En 1967, Otis Redding se encontraba en pleno ascenso a la fama. Acababa de terminar una gira por Europa con Stax Records y había causado sensación en el Monterey Pop Festival de California. Su música soul ya no solo era popular entre los seguidores del género, sino también entre el público mainstream.

El 7 de diciembre de 1967, Redding finalizó la grabación de lo que se convertiría en su mayor éxito: “(Sittin’ On) The Dock of the Bay”. Tres días después, murió en un accidente de avión a los 26 años.

“Dock of the Bay” fue lanzada al mes siguiente y rápidamente se convirtió en número uno en las listas de éxitos. Se convirtió en el primer sencillo póstumo en alcanzar esta posición en la historia de Estados Unidos.

Aunque la muerte de Otis Redding puso fin prematuramente a su prometedora carrera, no impidió que su música adquiriera renombre internacional. Hoy en día, el fallecido artista musical sigue siendo el “Príncipe de la Soul” en los corazones de millones de fanáticos en todo el mundo.

Vida temprana y ascenso a la fama de Otis Redding

Nacido el 9 de septiembre de 1941 en Dawson, Georgia, Otis Ray Redding Jr. fue uno de los seis hijos de un aparcero pobre. Cuando Redding era niño, su familia se mudó a un proyecto de viviendas en Macon, donde el futuro cantante pronto aprendió a tocar la guitarra, el piano y la batería.

Como adolescente, comenzó a competir en un concurso de talentos semanal organizado por el DJ local Hamp Swain. Sus voces soulful le valieron el primer premio durante 15 semanas seguidas, lo que eventualmente captó la atención de una banda llamada Pat T. Cake and the Mighty Panthers. Después de actuar con ellos durante un corto tiempo, comenzó a cantar con la antigua banda de Little Richard, los Upsetters.

Pero en 1960, Redding estaba listo para buscar oportunidades más grandes y mejores. Se mudó a Los Ángeles, grabó sus primeros sencillos y finalmente firmó un contrato con Stax Records. Pronto estaba lanzando éxitos como “These Arms of Mine” y “Try a Little Tenderness”.

Durante este tiempo, Redding también escribió y grabó una de las canciones más conocidas del mundo, “Respect”, que posteriormente hizo famosa Aretha Franklin. Fuera de su carrera musical, se mantuvo ocupado criando una familia con su esposa, Zelma Atwood. La pareja se casó en 1961 y tuvo tres hijos.

La hija de Redding, Karla, dijo a la estación de Madison, Wisconsin WMTV en 2015: “Creo que lo que lo hizo exitoso fue el hecho de que era muy talentoso… pero también era una persona muy humilde. No pensaba realmente que pudiera cantar tan bien. Según mi madre, él decía: ‘Bueno, sabes que no bailo bien, no canto realmente tan bien. Pero solo hago lo que puedo hacer’”.

Parece que el resto del mundo no estaba de acuerdo con la modesta opinión del cantante sobre sí mismo. A medida que el estrellato de Otis Redding seguía creciendo, emprendió una gira por Europa en la primavera de 1967. Y en junio, actuó en el Monterey Pop Festival de California, donde dejó asombrada a la multitud mayormente blanca. Anteriormente había actuado principalmente para audiencias negras, y parecía que el concierto sería el punto de inflexión de su carrera, permitiéndole alcanzar la fama mainstream.

Trágicamente, solo seis meses después moriría.

Los sucesos que llevaron a la muerte de Otis Redding

El 22 de noviembre de 1967, Otis Redding grabó “(Sittin’ On) The Dock of the Bay”, que había escrito tres meses antes en la cubierta de una casa flotante en el puerto de Sausalito, California.

Dos semanas después, el 7 de diciembre, grabó las últimas sobregrabaciones y su canción éxito quedó completa. Tristemente, no estaría presente para presenciar la sensación que se convertiría.

El 10 de diciembre de 1967, Redding tenía previsto actuar en Madison, Wisconsin. Esa tarde, alrededor de las 12:30 p. m., el cantante, su asistente y cinco miembros de su banda, los Bar-Kays, abordaron el avión bimotor Beechcraft H18 que Redding había comprado recientemente. Otro miembro de la banda, James Alexander, había tomado un vuelo comercial porque no había suficiente espacio en el avión.

