En la década de 1990, investigadores en Bélgica se encontraron con un cráneo extraño que había sido recolectado en África Central. Aunque tenía algunas características de un gorila, también se parecía extrañamente a un chimpancé. El cráneo parecía único, y algunos primatólogos llegaron a creer que pertenecía a una nueva especie: el mono Bondo.

Pronto se supo que los cazadores locales en la República Democrática del Congo, donde se había encontrado originalmente el cráneo, tenían muchas historias sobre un gran mono que merodeaba por la selva. Se decía que la criatura era tan poderosa que podía matar a un león y sobrevivir a ser disparada con flechas envenenadas. En poco tiempo, la leyenda del mono Bondo, también conocido como el mono Bili por un pueblo cercano, comenzó a difundirse por todas partes.

Entonces, ¿existe verdaderamente el mono Bondo? Esto es lo que sucedió cuando los investigadores se embarcaron en la “aventura definitiva” para descubrir la verdad.

El descubrimiento de un cráneo misterioso

En 1996, el fotógrafo y conservacionista suizo-keniano Karl Ammann encontró un cráneo de mono extraño en el Museo Real de África Central en Tervuren, Bélgica. Aunque tenía una “cresta” como un cráneo de gorila, originalmente provenía de una parte remota del norte del Congo, una zona sin poblaciones conocidas de gorilas.

Despertó su interés, Ammann decidió averiguar por sí mismo si había realmente gorilas en el norte del Congo, o si alguien en el museo había identificado erróneamente los cráneos.

Viajó a la selva de Bili, en la parte más al norte de la República Democrática del Congo. La región había estado plagada de guerra civil durante mucho tiempo, lo que significaba que la selva, aunque rica en vida silvestre, había sido inaccesible para los investigadores.

“Esta es la última parte de África donde todavía hay animales salvajes”, dijo el piloto Ron Pontier, que creció en la región, a Time en una entrevista de 2005. “No es un parque de juegos. No es una reserva. Los animales son realmente salvajes”.

Ammann le dijo a NBC News: “Esto fue la aventura definitiva. Era en una parte de África de la que nadie realmente sabía nada, ni siquiera en los tiempos coloniales”.

Cuando llegó, Ammann comenzó a hablar con los lugareños en Bili para recopilar más información. Le dijeron que los locales habían clasificado a los monos en dos categorías: los que golpean los árboles y los que matan leones. Se decía que estos últimos eran tan masivos y fuertes que eran aparentemente inmunes a las flechas envenenadas de los cazadores.

Luego, el interés de Ammann se convirtió en obsesión.

La búsqueda del mono Bondo

Cuanto más buscaba Ammann, más pistas encontraba sobre el mono Bondo. Se encontró con fotos que mostraban cazadores posando junto a un animal que parecía ser casi el doble del tamaño de un chimpancé estándar, huellas mucho más grandes que las de un gorila y excrementos tres veces más grandes que los de un chimpancé.

Pronto, la caza de Ammann fue unida por varios otros investigadores, todos determinados a llegar al fondo de este misterioso grupo de monos.

Una de las primeras investigadoras en llegar fue la primatóloga Shelly Williams, quien identificó varias características de los monos Bondo. Notó que estos monos misteriosos tenían caras más planas y cejas rectas como un gorila. Las hembras carecían de hinchazón genital como otros chimpancés hembras. Este grupo de monos misteriosos también hacía una vocalización única que sonaba como un aullido, y hacían este ruido en voz alta cuando la luna salía y se ponía.

“Las características únicas que muestran simplemente no encajan en los demás grupos de grandes simios”, dijo Williams. “Al menos, tenemos una cultura de chimpancés única e aislada que es diferente a cualquier otra que se haya estudiado”.

Las observaciones de Williams eran notable, pero su descripción sensacionalista de lo que el equipo estaba buscando parecía molestar a Ammann. La caza de los monos se había convertido algo en una broma, como lo demostraba un correo electrónico que Ammann recibió, que mostraba fotos manipuladas de un chimpancé con cabeza de perro y una foca con cara de gorila.

“Claramente, alguien piensa que somos una broma”, dijo en ese momento.

Otros estaban en desacuerdo con las teorías de Williams, incluido Cleve Hicks, primatólogo estadounidense que se unió al equipo de investigación en 2004.

“Creo que la gente se va a decepcionar cuando vea al yeti en el bosque”, dijo Hicks. Según Hicks, los “monos misteriosos” que observó eran claramente chimpancés, algunos mucho más grandes que el chimpancé promedio, eso sí, pero ciertamente no una nueva especie.

El hallazgo sorprendente sobre los monos Bondo

En los próximos años, los investigadores hicieron dos descubrimientos importantes sobre los monos Bondo. Cámaras con detección de movimiento finalmente capturaron imágenes claras de las criaturas, y el ADN de sus heces confirmó que eran chimpancés orientales (Pan troglodytes schweinfurthii).

“Genéticamente, ni siquiera son una subespecie”, explicó Hicks. “Pero comportamentalmente, tal vez estemos presenciando el inicio de una separación de las normas de los chimpancés. De hecho, podríamos estar presenciando la evolución en marcha. Eso es, si se les permite sobrevivir”.

Aún así, estos chimpancés no eran como otros que había observado.

Hicks y otros investigadores documentaron comportamientos únicos entre los chimpancés y notaron que una buena parte de ellos crecía hasta tamaños mucho más grandes que los chimpancés promedio. Como los gorilas, tenían una cresta en sus cráneos y se les veía rompiendo montículos de termitas y usando piedras para abrir caparazones de tortuga. Contrario a la afirmación de Williams, las hembras de los monos Bili sí mostraban hinchazón genital similar a otros chimpancés.

También optaban a menudo por hacer nidos en el suelo en lugar de en los árboles, a pesar de las amenazas de depredadores como leones y leopardos. Incluso se les vio consumiendo cadáveres de leopardos. Pero al final del día, eran chimpancés, a través y a través. A pesar de las leyendas locales que sugieren que los monos Bondo pueden caminar en dos patas o matar leones, ninguna de estas afirmaciones ha sido probada nunca.

“+No me gusta pintarlos como más agresivos, pero tal vez cazan algunos de estos depredadores y los depredadores los dejan en paz”, dijo Hicks a The Guardian. “Los nidos en el suelo eran muy grandes y obviamente allí estaba sucediendo algo muy inusual”.

Aún más sorprendente fue la cantidad de chimpancés en Bili. El bosque es vasto y denso, y los chimpancés vivían en grupos dispersos por todas partes, algunos en regiones increíblemente remotas. En conjunto, Hicks dijo que puede ser una de las mayores poblaciones de chimpancés salvajes del mundo.

Además, es probable que pocos de ellos hayan siquiera encontrado humanos antes, y mucho menos sido cazados. Como resultado, los monos Bondo no mostraron signos de tener miedo de los humanos, “solo curiosidad”.

Al final del día, la verdadera historia del mono Bondo no es el descubrimiento de una nueva especie de mono, sino una mirada fascinante a un grupo de chimpancés aislados que han desarrollado su propia cultura distinta.

Esto solo demuestra que los misterios siguen existiendo en lo más profundo de la naturaleza salvaje.

Después de aprender sobre los monos Bondo y el misterio que los rodea, descubre cuando los científicos observaron que los chimpancés trataban sus heridas con insectos. O aprende sobre el candirú, el pez del Amazonas que supuestamente ataca los genitales masculinos.