Las selvas de Papúa, Indonesia, se sienten como otro mundo. Cálidas, húmedas y llenas de serpientes venenosas y arañas gigantes, son completamente distintas a la bulliciosa capital del país, Yakarta, a unos 2,000 kilómetros de distancia. También son el hogar de la tribu Korowai, un pueblo que vivió en aislamiento hasta la década de 1970.

Por mucho tiempo, los Korowai vivieron sin contacto con el mundo exterior, habitando elaboradas casas en los árboles que podían elevarse a más de 100 pies sobre el suelo de la selva, teniendo perros y cerdos como mascotas, y sobreviviendo como cazadores-recolectores durante siglos.

Sin embargo, lo que más llama la atención sobre ellos no es eso. Los Korowai han captado la atención debido a las afirmaciones de que practican el canibalismo. Supuestamente son conocidos por ejecutar a los “hechiceros” masculinos conocidos como khakhua y luego consumir su carne.

Esta es la historia de la supuesta tribu caníbal, desde su primer contacto con el mundo exterior hasta cómo es la vida para ellos en la actualidad.

¿Quiénes Son los Korowai? La Cultura de la Tribu Aislada

Hasta el siglo XX, la mayoría del mundo no sabía nada sobre la tribu Korowai. El primer encuentro documentado entre los Korowai y occidentales no ocurrió hasta la década de 1970.

En 1974, un grupo de científicos occidentales se encontró por primera vez con los Korowai y realizó algunas observaciones básicas sobre ellos. En 1978, el misionero holandés Reverendo Johannes Veldhuizen también interactuó con la tribu, pero rápidamente abandonó cualquier plan de intentar convertirlos al cristianismo.

“Un dios de las montañas muy poderoso advirtió a los Korowai que su mundo sería destruido por un terremoto si los forasteros entraban en su tierra para cambiar sus costumbres”, explicó Veldhuizen a Paul Raffaele durante una entrevista publicada en un artículo de la revista Smithsonian en 2006.

Hoy en día, las comunidades río abajo han estado expuestas a forasteros, aunque las personas más lejanas en el interior siguen estando muy aisladas. Como resultado, el mundo ahora ha aprendido sobre los Korowai, y los Korowai han aprendido sobre el mundo.

Se estima que alrededor de 4,000 integrantes de la tribu Korowai viven en las selvas del sureste de Papúa, la provincia indonesia que compone la mitad occidental de la isla de Nueva Guinea. A diferencia de la mayoría de las civilizaciones que habitan en refugios en el suelo, los Korowai son conocidos por construir casas en los árboles (llamadas khaim) que se alzan hasta 140 pies sobre el suelo de la selva. Aunque la Universidad de Cambridge informó en 2021 que si bien los Korowai viven en casas en los árboles, probablemente construyen las más altas solo para impresionar a los forasteros.

Al igual que cualquier cultura, la tribu tiene ciertas creencias y costumbres. Authentic Indonesia informa que crían cerdos y perros como mascotas, que las jóvenes se casan después de su primer menstruación, y que realizan rituales especiales para marcar nacimientos, bodas y muertes.

En años recientes, la tribu Korowai ha sido objeto de mucha atención debido a las afirmaciones de que practican el canibalismo.

Las Afirmaciones de Canibalismo en Torno a la Tribu Korowai

Quizás la explicación mejor documentada del canibalismo entre los Korowai proviene de Paul Raffaele, un periodista australiano que escribió sobre su encuentro con la tribu para la revista Smithsonian en 2006.

Según la investigación de Raffaele, los Korowai son conocidos por matar a los khakhua, o brujos masculinos. Debido a que la tribu tiene poco conocimiento de gérmenes o enfermedades, los khakhua son culpados por muchas muertes causadas por enfermedades. Después de que los khakhua son ejecutados, los hombres de la tribu consumen su carne.

