A pesar de lo que puedan sugerir las ilustraciones sangrientas, la acción de perforar agujeros en la cabeza de una persona no era un método de tortura medieval. Esta práctica, llamada trepanación, en realidad es un tratamiento médico milenario.

Con una historia que se remonta al menos 10,000 años, se cree que la trepanación es una de las cirugías más antiguas de la historia. Se ha practicado en todo el mundo por una variedad de razones, como tratar la epilepsia, detener la “posesión por espíritus malignos” y completar una transformación ritual. Increíblemente, una versión moderna de la trepanación aún se usa en entornos médicos hoy en día. Y en las últimas décadas, este procedimiento también ha sido utilizado por algunos grupos metafísicos.

Los Primeros Años de la Trepanación en la Antigüedad

En la antigüedad, la trepanación era una práctica dolorosa. El médico utilizaría una herramienta hecha de materiales como sílex, obsidiana o piedra para perforar o raspar en la cabeza del paciente hasta abrirse paso a través del cráneo y exponer la dura madre, o la membrana que rodea el cerebro.

Los griegos y los romanos fueron de los primeros en crear herramientas específicamente para la trepanación, incluida la terebra serrata, que perforaba el cráneo mientras el cirujano giraba el instrumento entre sus manos. Curiosamente, la terebra serrata luego inspiraría herramientas de neurocirugía modernas como el agujero manual y el taladro eléctrico.

La profundidad y la intensidad de los cortes dependerían de la experiencia y la cultura del médico. La mayoría de las operaciones se realizaban solo una vez por persona, pero algunas calaveras recuperadas muestran operaciones repetidas a lo largo de la vida de un individuo.

Por mucho tiempo, existieron cinco métodos principales de trepanación: cortes rectangulares que se cruzan, raspar, cortar un surco circular y luego levantar el disco óseo, usar una trepanadora circular o sierra de corona y perforar un círculo de agujeros muy cerca y luego cincelar el hueso entre los agujeros.

El método de raspar capas de hueso del cráneo se cree que fue el más común en la prehistoria, pero con el paso de los años, se desarrollaron otros métodos y las herramientas se volvieron más avanzadas. Sin embargo, el método de raspado perduró durante mucho tiempo, hasta la época del Renacimiento italiano.

Independientemente del método, el procedimiento siempre fue peligroso en la antigüedad, con los pacientes arriesgando infecciones, hemorragias, lesiones cerebrales y, por supuesto, la muerte. Según un estudio de 2017, las estimaciones de las tasas de supervivencia para versiones anteriores de este procedimiento se sitúan en alrededor del 40 por ciento. Sin embargo, ciertas muestras de trepanaciones antiguas han mostrado una tasa de supervivencia del 50 al 90 por ciento, dependiendo en gran medida de las habilidades de los médicos que realizaban la cirugía.

El Propósito Detrás de la Trepanación, la Cirugía Craneal Más Antigua del Mundo

En muchas culturas se creía que perforar o raspar capas del cráneo y exponer la dura madre alrededor del cerebro al aire beneficiaría al paciente y lo curaría de sus dolencias físicas o mentales.

Miguel A. Faria, Jr., Editor en Jefe Asociado de Socioeconomía, Política, Medicina y Asuntos Mundiales de Neurología Quirúrgica Internacional, explicó:

“La trepanación del cráneo humano es el procedimiento quirúrgico más antiguo documentado realizado por el hombre. Se han encontrado cráneos trepanados desde el Viejo Mundo de Europa y Asia hasta el Nuevo Mundo, particularmente en Perú en Sudamérica, desde la Edad de Piedra hasta el mismo comienzo de la historia. Podemos especular por qué esta cirugía craneal fue realizada por chamanes o brujos, ¡pero no podemos negar que una de las principales razones puede haber sido alterar el comportamiento humano, en una especialidad que a mediados del siglo XX comenzó a llamarse psicocirugía!”

Aunque la mayoría de los casos de trepanación parecen haber tratado enfermedades o traumas, algunos cráneos antiguos de pacientes trepanados cuentan otra historia, como muestras que datan de la Edad del Cobre en la Rusia moderna.

Según la BBC, arqueólogos que excavaban cerca de Rostov-on-Don en Rusia en la década de 1990 descubrieron marcas inusuales de trepanación en varios cráneos de la Edad del Cobre. Las marcas se encontraron en el “obelion” de los cráneos de los pacientes, aproximadamente donde se ubicaría una cola de caballo alta. Este es un lugar raro para una marca de trepanación, ya que es extremadamente peligroso perforar el obelion.

Debido al peligro involucrado, Maria Mednikova de la Academia de Ciencias de Rusia en Moscú sugirió que estas trepanaciones tenían un propósito ritual. Es posible que estos pacientes creyeran que la trepanación los transformaría místicamente o les otorgaría poderes que de otra manera no podrían alcanzar.

¿Cómo Abordaron la Práctica de la Trepanación las Diferentes Culturas?

Como se mencionó anteriormente, la trepanación ha sido documentada en varias culturas en todo el mundo durante milenios. Aunque muchos relatos históricos de la práctica provienen de Europa, hay evidencia de que culturas en África, Oceanía, Asia y las Américas también practicaron la trepanación.

