La guillotina es ampliamente conocida por la mayoría de nosotros. Es un dispositivo en el que se coloca y asegura la cabeza de una persona antes de que una cuchilla extremadamente afilada caiga rápidamente desde una altura sobre el cuello expuesto de la persona, separando la cabeza del cuerpo de manera limpia.
La guillotina se utilizó ampliamente en Francia a fines del siglo XVIII durante la Revolución Francesa, cuando nobles, radicales políticos e incluso un rey y una reina fueron ejecutados por el gobierno revolucionario en la década de 1790.
En su punto máximo durante el período conocido como el Terror, supervisado por los temidos jacobinos, la guillotina simbolizaba cómo la revolución de Francia estaba bañando a París y a toda Francia en derramamiento de sangre. Pero pocos conocen la historia de la guillotina en sí, quién la inventó y cuáles eran los objetivos del inventor.
La vida temprana de Joseph-Ignace Guillotin
Generalmente se asocia la guillotina con Joseph-Ignace Guillotin, un médico y político francés que vivió en el siglo XVIII.
Guillotin nació en la ciudad de Saintes, en el oeste de Francia, en 1738. Miembro de una familia francesa de clase media, cuando la riqueza y los estándares de vida de Europa se incrementaron considerablemente, fue enviado a estudiar a una escuela jesuita en Burdeos durante la década de 1750.
Obtuvo una maestría en la Universidad de Burdeos en 1761 antes de dirigirse a París para estudiar medicina. Después de varios años allí, adquirió las calificaciones suficientes para ejercer la medicina a principios de la década de 1770.
La Ilustración cambió la forma en que los europeos veían la pena de muerte.
Guillotin se interesó desde temprano en su carrera como médico en el tema de la tortura, la muerte y la pena de muerte. Esto fue la época de la Ilustración en Europa, cuando se debatían e incluso implementaban nuevos conceptos sobre los derechos humanos y la forma ética en que el gobierno debía tratar a los ciudadanos.
Así, por ejemplo, a principios de siglo, los gobiernos francés e inglés habían comenzado a prohibir algunas de las formas más viciosas de tortura y pena de muerte que se habían utilizado regularmente en Europa desde la Baja Edad Media.
Otras prácticas, como torturar mujeres para obtener confesiones de brujería, fueron prohibidas en muchos países europeos en la década de 1720 y 1730. Sin embargo, en la época de Guillotin, las personas comenzaron a considerar cómo ejecutar a criminales declarados culpables de traición o asesinato masivo.
En los periodos de la Edad Media y la Edad Moderna temprana, la forma típica de ejecución en casos como estos era ser quemado vivo o ser colgado, arrastrado y descuartizado.
Sin embargo, estas brutales formas de pena capital comenzaron a recibir críticas cada vez mayores, especialmente después de la infamemente horrenda ejecución de Robert-François Damiens, un francés mentalmente inestable que había intentado asesinar al rey Luis XV en 1757. En Inglaterra también se enfrentaron a ejecuciones fallidas similares.
Debido a eventos como este, médicos como Guillotin comenzaron a buscar formas más humanitarias de llevar a cabo ejecuciones en la década de 1770.
¿Quién inventó realmente la guillotina?
Cabe destacar que Guillotin no se preocupaba únicamente por los derechos humanos. Una de sus propuestas fue que los criminales condenados fueran utilizados para experimentos científicos, argumentando que esto sería preferible a matarlos.
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Al mismo tiempo, dos personas, un médico real del rey Luis XVI llamado Antoine Louis y un ingeniero alemán llamado Tobias Schmidt, desarrollaron el dispositivo que pronto sería conocido como guillotina.
Su prototipo era efectivamente la guillotina que se utilizaría ampliamente en la década de 1790, aunque la máquina de Louis y Schmidt usaba una cuchilla de ángulo recto en lugar del tipo curvo que se utilizaría más tarde.
Guillotin se involucró después de la formación de los Estados Generales, el primer parlamento francés en más de 170 años, en 1789. La Revolución Francesa comenzó pocas semanas después de que el rey Luis XVI y su gobierno perdieran por completo el control de la situación.
Guillotin se convirtió en miembro de la Asamblea Nacional. Los parlamentarios comenzaron a llamarse a sí mismos y presentaron una legislación en octubre de 1789 para prohibir las formas inhumanas de pena de muerte a favor de una decapitación simple y rápida de las víctimas.
Como resultado, el dispositivo de Louis y Schmidt fue adoptado como el método del gobierno para ejecutar a las personas a fines de 1789. Sin embargo, la guillotina, que ahora llevaba el nombre de su patrocinador en la Asamblea Nacional, fue modificada para tener una cuchilla curva que se creía sería más eficiente.
Así, la guillotina fue inventada en gran medida por Antoine Louis y Tobias Schmidt, pero la adopción de ella por parte del gobierno francés durante la Revolución Francesa fue obra de Guillotin, quien le dio su nombre.
El Reinado del Terror
El resto es relativamente bien conocido. Durante el Reinado del Terror, que siguió en la década de 1790, más de 20,000 personas fueron ejecutadas en toda Francia por guillotina, incluido el rey Luis XVI en enero de 1793 y la reina María Antonieta en octubre siguiente. Incluso el líder jacobino Maximilien Robespierre, quien encabezaba el Terror, fue ejecutado por guillotina en julio de 1794.
Además, aunque el final de la Revolución Francesa hizo que la guillotina pasara en gran medida al olvido del público, el dispositivo continuó siendo utilizado en Francia y otros países como un método preferido de ejecución durante gran parte del siglo XIX.
Fue reemplazado eventualmente en la mayoría de las jurisdicciones por otros métodos más civilizados, como la inyección letal o la silla eléctrica.
Sin embargo, siguió siendo la forma estándar de ejecución estatal en Francia hasta finales del siglo XX, cuando finalmente se abolieron la pena de muerte. Por lo tanto, el dispositivo inventado por Louis y Schmidt y popularizado por Guillotin tuvo una larga historia de dos siglos en Francia.
Fuentes
- Ciaran F. Donegan, ‘Dr Guillotin: Reformer and humanitarian’, en Journal of the Royal Society of Medicine, Vol. 83, No. 10 (1990), pp. 637–639.
- ‘Robert-François Damiens’, en Encyclopaedia Britannica, 15ª edición (2009); Mary Eisener, ‘Killing Kings: Patterns of Regicide in Europe, AD 600–1800’, en British Journal of Criminology, Vol. 51 (2011), pp. 556-577; Jayne Mooney, ‘A Tale of Two Regicides’, en European Journal of Criminology, Vol. 11, No. 2 (2014), pp. 228-250.
- John Wilson Croker, History of the Guillotine (Londres, 1853); Daniel Gerould, Guillotine: Its Legend and Lore (Londres, 1992).
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