El Árbol de los Pañuelos: Una Proeza de la Naturaleza

Este verano pasado, nos llenó de alegría cuando nuestro árbol de los pañuelos, Davidia involucrata, floreció por primera vez a la edad de 17 años. Igual de jubiloso debió haber estado el primer europeo en verlo, el padre Armand David, quien lo encontró en plena floración en las montañas del noroeste de China en 1869. Thomas Pakenham describe el árbol como “cubierto con miles de pañuelos fantasmales”, flores de color crema (propiamente brácteas) que ahora se pueden ver en miles de jardines europeos.

El Comercio de Plantas y los Cazadores de Árboles

Un próspero comercio de plantas entre Gran Bretaña y otros países europeos ciertamente existía en la época medieval tardía. Sin embargo, Pakenham comienza razonablemente su relato con los Tradescantes, padre e hijo, a principios del siglo XVII. John Tradescant el joven, en particular, fue el primer cazador de árboles que visitó América del Norte, regresando de Virginia con, entre otros, el árbol de tulipán.

El Auge de los Cazadores de Árboles

Pero la gran era de los cazadores de árboles fue durante los dos siglos siguientes. Entre 1700 y la década de 1920, recorrieron el mundo, desde Alaska hasta Patagonia, desde Sudáfrica hasta China y Japón, buscando árboles nuevos para los mercados europeos. Varios escribieron relatos sobre sus aventuras trepidantes, y algunos perdieron la vida a causa de enfermedades, accidentes o ataques.

  • John Bartram y Peter Collinson suministraron cientos de árboles de la costa este de América del Norte en el siglo XVIII.
  • Joseph Banks circunnavegó el mundo con el Capitán Cook, aunque con poco éxito en China.
  • David Douglas realizó viajes épicos por América del Norte para la Sociedad Hortícola de Londres.

El Legado de los Cazadores de Árboles

Para Pakenham, estos cazadores heroicos transformaron nuestro paisaje. Se muestra crítico hacia Lancelot ‘Capability’ Brown y otros jardineros de la escuela del paisaje, que diseñaron los parques de muchas grandes casas, describiéndolos como “fórmulas suaves para el nuevo paisaje ‘natural’”.

Pakenham desarrolló su propio arboreto en la finca familiar en Irlanda y simpatiza con el estilo Pintoresco de Humphry Repton, pintando con plantas, así como con el enfoque enciclopédico de John Claudius Loudon de reunir tantas especies de árboles posibles en el clima británico.

La Industria del Jardín

Aunque la concentración en las aventuras de los cazadores de plantas y la exhibición de sus descubrimientos en arboledas tiene desventajas, formaban parte de una compleja cadena de suministro. Para el final del siglo XVII, era capaz de nutrir y vender millones de plantas de miles de variedades. George London, que trabajó con el obispo Compton, fundó el vivero Brompton Park, que para 1715 al menos ocupaba 50 acres de Kensington.

La jardinería era, por tanto, una industria grande y complicada de la cual la caza de plantas era solo una parte. Además, muchos de los países que los cazadores visitaron tenían una historia larga en la creación de jardines hermosos, mucho más larga que la de Gran Bretaña.

Reflexiones Finales

The Tree Hunters está bellamente escrito y es agradable de leer, irradiando placer en su tema: los árboles mismos. Adornan los jardines de Gran Bretaña e Irlanda, al igual que los jardines de todo el mundo, y merecen la atención que este libro les ofrece.

“Smooth formulas for the new ‘natural’ landscape… might soothe the senses but could not excite the eye.” – Thomas Pakenham

Bibliografía del Libro

The Tree Hunters: How the Cult of the Arboretum Transformed Our Landscape de Thomas Pakenham, Weidenfeld and Nicolson, 376 páginas.