Uno de los primeros relatos escritos de trepanación provino de Hipócrates, un médico griego antiguo, en el siglo V a.C. En su Cuerpo Hipocrático, Hipócrates explica cómo la cirugía se puede utilizar para tratar heridas en la cabeza, según el texto Un Orificio en la Cabeza: “Sumerja [la trepanadora] en agua fría para evitar calentar el hueso… examine a menudo la huella circular de la sierra con la sonda… apunte a movimientos de vaivén.”

Los médicos hipocráticos también enfatizaban la importancia de que los médicos se movieran lentamente y con cuidado para no dañar la dura madre.

Mientras tanto, otras áreas del mundo descubrieron recientemente evidencia de trepanación en su pasado. En China, por ejemplo, se creía desde hace mucho tiempo que el procedimiento era casi inexistente en la antigüedad. Sin embargo, en 2007, arqueólogos descubrieron una serie de cráneos trepanados en el país, que datan desde el período Neolítico hasta las Edades de Bronce y Hierro.

Curiosamente, una novela histórica de la dinastía Ming sugiere que la trepanación podría haber sido más común en China de lo que se creía. En la historia, ambientada en la Dinastía Han Tardía, un médico examina la cabeza adolorida de un rey y dice: “Las graves jaquecas de Su Alteza se deben a un humor activo. La causa radica en el cráneo, donde se acumula aire atrapado y líquidos. La medicina no servirá de nada. El método que aconsejaría es este: después de la anestesia general abriré su cráneo con un cuchillo y eliminaré el exceso de contenido, solo entonces se podrá eliminar la causa raíz… “

Aunque algunos creen que esto es evidencia de que la trepanación se usaba en personas que sufrían de dolores de cabeza intensos, muchos expertos dudan que la trepanación se haya practicado alguna vez en alguien cuya única queja fuera un dolor de cabeza. Por lo tanto, la novela podría simplemente ser un caso de la creatividad del escritor.

Aunque no todas las culturas que practicaron la trepanación tienen relatos escritos sobre el procedimiento, los investigadores no solo han descubierto evidencia arqueológica de la práctica en lugares como el Pacífico Sur, América del Sur y África Oriental, sino también cómo se podría haber abordado el procedimiento.

En el Pacífico Sur, los investigadores han descubierto evidencia de trepanación utilizando conchas marinas afiladas, mientras que en Perú, se cree que los cuchillos ceremoniales eran comúnmente utilizados. Mientras tanto, la investigación a lo largo del tiempo ha demostrado que África Oriental tiene una historia particularmente rica de trepanación y el procedimiento se conocía en la época de Heródoto. Se cree que algunas comunidades tribales aún lo practicaban hasta principios de la década de 1990.

Aunque la mayoría de los cráneos trepanados de la historia mundial se cree que pertenecían a pacientes que esperaban tratar lesiones craneales o enfermedades neurológicas, es probable que algunos cráneos trepanados pertenecieran a personas que participaban en un ritual o que intentaban curar dolencias espirituales.

El Uso Moderno de la Trepanación en Entornos Médicos y Grupos Metafísicos

Increíblemente, existe una versión moderna de la trepanación que todavía se utiliza en entornos médicos actualmente llamada craneotomía. Este procedimiento quirúrgico se realiza con frecuencia para extirpar un tumor cerebral o una muestra de tejido cerebral.

Más sorprendente aún, un pequeño número de personas de la historia moderna se han sometido voluntariamente a una trepanación, a menudo para mejorar su salud mental o alcanzar la iluminación. La idea de que la trepanación podría mejorar el bienestar mental de una persona entró en la corriente principal de la cultura occidental alrededor de la década de 1960, con Paul McCartney de The Beatles una vez afirmando que John Lennon le preguntó a él y a su esposa: “¿Te gustaría que te haga la trepanación?”.

En ese momento, surgió la idea de la auto-trepanación como un método para aumentar el poder mental y la conexión con lo metafísico. Algunas figuras incluso comenzaron a abogar por la auto-trepanación como una forma de mejorar el rendimiento cerebral y lograr un “subidón” permanente, incluido el bibliotecario holandés Bart Huges, que se operó a sí mismo con un taladro dental en 1965.

Huges inspiraría a otros, incluido Joey Mellen, el autor británico de Hoyo Aburrido. Mellen continuó con tres trepanaciones en sí mismo, con la asistencia eventual de su pareja Amanda Feilding. Feilding era la directora de la Fundación Beckley, un grupo que investiga la conciencia, y paciente de trepanación, que también se operó a sí misma.

Curiosa por el procedimiento y sin poder encontrar un médico dispuesto a realizarlo en ella cuando no lo necesitaba, Feilding usó un taladro eléctrico para operarse a sí misma, se envolvió la cabeza con un pañuelo, comió un bistec para reponer el hierro de la sangre que perdió y luego fue a una fiesta. Ella afirmó que el procedimiento era “como la marea entrando: había una sensación de levantamiento, lento y suave, hacia niveles que se sentían bien, muy sutiles,” y señaló una mejora en sus sueños, que antes eran “ansiosos”.

Como era de esperar, los expertos modernos advierten contra cualquier forma de auto-trepanación, ya que el procedimiento es increíblemente peligroso si se hace incorrectamente. De hecho, incluso una craneotomía médicamente necesaria puede conllevar riesgos, como convulsiones, accidentes cerebrovasculares y la posibilidad de entrar en coma.