“Justo antes de que mi primo muriera, me dijo que [un hombre llamado] Bunop era un khakhua y lo estaba devorando desde adentro”, explicó un miembro de la tribu Korowai llamado Bailom a Raffaele mientras le mostraba un cráneo humano. “Así que lo atrapamos, lo atamos y lo llevamos a un arroyo, donde le disparamos flechas… Mi primo estaba cerca de la muerte cuando me lo dijo y no mentiría”.

Bailom explicó que después de la ejecución del “khakhua“, él y otros hombres de la tribu descuartizaron el cuerpo, envolvieron las partes en hojas de plátano y las cocinaron “como cocinamos un cerdo”. Él y otros hombres de la tribu caníbal —las mujeres y los niños no participan en el ritual— comen todas las partes del cuerpo excepto los huesos, dientes, cabello, uñas y el pene.

Bailom afirmó que el sabor es similar al de “casuario joven”.

Aunque Raffaele le dijo a Vice en 2014 que los clanes más aislados aguas arriba continúan practicando el canibalismo, algunos han puesto en duda sus afirmaciones.

En Smithsonian, Raffaele reconoció que las prácticas tradicionales de la tribu caníbal han disminuido, especialmente desde que varios miembros fueron brutalmente castigados por la policía indonesia en la década de 1990. Pero la verdad puede ir más allá de eso —algunos afirman que la tribu Korowai ya no practica en absoluto el canibalismo y solo continúa contando historias para intrigar y asustar a los extranjeros.

Sin embargo, Raffaele aceptó la historia que escuchó como un hecho.

Posiblemente, la práctica ha disminuido. Quizás ha desaparecido. De cualquier manera, esto muestra la influencia que el mundo exterior ha tenido en los Korowai.

Una Tribu Aislada en el Mundo Moderno

Hoy en día, la vida para los Korowai luce muy diferente a como era hace 50 años. Según reporta Authentic Indonesia, muchos de ellos abandonan sus hogares tradicionales para asistir a la escuela. Algunos consiguen empleos como guías turísticos y conductores de botes. Otros incluso trabajan en proyectos forestales para compañías extranjeras.

Los miembros de la tribu también han sido expuestos al concepto del dinero desde la década de 1970, el cual han adoptado. Los Korowai utilizan efectivo para comprar cosas como sal, ropa y rastrillos en tiendas cercanas.

De hecho, la Universidad de Cambridge reporta que los miembros de la supuesta tribu caníbal a veces exageran sus costumbres para ganar dinero de los visitantes. Han sido el tema de más de 50 documentales televisivos, y la universidad sugiere que realizan “estereotipos” para obtener una mayor ganancia.

Los Korowai, aunque cómodos con la ropa, se despojarán de ella para un equipo de televisión, por ejemplo. Incluso construirán casas en los árboles extremadamente altas para las cámaras, aunque en realidad no viven en ellas.

“El dinero que ganan puede comprar productos de consumo importados, como arroz, fideos, herramientas de acero, bienes de cocina de metal o plástico y ropa”, explicó el Dr. Rupert Stasch, quien aprendió acerca de los Korowai a través de tres años de trabajo de campo y ha publicado un libro y 30 artículos sobre la supuesta tribu caníbal, a la Universidad de Cambridge. “También quieren dispositivos electrónicos como radios, y aunque no hay señal de teléfono, quieren teléfonos móviles para reproducir canciones o juegos y tomar fotos que pueden publicar en redes sociales cuando visitan pueblos”.

En última instancia, la historia de la tribu Korowai es una de contradicciones. Aunque estuvieron aislados durante mucho tiempo, aparentemente han adoptado muchas prácticas modernas como el uso de dinero, la visita a tiendas y la publicación en redes sociales. Y algunas de las afirmaciones más llamativas sobre la tribu —sus tambaleantes casas en los árboles y su presunto canibalismo— pueden que no sean ciertas en absoluto.

Tal vez la verdad sea imposible de entender para los forasteros. Quizás eso sea algo reservado para los Korowai, que viven profundamente en las selvas de Papúa.