Juliane Koepcke no tenía idea de lo que le esperaba cuando abordó el vuelo LANSA 508 el 24 de diciembre de 1971.

La joven de 17 años viajaba con su madre desde Lima, Perú, hacia la ciudad oriental de Pucallpa para visitar a su padre, quien trabajaba como zoólogo en la selva amazónica. Había recibido su diploma de escuela secundaria el día anterior al vuelo y ahora planeaba estudiar zoología, al igual que sus padres.

Pero de repente, el vuelo de una hora se convirtió en una pesadilla cuando una tormenta eléctrica masiva se desató y un rayo golpeó el avión, enviándolo en picada hacia la selva. “Ahora todo ha terminado”, recordó Juliane Koepcke oír decir a su madre.

Luego, cuando el avión comenzó a desintegrarse en el aire, Juliane Koepcke y el asiento en el que estaba sujeta se separaron del avión en ruinas. Lo siguiente que supo fue que estaba cayendo a 10,000 pies por el aire y hacia el dosel del bosque.

Pero cuando Juliane Koepcke finalmente se estrelló contra el suelo, sobrevivió milagrosamente, y su historia de asombrosa perseverancia aún no había terminado.

La infancia de Juliane Koepcke creciendo en la selva

Nacida en Lima el 10 de octubre de 1954, Juliane Koepcke era hija de dos zoólogos alemanes que se habían mudado a Perú para estudiar la vida silvestre. A partir de la década de 1970, el padre de Koepcke presionó al gobierno para proteger la selva de la tala, la caza y la colonización.

Dedicados al entorno selvático, los padres de Koepcke abandonaron Lima para establecer Panguana, una estación de investigación en la selva amazónica. Allí, Koepcke creció aprendiendo a sobrevivir en uno de los ecosistemas más diversos e implacables del mundo.

“Crecí sabiendo que nada es realmente seguro, ni siquiera el suelo firme en el que caminaba”, dijo Koepcke, quien ahora se hace llamar la Dra. Diller, a The New York Times en 2021. “Los recuerdos me han ayudado una y otra vez a mantener la cabeza fría incluso en situaciones difíciles”.

Con “los recuerdos”, Koepcke se refería a esa experiencia desgarradora en Nochebuena de 1971.

En ese fatídico día, el vuelo debía durar una hora. Pero solo 25 minutos después del despegue, ocurrió la tragedia.

El impactante accidente del vuelo LANSA 508

Juliane Koepcke estaba sentada en el asiento 19F junto a su madre en el avión con capacidad para 86 pasajeros, cuando de repente se encontraron en medio de una tormenta eléctrica masiva. El avión voló hacia un torbellino de nubes negras con destellos de relámpagos brillando a través de las ventanas.

A medida que el equipaje salía de los compartimentos superiores, la madre de Koepcke murmuró: “Espero que todo salga bien”. Pero luego un rayo golpeó el motor y el avión se rompió en pedazos.

“Lo que realmente sucedió es algo que solo puedes tratar de reconstruir en tu mente”, recordó Koepcke. Describió los gritos de la gente y el ruido del motor hasta que todo lo que podía oír era el viento en sus oídos.

“Lo siguiente que supe es que ya no estaba dentro de la cabina”, dijo Koepcke. “Estaba afuera, al aire libre. No había dejado el avión; el avión me había dejado a mí”.

Aún sujeta a su asiento, Juliane Koepcke se dio cuenta de que estaba cayendo libremente desde el avión. Luego, perdió el conocimiento.

Cuando despertó, había caído 10,000 pies en medio de la selva peruana y milagrosamente solo había sufrido heridas menores.

Cómo Juliane Koepcke sobrevivió en la selva durante 11 días

Mareada por una conmoción cerebral y el shock de la experiencia, Juliane Koepcke solo podía procesar datos básicos. Sabía que había sobrevivido a un accidente de avión y que no veía muy bien con un ojo. Con la clavícula rota y una profunda herida en la pantorrilla, volvió a perder el conocimiento.

A Koepcke le tomó medio día levantarse por completo. Al principio, se dispuso a encontrar a su madre pero fue infructuoso. Sin embargo, en el camino, Koepcke se encontró con un pequeño pozo. Aunque se sentía sin esperanzas en ese momento, recordó el consejo de su padre de seguir el agua corriente abajo, ya que allí estaría la civilización.

