En 1545, hace casi cinco siglos, la nación azteca se derrumbó. La gente empezó a sufrir fiebres altas y dolores de cabeza. Poco después, comenzaron a sangrar por los ojos, boca y nariz. Y entonces, fallecieron.

¿Qué ocurrió?

Para el año 1550, 15 millones de personas, el 80 por ciento de la población azteca, habían sido eliminadas. Durante siglos, los científicos han luchado por entender cómo pudo ocurrir un evento tan mortífero y cómo llegó a México.

¿Cómo sucedió?

Ahora, casi 500 años después, puede haber una respuesta.

Los locales describieron la enfermedad como “cocoliztli,” que en el idioma náhuatl azteca significa pestilencia. Utilizando evidencia de ADN de los dientes de víctimas ya fallecidas, los científicos llegaron a la conclusión de que la causa de la pestilencia fue probablemente una fiebre entérica similar a la tifoidea causada por Salmonella enterica, específicamente por la subespecie conocida como Paratyphi C.

¿Dónde sucedió?

Paratyphi C. es un patógeno bacteriano conocido por causar fiebre entérica, que se propaga a través de alimentos o agua infectada. Afortunadamente, en la actualidad, esta variante rara vez causa infecciones en humanos.

¿Por qué es importante?

Usando ADN antiguo de 29 esqueletos encontrados en un cementerio de cocoliztli, los científicos pudieron analizar la presencia de patógenos bacterianos. El único microbio detectado fue Parathyphi C., lo que llevó a los investigadores a creer que es el candidato más probable. Sin embargo, el equipo dejó en claro que podría haber otros patógenos presentes que eran o bien indetectables o desconocidos para el hombre, por lo que no se pueden descartar por completo.

¿Por qué es relevante?

Los resultados del estudio fueron publicados en la revista científica Nature Ecology and Evolution.

Además de la causa de la pestilencia, el estudio también afirma haber encontrado el origen del brote: colonizadores europeos.

El escenario más probable es que animales portadores del patógeno Paratyphi C. fueran llevados a México por colonos, cuyos sistemas inmunológicos ya estaban equipados para manejar el germen. Los aztecas, sin embargo, nunca habían estado expuestos a una enfermedad así y no pudieron manejar las consecuencias.

¿Cómo sucedió?

En el pasado, enfermedades como la gripe, la viruela, el sarampión y otros patógenos que se sabía habían sido traídos de Europa fueron considerados, aunque ahora han sido descartados.

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