Emergiendo del agua como si fuera un lugar salido de un cuento de hadas, Venecia es una ciudad de extremos. Un destino romántico de puentes y canales… y una ciudad en ruinas que se desmorona lentamente hacia el barro que la ha sostenido durante mil años o más.

Esto plantea la pregunta: ¿por qué se construyó esta asombrosa ciudad en medio de un pantano inhóspito? ¿Y cómo lograron esta tarea aparentemente imposible hace cientos de años?

La Fundación de Venecia

Los orígenes tempranos de Venecia son oscuros – algo adecuado para una ciudad que se elevó del fango.

Antes de que se construyera la ciudad, estas tierras más allá de los límites más septentrionales del mar Adriático estaban habitadas por el pueblo de los venetos, quienes le dieron nombre a la zona. Hablaban el veneto, un idioma extinto que compartía características tanto del latín como de las lenguas germánicas locales.

Se aliaron con Roma en 182 a.C., y su cultura cedió gradualmente a la romanización. Venecia comenzó con una población de refugiados. La gente huyó de las ciudades y el campo del norte de Italia a medida que el Imperio Romano comenzaba a desmoronarse.

La región fue atacada frecuentemente por los hunos y por diversos pueblos germánicos, quienes destruyeron varias ciudades romanas. Los habitantes romanos se refugiaron en los pantanos pantanosos cerca de la costa que habían sido previamente inhabitados, excepto por unos pocos pescadores.

No hay documentos que sobrevivan de la época en que se fundó la República de Venecia. Esas construcciones húmedas y calles acuosas no son amigables con algo tan efímero como el pergamino. Pero se dice que la ciudad fue oficialmente fundada al mediodía del 25 de marzo del año 421 d.C.

Para el siglo séptimo, el Distrito Imperial de Venetia gobernaba una gran extensión de tierras que abarcaban los límites más septentrionales del mar Adriático.

Estas tierras pantanosas habían sido habitadas durante siglos en el momento en que las doce familias fundadoras eligieron a su primer dux, el líder oficial de Venecia, en 697.

La Construcción de Venecia

Los primeros colonos vivían en estructuras rudimentarias hechas de madera, cañas y arcilla. También había algo de tierra firme en los pantanos.

Los pescadores y refugiados que vivían allí en tiempos romanos construyeron sus sencillos hogares a lo largo de la costa arenosa y en las pequeñas islas que salpicaban los humedales. A medida que la población crecía, tuvieron que idear una forma de construir donde no había tierra firme en absoluto.

Comenzaron conduciendo largos postes de madera directamente en el fango que yacía debajo del agua. Utilizaron variedades de madera resistentes al agua, como el alerce y el roble.

Se utilizaron innumerables postes de madera en la construcción de Venecia. Solo la iglesia de Santa Maria della Salute requirió el uso de más de un millón de estacas para construir su base.

La mayor parte de esta madera se obtuvo de los bosques de Croacia, Montenegro, Eslovenia e Italia del Norte. Fue transportada a Venecia por agua.

Debajo del fango suave se encuentra una capa de arcilla sólida llamada Caranto. Este material denso se encuentra a dos metros por debajo de la superficie en algunas áreas, pero puede ser tan profundo como diez metros en otras.

En los primeros días, los postes eran conducidos por hombres con grandes pilotes que sujetaban a mano, un trabajo difícil y potencialmente peligroso.

Los postes de madera se colocaron en espiral que comenzaba en el centro y se iba hacia los bordes de la base. Se colocaron más postes más cerca unos de otros debajo de los muros exteriores, para soportar el peso inmenso.

Estos postes fueron rematados con dos capas de tablones horizontales y luego con piedra, casi siempre una variedad impermeable de piedra caliza extraída en Istria, Croacia. Finalmente, se construyó el edificio.

Los edificios venecianos se construyeron generalmente con ladrillos. Luego se usó la densa variedad de piedra caliza llamada piedra Istriana para proteger las paredes de ladrillo del agua salada de la laguna. A veces se usaba mármol para decorar las partes superiores de los edificios.

Estas técnicas habían sido utilizadas en otros lugares por los romanos, pero los venecianos mejoraron las técnicas arquitectónicas preexistentes.

A medida que los edificios se volvían más grandes y pesados, los postes de madera se colocaron más cerca unos de otros para soportar más peso. Generalmente tenían una longitud de cinco o seis metros y no siempre podían alcanzar la capa resistente de arcilla debajo del fango más suave.

Si el Caranto era demasiado profundo para alcanzarlo, los postes se colocaron tan cerca unos de otros que no había prácticamente espacio entre ellos. Si quedaban espacios, se llenaban con piedras y grava. A medida que se colocaba peso sobre estos soportes, el fango debajo se compactaba tanto que se volvía tan estable como la arcilla del Caranto.

La mayor parte del terreno hecho por el hombre que sobrevive de Venecia se creó en los siglos XV y XVI, pero algunos se crearon mucho antes.

El Campanario de San Marcos

El campanario de San Marcos colapsó en 1902, lo que dio a las personas la oportunidad de investigar lo que había debajo.

La base se había creado en el siglo X, y los postes utilizados tenían aproximadamente cuatro metros de longitud. Los tablones se colocaron sobre estos postes y la piedra subsiguiente añadió otros tres metros y medio de altura a la base.

Los postes de madera todavía están en su mayoría intactos, preservados por el propio fango. La madera se mineralizó, volviéndola casi tan dura como la piedra. La falta de oxígeno y el alto contenido mineral en el agua salada y fangosa aceleraron el proceso, dando a Venecia su duradera base.

Una Ciudad de Agua

Venecia fue un importante centro comercial entre Europa y el Cercano Oriente, acumulando inmensas riquezas a lo largo de los siglos a través del comercio de sal, especias y bienes de lujo.

Finalmente, Venecia se convirtió en un poder formidable en la región y contaba con una gran armada. Su ubicación acuática la protegía de los enemigos. Cuando el hijo de Carlomagno, Pipino, intentó invadir, ni siquiera logró llegar a la ciudad.

Venecia alcanzó su apogeo en el siglo XV. Después de eso, gradualmente declinó y fue conquistada por Napoleón en 1797.

En la actualidad, un nivel del mar dos metros más alto que el nivel en el que se construyó originalmente Venecia está causando estragos. Se han diseñado compuertas móviles para detener la marea y posponer la inevitable destrucción de la Ciudad Flotante.