“Un arroyo pequeño fluirá hacia uno más grande y luego hacia otro más grande y aún más grande, y finalmente te encontrarás con ayuda”.

Y así, Koepcke comenzó su arduo viaje río abajo. A veces caminaba, a veces nadaba. En el cuarto día de su caminata, se encontró con tres pasajeros que aún estaban sujetos a sus asientos. Habían aterrizado de cabeza en el suelo con tanta fuerza que estaban enterrados a tres pies de profundidad con las piernas rectas en el aire.

Uno de ellos era una mujer, pero después de revisar, Koepcke se dio cuenta de que no era su madre.

Sin embargo, entre estos pasajeros, Koepcke encontró una bolsa de caramelos. Sería su única fuente de alimento durante el resto de sus días en la selva.

Fue alrededor de este momento que Koepcke escuchó y vio aviones y helicópteros de rescate arriba, pero sus intentos de llamar su atención fueron infructuosos.

El accidente del avión había provocado la búsqueda más grande en la historia de Perú, pero debido a la densidad del bosque, las aeronaves no podían detectar los restos del accidente, mucho menos a una sola persona. Después de un tiempo, Juliane Koepcke no pudo oírlos y supo que estaba verdaderamente sola para encontrar ayuda.

El increíble rescate de Koepcke

En el noveno día de su caminata por la selva, Juliane Koepcke se encontró con una choza y decidió descansar allí, donde recordó haber pensado que probablemente moriría allí sola en la selva.

Pero luego, escuchó voces. Pertencían a tres leñadores peruanos que vivían en la choza.

“El primer hombre que vi parecía un ángel”, dijo Koepcke.

Los hombres no se sintieron exactamente de la misma manera. Estaban un poco asustados por ella y al principio pensaron que podía ser un espíritu acuático en el que creían llamado Yemanjábut. Aún así, la dejaron quedarse allí otra noche y al día siguiente la llevaron en bote a un hospital local ubicado en un pequeño pueblo cercano.

Después de 11 días angustiantes en la selva, Koepcke fue salvada.

Después de recibir tratamiento por sus heridas, Koepcke se reunió con su padre. Fue entonces cuando supo que su madre también había sobrevivido a la caída inicial, pero murió poco después debido a sus heridas.

Juliane Koepcke continuó ayudando a las autoridades a localizar el avión, y en el transcurso de unos días, pudieron encontrar e identificar los cuerpos. De las 92 personas a bordo, Juliane Koepcke fue la única sobreviviente.

La vida de Juliane Koepcke después de recuperarse

La vida después del traumático accidente fue difícil para Juliane Koepcke. Se convirtió en un espectáculo mediático y no siempre fue retratada de manera sensible. Koepcke desarrolló un profundo miedo a volar y durante años tuvo pesadillas recurrentes.

Pero sobrevivió como lo hizo en la selva. Finalmente, estudió biología en la Universidad de Kiel en Alemania en 1980, y luego obtuvo su doctorado. Regresó a Perú para hacer investigaciones en mamalogía. Se casó y se convirtió en Juliane Diller.

En 1998, regresó al lugar del accidente para el documental Wings of Hope sobre su increíble historia. En el vuelo con el director Werner Herzog, volvió a sentarse en el asiento 19F. Koepcke encontró que la experiencia fue terapéutica.

Fue la primera vez que pudo enfocarse en el incidente desde la distancia y, en cierto sentido, obtener una sensación de cierre que aún no había obtenido. La experiencia también la llevó a escribir un libro sobre su notable historia de supervivencia, When I Fell From the Sky.

A pesar de superar el trauma del evento, hay una pregunta que la persigue: ¿por qué fue la única sobreviviente? Juliane Koepcke ha dicho que la pregunta sigue acosándola. Como dijo en la película, “siempre lo hará”.

Después de conocer a Juliane Koepcke, lee sobre otros asombrosos sobrevivientes de accidentes de avión como Vesna Vulović y Annette Herfkens, así como otras increíbles historias de supervivencia en la historia.