El año es 9000 a.C. Osos cavernarios gigantes, tigres de dientes de sable y alces irlandeses de grandes astas vagan por las praderas y bosques de Sudamérica, pero el más grande de todos es el Megaterio, un perezoso terrestre del tamaño de un elefante.

El Megaterio fue uno de los mamíferos terrestres más grandes que han existido. Este gigante perezoso dominaba las praderas del continente y las áreas boscosas ligeramente arboladas y fue algo así como el rey de los mamíferos durante miles de años antes de que un evento de extinción masiva lo borrara del planeta. ¿O no lo hizo?

Redescubriendo el Megaterio

No sería hasta 1788 que el Megaterio sería vuelto a ver después del evento de extinción masiva que exterminó a animales prehistóricos como el mamut lanudo y el tigre dientes de sable.

Fue entonces cuando un arqueólogo llamado Manuel Torres descubrió un raro espécimen fosilizado a orillas del río Luján en el este de Argentina. Aunque no lo reconoció de inmediato, consideró que valía la pena estudiarlo más a fondo y lo envió a su base de estudio en el Museo Nacional de Ciencias Naturales en Madrid, España.

Allí, se ensambló en su disposición más probable y se montó para exhibición. Un empleado del museo también creó un dibujo detallado del animal para estudiarlo más a fondo.

Pronto, el fósil atrajo la atención del destacado paleontólogo francés Georges Cuvier. Cuvier quedó intrigado por el dibujo de la criatura y lo utilizó para explorar más a fondo su anatomía y taxonomía, y con el tiempo logró crear una imagen más completa de la historia del Megaterio.

En 1796, solo ocho años después de que se descubriera el Megaterio, Cuvier publicó su primer artículo sobre él.

En este artículo, Cuvier teorizó que el Megaterio era un perezoso gigante, tal vez un antepasado temprano del equivalente moderno. Inicialmente, creía que el Megaterio usaba sus garras para trepar a los árboles como hacen los perezosos modernos. Sin embargo, más tarde modificó su teoría y sugirió que el perezoso era demasiado grande como para trepar árboles y probablemente usaba sus garras para excavar agujeros y túneles subterráneos.

Con esta explicación, se empezó a formar una imagen del Megaterio tal como existía; un perezoso del tamaño de un elefante, con garras gigantes y poderosas, que vivía principalmente en y debajo del suelo. Con estudios posteriores, los científicos comenzaron a descubrir su hábitat, dieta y ciclo reproductivo, y la imagen se hizo cada vez más clara.

El Megaterio probablemente vivió en todo el continente de Sudamérica, desde el sur de Argentina hasta Colombia. Las criaturas adultas probablemente pesaban más de cuatro toneladas, el peso de un elefante macho promedio, lo que lo convierte en el segundo mamífero terrestre más grande después del mamut lanudo.

Probablemente caminaba la mayor parte de su vida en cuatro patas, aunque se cree que podía pararse en sus patas traseras para alcanzar las copas de los árboles y la vegetación alta para alimentarse de su dieta herbívora. Cuando se erguía, el Megaterio tenía una altura de hasta 13 pies.

Debido a su inmenso tamaño, es probable que el Megaterio se moviera lentamente como los perezosos de hoy en día. Probablemente fue una de las criaturas más lentas en su entorno. En cuanto a su apariencia, era bastante similar al perezoso moderno, aunque con características faciales de otro de sus descendientes, el hormiguero. De hecho, fue en parte el parecido de estos perezosos terrestres gigantes con criaturas más modernas lo que hizo que Darwin pensara en su teoría de la evolución.

El Megaterio vivía en grupos grandes, aunque se han encontrado fósiles individuales en lugares aislados como cuevas. Daba a luz crías vivas, como la mayoría de los otros mamíferos, y probablemente seguía viviendo en grupos familiares mientras sus crías maduraban. Debido a la falta de depredadores, superaban en peso (y probablemente podían matar) a los felinos de dientes de sable y otros pequeños carnívoros, vivían una vida tranquila y probablemente diurna.

Además, el Megaterio no era un comedor exigente. No tenía que competir con mamíferos más pequeños por comida, ya que tenía la ventaja de la altura y podía obtener alimentos a distancias que los mamíferos más pequeños simplemente no podían alcanzar. Podía tolerar y adaptarse a diferentes tipos de plantas y también supuestamente podía picar la ocasional carroña, lo que permitía que el Megaterio migrara y prosperara en todo el continente durante 5.3 millones de años.

Entonces, ¿qué o quién llevó a la extinción de este mamífero resistente?

Extinción y posible supervivencia del perezoso terrestre gigante hoy en día

Alrededor del año 8500 a.C., la Tierra experimentó un “evento de extinción cuaternaria” durante el cual la mayoría de los mamíferos grandes desaparecieron.

El alce irlandés y el tigre dientes de sable se extinguieron durante este tiempo, al igual que los mamuts dentro del continente, ya que algunos sobrevivieron durante varios miles de años más en áreas remotas de las islas. Y, por supuesto, el Megaterio también se extinguió durante este tiempo.

Se pensaba que estos perezosos terrestres gigantes sobrevivieron en áreas más remotas durante al menos otros 5,000 años después de esta extinción.

Los científicos aún no están del todo seguros de cuál fue la causa de esta extinción masiva, ya que parece ocurrir simultáneamente con el cambio climático glacial-interglacial. En cambio, la extinción del Megaterio parece haber sido resultado de la aparición de la humanidad. De hecho, se han encontrado fósiles del Megaterio con marcas de corte, lo que sugiere que fueron cazados por humanos.

Cualesquiera que sean las razones de su desaparición, los científicos han creído durante mucho tiempo que los perezosos del tamaño de elefantes han estado fuera de servicio durante al menos 4,000 años.

Sin embargo, han surgido rumores de perezosos gigantes que viven en lo profundo de la selva amazónica. Aquellos que viven en y alrededor de la selva tropical del Amazonas han transmitido durante mucho tiempo historias sobre una bestia peligrosa a la que llaman “mapinguari”, una criatura parecida a un perezoso gigante que mide más de siete pies de altura, con pelaje enmarañado y grandes garras afiladas. Afirman que aplasta la vegetación y ruge desde una boca gigante en su estómago.

Dejando de lado la boca estomacal, la descripción del mapinguari es en realidad bastante similar a las descripciones del Megaterio, e incluso varios dibujos del mapinguari son difíciles de distinguir de los del Megaterio.

Algunos expertos han teorizado que los avistamientos iniciales del mapinguari hace muchos años podrían haber sido en realidad Megaterios que sobrevivieron a la extinción escondiéndose dentro del refugio de la selva tropical.

Dado que muchos teorizan que el evento de extinción masiva fue causado, en parte, por la invasión humana de su hábitat, tendría sentido que algunos pudieran sobrevivir evitando las áreas pobladas. Si el Megaterio realmente logró evadir la extinción, entonces la interpretación moderna del mapinguari probablemente sea un informe exagerado amplificado a través de un juego de teléfono que ha durado generaciones.

Sin embargo, podría ser el caso de que el Megaterio realmente se haya extinguido todos esos años atrás y que el mapinguari, con su aliento fétido y su boca de estómago gigante, realmente esté vagando por la Amazonía y todos estemos en terrible peligro.

Después de aprender sobre el Megaterio, el perezoso gigante prehistórico, echa un vistazo a estas criaturas prehistóricas aterradoras que no eran dinosaurios.