John “Grizzly” Adams fue una leyenda del hombre de montaña del Oeste, un hombre que se ganó su nombre entrenando osos grizzly en la naturaleza de California.

Su legado dio origen a una película y una serie de televisión en la década de 1970, tituladas “La vida y los tiempos de Grizzly Adams”, sobre un trampero de la década de 1880 que es falsamente acusado de asesinato y abandona la sociedad para vivir en las montañas con un oso con el que se hace amigo.

Pero aunque el verdadero Grizzly Adams se convirtió en un hombre de montaña famoso por entrenar osos grizzly, no siempre fue un hombre barbudo de la naturaleza. De hecho, John Adams comenzó su vida como zapatero en Massachusetts y solo pasó aproximadamente dos años y medio de su vida en las montañas de California.

Y si Adams fue presentado como alguien con un oso como amigo en las dramatizaciones de su vida en películas y televisión, la verdadera historia de cómo atrapó y entrenó a sus animales fue mucho más oscura de lo que se ha retratado.

La vida de John Capen Adams como zapatero en Massachusetts

John Adams nació el 22 de octubre de 1812 de Eleazar Adams y Sybil Capen Adams en Medway, Massachusetts. El mayor de siete hijos en una familia de agricultores y zapateros, no recibió educación formal cuando era niño. En cambio, cuando era adolescente, comenzó a trabajar como aprendiz de zapatero.

Según una biografía de su vida, Adams demostró un talento temprano para cuidar animales cuando tenía 21 años. Durante un breve período, administró un pequeño grupo de animales traídos a Estados Unidos desde África. Luego, una experiencia casi mortal con un tigre real de Bengala lo dejó postrado en cama durante meses. Después de un año de recuperación, Adams volvió al negocio del calzado.

Eventualmente, estableció su propio negocio fabricando zapatos en Boston y se casó con una mujer llamada Cylena Drury. Tuvieron dos hijas juntos y por un tiempo parecía que Adams se había establecido en una vida segura y tranquila. Desafortunadamente, la tragedia pronto apareció.

En 1849, Adams y su padre perdieron sus ahorros combinados en un incendio que destruyó su negocio. Incapaz de soportar la repentina dificultad financiera, Eleazar Adams se suicidó y John Adams se encontró incapaz de sobrellevarlo. Empacó pocas posesiones y se dirigió hacia el oeste de California, con la esperanza de ganarse una fortuna en la Fiebre del Oro, como muchos otros hombres de su época.

Prometió enviar dinero a su esposa e hijas cuando pudiera, aunque cuando finalmente se hizo famoso como Grizzly Adams, su familia curiosamente se quedó fuera de los materiales biográficos promocionales que él mismo ayudó a crear.

Grizzly Adams se va a California

John Adams pasó sus primeros tres años en California probando diferentes empresas. Buscó oro, trabajó en granjas y ranchos, y comenzó a invertir en diferentes proyectos mineros y de bienes raíces. Eventualmente, ganó lo suficiente para volver a comenzar su propio negocio convirtiéndose en propietario de tierras y empleando a varios hombres para ejecutar una operación de lavado de oro.

Adams, sin embargo, era muy confiado. Sus socios comerciales regularmente lo estafaban con sus reclamaciones de oro y en 1852 llegó a su punto de quiebre. A los 40 años, abandonó el negocio, empacó sus escasas pertenencias en un carrito de bueyes y se adentró 320 kilómetros en la Sierra Nevada.

Según JSTOR Daily, fue aquí donde la imagen de Grizzly Adams comenzó a tomar forma. Se dejó crecer una espesa barba, comía principalmente nueces y bayas y se vestía con diversas pieles de animales.

Según el propio relato de Adams, “En el otoño de 1852, abandoné todos mis planes para acumular riqueza, di la espalda a la sociedad de mis semejantes y tomé el camino hacia las partes más salvajes y menos frecuentadas de la Sierra Nevada, resuelto a partir de entonces hacer del desierto mi hogar y de las fieras que me acompañaron”.

A diferencia de otros hombres de montaña de su época, Adams supuestamente desarrolló una estrecha relación con las tribus de nativos americanos de la región. Otros hombres de montaña se proclamaban “cazadores de indios”, en su mayoría mineros de oro que se encontraban en mala situación y consideraban más tentadora la oferta de cinco dólares por cada cuero cabelludo de nativo americano que pudieran entregar que menos de un dólar al día que ganaban en las minas.

En cambio, Adams entabló amistad y comerció con tribus locales, y a menudo contrataba a hombres y niños indígenas para ayudarlo a rastrear y domesticar animales salvajes.

Adams también se vendía a sí mismo como alguien que vivía en armonía con los animales que atrapaba. Sin embargo, su relación con sus famosos osos pintaba una imagen muy diferente.

Deconstruyendo la leyenda de Grizzly Adams

En palabras del historiador Jon T. Coleman, “El espectáculo de un patriarca barbudo que ordenaba la obediencia de la naturaleza ocultaba la realidad de un zapatero insolvente que cambió su propia sangre y carne por el sueño de California”.

Después de unos años en aislamiento, Grizzly Adams una vez más buscó riqueza y fama, esta vez como artista, optando por llevar a sus animales y usarlos en espectáculos como una especie de zoológico itinerante. Comenzó a presentarse como un experto cazador y domador. En realidad, Adams estaba severamente descalificado.

“Los leones escaparon y se comieron a los ponis Shetland”, escribió Coleman. “Las gradas y las carpas se derrumbaron, aplastando a mujeres y niños; las caravanas cayeron por los puentes, destrozando carros y ahogando a los especímenes”.

Los espectáculos, en resumen, fueron desastrosos y Adams no era nada amable con los animales que mantenía. Además de recompensarlos por su buen comportamiento, golpeaba regularmente a sus osos para mantenerlos bajo control.

Sorprendentemente, Adams obtuvo su oso más famoso, Ben Franklin, matando a su madre antes de que el joven cachorro pudiera siquiera abrir los ojos, y luego obligó a un galgo a amamantar al oso. Para que esto funcionara, Adams había matado a todos los cachorros del galgo excepto uno.

Los osos de Grizzly Adams nunca fueron realmente “domesticados”. A pesar de su supuesta afinidad por ellos, Adams una vez describió haber sido “derrotado hasta quedar hecho papilla, desgarrado casi miembro por miembro y casi masticado y escupido por estos traicioneros osos grizzly”.

Esta incómoda verdad a menudo se excluye de los relatos biográficos de la vida de Adams, que tienden a ser más favorables. Por ejemplo, el biógrafo de Adams, Richard Dillon, lo describió una vez como “quizás el individuo más grande que California haya producido”. Es mucho más difícil vender la historia de un hombre que maltrataba a sus animales que vender la historia de un hombre que vivía en armonía con algunos de los animales más temibles de Estados Unidos.

Pero al final, fue la relación de Adams con estas criaturas lo que provocó su desaparición después de sufrir una grave lesión en la cabeza durante una lucha con uno de sus osos en 1858.

Cuando su preciado oso, Ben Franklin, murió de una enfermedad repentina, Adams vendió lo que quedaba de su zoológico a P.T. Barnum y, después de trabajar brevemente con Barnum, regresó a su hogar con su familia.

En 1860, Grizzly Adams murió a causa de complicaciones derivadas de sus lesiones en Boston, donde se encontraba junto a su esposa y una de sus hijas. Tenía 48 años.

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