Durante 123 años, el monte Santa Helena estuvo tranquilo. Luego, en marzo de 1980, el volcán ubicado en el estado de Washington comenzó a manifestarse. La erupción ocurrió el 17 de mayo de 1980, dividiendo para siempre la historia de la región en dos partes: el monte Santa Helena antes y después de la erupción catastrófica.
Como resultado, el área que rodeaba al volcán cambió drásticamente. Los bosques que habían estado allí durante más de un siglo desaparecieron en un abrir y cerrar de ojos, miles de animales y millones de peces murieron, y el querido lago Spirit quedó sepultado bajo la ceniza y los escombros.
Pero a pesar de la devastación que se desató, también surgieron nuevas formas de vida.
El monte Santa Helena antes de la erupción
El monte Santa Helena, un volcán que forma parte del “Anillo de Fuego” del Océano Pacífico, había experimentado varias erupciones a lo largo de los años. La montaña se había formado en los últimos 2.200 años y había tenido al menos nueve erupciones significativas antes de mayo de 1980. Sin embargo, la última erupción relevante había ocurrido en 1857, es decir, 123 años antes de la erupción de 1980.
En ese tiempo, la naturaleza alrededor del volcán había florecido. Cientos de millas de bosques centenarios se extendían desde su base, con árboles como el abeto de Douglas, el abeto plateado del Pacífico y el abeto de montaña proporcionando cobertura forestal densa para decenas de especies de pequeños mamíferos, como las ardillas voladoras.
Antes de la erupción, el monte Santa Helena también albergaba el lago Spirit, un destino turístico popular que atraía a campistas y excursionistas. Las personas admiraban el lago, que alcanzaba los 200 pies de profundidad, por sus aguas azules y cristalinas.
La belleza de la región también atrajo a colonos más permanentes. Según el censo de los EE. UU., para 1980, miles de personas habían establecido sus hogares en el condado de Skamania, que contaba con una población de casi 8.000 habitantes.
Pero vivir cerca del monte Santa Helena también significaba habitar en un peligro constante. El volcán, aunque inactivo durante más de un siglo, era considerado un “Gigante Dormido”. Y en marzo de 1980, ese “Gigante” comenzó a despertar.
La erupción del monte Santa Helena
El 20 de marzo de 1980, se detectó actividad sísmica en el monte Santa Helena por primera vez en 123 años. Un terremoto de magnitud 4.2 sacudió la montaña, seguido rápidamente por una serie de microsismos. Según un informe compilado por el estado de Washington en junio de 1980, comenzaron a aparecer nuevas grietas, desde las cuales surgieron columnas de ceniza y vapor que se elevaron a miles de pies en el aire.
Como informa Fox News Weather, este desarrollo alarmante provocó evacuaciones en un radio de 15 millas alrededor del volcán, así como bloqueos de carreteras. Sin embargo, aunque el volcán comenzó a formar un abultamiento que crecía rápidamente, se mantuvo relativamente tranquilo en abril y principios de mayo. Incluso algunos funcionarios comenzaron a hablar de reabrir ciertas áreas para el Día de los Caídos, a pesar de las advertencias de los científicos de que el peligro de una erupción volcánica catastrófica aún no había pasado.
Luego, el 18 de mayo de 1980, el monte Santa Helena entró en erupción.
El lado norte de la montaña se derrumbó, materia volcánica se precipitó a una velocidad de 300 millas por hora y una avalancha de escombros fundidos (a 660 grados Fahrenheit) atravesó 17 millas de terreno en solo tres minutos.
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Mientras tanto, la ceniza se elevó 80.000 pies en el cielo, oscureciendo el sol y sumiendo en la oscuridad total ciudades alejadas como Spokane, a 250 millas de distancia.
La montaña después de la erupción nunca volvió a ser la misma.
El monte Santa Helena después de la erupción
La erupción del monte Santa Helena destruyó 230 millas cuadradas de bosques y eliminó todos los árboles en un radio de seis millas. Además, causó la muerte de 57 personas, alrededor de 7.000 animales de caza mayor y 12 millones de salmones jóvenes, así como la mayoría de las aves y los pequeños mamíferos en su camino. Según el Servicio Geológico de Estados Unidos, la erupción también destruyó 27 puentes, 185 millas de carreteras, 15 millas de vías férreas y más de 200 hogares.
El lago Spirit también quedó sepultado bajo toneladas de ceniza, escombros de árboles y lodo.
En los días posteriores, la zona alrededor del monte Santa Helena parecía otro planeta. Todo era gris y estaba cubierto de ceniza. Donde antes prosperaban los bosques ahora se encontraba un terreno plano y gris; el aire estaba quieto y en silencio, sin el canto de los pájaros.
“La impresión inicial fue que nada o pocas cosas sobrevivirían”, recordó Charlie Crisafulli, ecólogo del Servicio Forestal de los Estados Unidos y uno de los primeros científicos en llegar al lugar después de la erupción, en una entrevista con CBS News en 2015. “Parecía que todo había sido destruido, que todos los vestigios de vida habían sido aniquilados”.
A pesar de la asombrosa destrucción, la vida en la montaña empezó a regresar lentamente. Las hormigas y los topos, que habían sobrevivido al refugiarse bajo tierra, comenzaron a salir y florecieron coloridas flores, como las praderas de lupinos de color púrpura y azul. Los petirrojos, atraídos por el espacio abierto, se congregaron en la región, y los alces comenzaron a regresar para aprovechar la nueva vegetación.
Mientras tanto, el paisaje alrededor del monte Santa Helena también cambió de otras formas. Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, la erupción creó 150 lagos y estanques nuevos, y el lago Spirit volvió lentamente a la vida. Más amplio, menos profundo y más cálido que antes, ha dado lugar a diferentes especies, como la trucha arcoíris. Los árboles muertos, que aún flotan en el lago, crearon un “ecosistema flotante” para diferentes tipos de insectos.
Aunque algunas especies no han vuelto al área, como las ardillas voladoras, los investigadores se han impresionado en general con la capacidad de recuperación del ecosistema del monte Santa Helena. Y gracias a que el Congreso asignó 110,000 acres de vida silvestre alrededor del volcán para el Monumento Nacional Volcánico, la naturaleza allí ha podido prosperar sin interferencias.
Eso es, hasta que ocurra la próxima erupción del monte Santa Helena.
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