paso de los milenios, el agua rica en minerales que fluye a través de la cueva ha dejado gruesos depósitos de calcita sobre los huesos, cementándolos efectivamente en la pared de la cueva​.

Este proceso natural, si bien ha conservado el esqueleto en detalle notable, también ha hecho su extracción casi imposible​.

Importancia Científica y Estudios Actuales

A pesar de la imposibilidad de retirar físicamente el esqueleto para estudiarlo en un laboratorio, los científicos han logrado obtener información sustancial a través de métodos no invasivos​.

Estudios han utilizado técnicas avanzadas de imagen, como la reconstrucción en 3D, para analizar las partes visibles del esqueleto en su lugar​.

Estos estudios han proporcionado información sobre la morfología y salud del Hombre de Altamura, revelando aspectos de su dieta, salud dental e incluso los patrones de desgaste en sus dientes, que sugieren cómo los usaba como herramientas​.

Los análisis recientes se han centrado en el cráneo, que exhibe una mezcla de rasgos neandertales arcaicos y derivados, lo que indica que el Hombre de Altamura podría pertenecer a una población temprana de Neandertales.

Consideraciones Éticas y Prácticas

La pregunta de si intentar una excavación del Hombre de Altamura no es solo técnica, también involucra consideraciones éticas significativas​.

La ubicación del esqueleto y la forma en que está incrustado en la cueva han llevado a algunos a argumentar que debería dejarse in situ para preservar el sitio tal como está​.

Por ahora, el Hombre de Altamura permanece donde ha descansado durante más de un centenar de milenios. La posibilidad de futuros avances tecnológicos alimenta la esperanza de que algún día sea posible estudiar el esqueleto más de cerca sin los riesgos actualmente asociados con su extracción.

Mientras tanto, los investigadores continúan estudiando el esqueleto utilizando las herramientas y técnicas disponibles, descubriendo gradualmente la historia de este Neandertal y el mundo en el que vivió.