El clima era lluvioso y con niebla, pero el piloto Richard Fraser aseguró a Redding que podía llevarlo a él y a su banda a Madison de manera segura. Así que despegaron de Cleveland, Ohio y se dirigieron hacia el oeste a Madison.

Según Salon, el músico James Brown recordó más tarde: “En la última mañana que hablamos, le dije: ‘Ese avión no es lo suficientemente grande como para hacer lo que estás haciendo. No puede llevar a todas esas personas y todo ese equipo. No deberías estar jugando con eso’”.

“Ese avión era un avión antiguo, con una batería defectuosa y muchos problemas de servicio”, continuó Brown, “y no tenía nada que hacer volando en ese tipo de clima”.

Desafortunadamente, las preocupaciones de Brown resultaron estar fundamentadas. A solo cuatro millas del aeropuerto de Madison, el avión de Otis Redding se estrelló en el lago Monona.

Cómo murió Otis Redding en un trágico accidente de avión

Según el Eugene Register-Guard, el único sobreviviente del accidente, el trompetista Ben Cauley, luego dijo que se despertó mientras el avión se estaba precipitando “con una sensación tremenda de que estábamos en un giro”.

La aeronave impactó en el agua, y Cauley agarró un cojín del asiento para mantenerse a flote. Escuchó a otro compañero de banda gritando pidiendo ayuda.

“Empecé a nadar hacia él, pero antes de llegar, se hundió”, recordó Cauley.

Los fanáticos ya estaban haciendo fila en el lugar del concierto cuando se supo la noticia del accidente del avión. Regresaron a casa esa noche con la esperanza de que Redding hubiera sobrevivido de alguna manera. Los buzos buscaron en los restos hasta que oscureció y luego reanudaron su misión de rescate al día siguiente.

James Alexander, el bajista que había tomado un vuelo comercial en su lugar, dijo a Tidal en 2021 que la búsqueda duró tres días. “En el segundo día es cuando identifiqué a Otis”, dijo Alexander. “Aún estaba sujeto a su asiento”.

Otis Redding murió a los 26 años.

El legado perdurable del “Príncipe de la Soul”

El 8 de enero de 1968, menos de un mes después de la muerte de Otis Redding, se lanzó “(Sittin’ On) The Dock of the Bay”. Rápidamente alcanzó el número uno en el Billboard Hot 100 y en las listas de sencillos de Hot Rhythm & Blues, convirtiéndose en el primer sencillo lanzado póstumamente en alcanzar el codiciado primer puesto.

La canción vendió cuatro millones de copias en todo el mundo y obtuvo dos premios Grammy, uno por Mejor Canción de Rhythm & Blues y otro por Mejor Interpretación Vocal de Rhythm & Blues. Fueron las primeras victorias de Redding en los premios Grammy.

Hoy en día, “Dock of the Bay” ocupa el puesto número 38 en la lista de las 500 Mejores Canciones de Todos los Tiempos de Rolling Stone. (“Respect”, escrita por Redding, ocupa el primer lugar). Incluso más de medio siglo después de su lanzamiento, sigue apareciendo en listas de reproducción de verano y emocionando a oyentes de todo el mundo.

En 2007, la viuda de Redding, Zelma, fundó la Fundación Otis Redding, una organización sin fines de lucro que brinda educación musical y artística a jóvenes de Macon.

Lamentablemente, nunca sabremos hasta dónde habría llevado Otis Redding su carrera musical si no hubiera perdido su vida en las gélidas aguas del lago Monona. Como dijo Jeff Kollath, el director ejecutivo del Museo Stax de la Música Soul Americana, a Wisconsin State Journal: “No fue solo que el avión se estrelló en Madison… Fue una carrera en ascenso meteórico cortada de raíz”.

Después de leer sobre la trágica muerte de Otis Redding en un accidente de avión, descubre cómo murió el guitarrista de Quiet Riot Randy Rhoads cuando un avión chocó con su autobús de gira. Luego, entra en la muerte de Ronnie Van Zant, el líder de Lynyrd Skynyrd.