La Biblioteca de Alejandría: El Centro del Conocimiento del Mundo Antiguo

La Biblioteca de Alejandría fue una vez el centro del conocimiento del mundo antiguo. Fundada alrededor del siglo III a.C., se dice que en su apogeo albergaba hasta 700,000 textos.

Sus vastas colecciones incluían desde las obras de filósofos griegos hasta manuscritos babilónicos. Aquellos a cargo de obtener nuevos libros llegaron a extremos para garantizar que no se perdiera nada importante, supuestamente inspeccionando cada barco que llegaba al puerto de Alejandría en busca de textos para agregar a las estanterías.

Sin embargo, casi tan rápidamente como se elevó, la Biblioteca de Alejandría cayó. Para el siglo IV d.C., había desaparecido casi por completo de los registros históricos. Entonces, ¿qué sucedió con esta maravilla antigua?

¿Fue Julio César realmente responsable de la quema de la Biblioteca de Alejandría? ¿Fue destruida por fuerzas cristianas que querían borrar cualquier vestigio del paganismo? ¿O simplemente la biblioteca sufrió un declive constante a medida que otras ciudades antiguas ganaban prominencia?

Veamos lo que dice la historia.

Los Enigmáticos Comienzos de la Biblioteca de Alejandría

Con la falta de ruinas arqueológicas sobrevivientes y relatos históricos variables, es difícil determinar los orígenes exactos de la Biblioteca de Alejandría.

La fuente más antigua que describe la fundación de la biblioteca proviene de la Carta de Aristeas, que data de finales del siglo III o principios del siglo II a.C. La correspondencia fue supuestamente escrita por el poeta Aristeas de Marmora a alguien llamado Filócrates.

Según la carta: “Demetrio de Falero, como guardián de la biblioteca del rey, recibió grandes subvenciones de dinero público con la intención de recopilar, si fuera posible, todos los libros del mundo; y mediante compras y transcripciones, llevó a cabo la finalidad del rey lo mejor que pudo”.

Algunos estudiosos han sugerido que este rey era Ptolomeo I Sóter, quien gobernó del 305 al 282 a.C. Sin embargo, otros creen que la carta es una fuente poco confiable y proponen la teoría de que la Biblioteca de Alejandría fue construida durante el reinado del sucesor de Ptolomeo I, Ptolomeo II Filadelfo, entre el 284 y el 246 a.C.

Independientemente de quién estableció la biblioteca, rápidamente transformó a Alejandría en un centro de conocimiento. Se construyó como parte de la institución de investigación conocida como el Mouseion, o el “Santuario de las Musas”, en Alejandría, Egipto.

En cuanto a su apariencia, la biblioteca era un espectáculo impresionante. A finales del siglo I a.C. o principios del siglo I d.C., el historiador griego Estrabón describió la institución en su obra Geografía:

El Museo es una parte de los palacios. Tiene un paseo público y un lugar amueblado con asientos, y un gran salón, en el que los hombres de aprendizaje, que pertenecen al Museo, toman su comida en común. Esta comunidad posee también bienes en común; y un sacerdote, anteriormente nombrado por los reyes, pero actualmente por César, preside el Museo.

Estos “hombres de aprendizaje” venían de todo el mundo antiguo, atraídos por la impresionante colección de textos de la Biblioteca de Alejandría. De hecho, se decía que sus estantes contenían la totalidad del conocimiento antiguo.

Las Colecciones de la Antigua Biblioteca

Según varias fuentes, la Biblioteca de Alejandría albergaba entre 40,000 y 700,000 libros. La Carta de Aristeas afirma que, cuando le preguntaron cuántos textos había en la colección de la biblioteca, Demetrio de Falero respondió: “‘Más de doscientos mil, oh rey; y muy pronto buscaré diligentemente el resto, para que se alcance un total de medio millón’.”

Estos libros se reunieron de diversas maneras. Algunos se compraron por sumas considerables de dinero, como las obras de Aristóteles, según algunas fuentes. Otros fueron confiscados de los barcos que atracaban en Alejandría. Supuestamente, los funcionarios de la biblioteca inspeccionaban cada embarcación que entraba al puerto, confiscaban cualquier libro encontrado a bordo y los llevaban a la institución. Allí, alguien decidía si confiscar cada manuscrito o devolverlo. Si el texto era necesario para las colecciones de la biblioteca, los escribas rápidamente hacían una copia para devolverla al barco.

Una leyenda afirma que Ptolomeo III estaba decidido a obtener las obras originales de Esquilo, Sófocles y Eurípides, que se guardaban en los archivos estatales en Atenas. Según la historia, el rey ofreció un sustancioso depósito para tomar prestados los manuscritos y hacer copias para la biblioteca. Envió las copias de vuelta a Atenas en su lugar, renunciando a su dinero.

La mayor parte de las obras encontradas en la biblioteca estaban escritas en griego, incluidos textos médicos de Hipócrates, poesía de Safo, escritos de Platón y Aristóteles, y varios artículos científicos. Sin embargo, las estanterías también contenían textos egipcios, babilónicos, persas, asirios, indios, hebreos, zoroástricos y budistas.

Se dice que se le encomendó a Calímaco de Cirene crear el primer catálogo de biblioteca del mundo, en el que dividió cada texto de la institución en 11 categorías: retórica, leyes, épica, tragedia, comedia, poesía lírica, historia, medicina, matemáticas, ciencias naturales y misceláneas.

En 50 años de su creación, las colecciones de la Biblioteca de Alejandría habían crecido tanto que se construyó una segunda sucursal en el Serapeum, un templo cercano dedicado al dios Serapis.

Teorías Sobre la Caída de la Biblioteca de Alejandría

La historia más popular sobre la desaparición de la Biblioteca de Alejandría involucra nada menos que a Julio César. En el 48 a.C., César estaba involucrado en una guerra civil contra Pompeyo por el control de la República Romana. El conflicto llegó a las costas de Alejandría, donde César también se vio involucrado en una disputa entre Cleopatra y su hermano, Ptolomeo XIII.

En un momento dado, César decidió incendiar los barcos enemigos en el puerto de Alejandría para evitar la derrota. El incendio se propagó por la ciudad, destruyendo supuestamente la gran biblioteca. ¿O sí?

Los estudiosos modernos no creen que realmente se haya producido la quema de la Biblioteca de Alejandría. Señalan el hecho de que escritores antiguos mencionaron visitar la institución después del 48 a.C.

En cambio, muchos historiadores teorizan que la biblioteca sufrió un declive más gradual.

En el siglo II a.C., Ptolomeo VIII expulsó a muchos eruditos de la ciudad. Se trasladaron a lugares como Atenas y Rodas, transformándolos en centros académicos por derecho propio.

A medida que la influencia de la Biblioteca de Alejandría disminuía, sus colecciones se vendían poco a poco. Luego, en el siglo IV d.C., fanáticos cristianos destruyeron el Serapeum y la segunda sucursal de la biblioteca, y más tarde se construyó una iglesia en el lugar.

Aunque la antigua biblioteca lleva casi 2,000 años desaparecida, sigue siendo una parte importante de la historia clásica. La historia de la quema de la Biblioteca de Alejandría, incluso si es falsa, es conocida hasta el día de hoy, y a veces se utiliza como una metáfora de la pérdida de diversidad biológica en el mundo moderno.

Nunca sabremos realmente qué sucedió con la venerada institución, y cualquier relato completo de lo que una vez albergó se ha perdido en el tiempo. Sin embargo, los registros nos cuentan cómo la Biblioteca de Alejandría ayudó una vez a las mentes más brillantes de la época a llevar a cabo su valiosa labor académica.