La historia salvaje de Tom Horn: un asesino a sueldo en el Viejo Oeste

Imagínate el Viejo Oeste Americano. Seguramente te vienen a la mente imágenes de vaqueros con pistolas y peleas borrachas en salones con puertas oscilantes. Ese estereotipo fue perpetuado por las películas del Oeste.

Pero aunque la verdadera frontera americana fue sin duda un poco más tranquila de lo que Hollywood mostró, algunos aspectos de la historia del viejo oeste parecen lo suficientemente salvajes como para ser ficción, como la historia de Tom Horn, el explorador del ejército de los Estados Unidos convertido en agente privado y asesino a sueldo. De hecho, Horn era conocido por contar grandes historias, lo que dificulta discernir cuánto de su historia era verdadero y cuánto inventó.

Los tumultuosos años de juventud de Tom Horn

Thomas Horn Jr. nació en el sur de Missouri en 1860. Era el quinto de 12 hijos y fue frecuentemente abusado físicamente por su padre, lo que lo llevó a huir de casa cuando solo tenía 14 años.

Horn se dirigió hacia el oeste, uniéndose al ejército de los Estados Unidos como explorador a la edad de 16 años. Reconocido por su aptitud natural como intérprete y rastreador, ascendió rápidamente de rango. Destacó como parte de la unidad responsable de la rendición de Geronimo, el líder apache durante las guerras apaches del siglo XIX. Sin embargo, aunque Horn afirmaba haber desempeñado un papel fundamental en esta negociación, es probable que solo fuera un intérprete.

Después de la guerra, Horn continuó su viaje hacia el oeste y trabajó en una variedad de empleos durante unos años, como peón de rancho y participante en competiciones de rodeo. Incluso ganó un concurso de rodeo de atar terneros en Globe, Arizona, en julio de 1888, estableciendo un nuevo récord mundial de tiempo.

Por un corto período, Horn fue dueño de un rancho en Aravaipa Canyon, Arizona. Pero poco después de su compra, supuestamente ladrones de ganado robaron todo su ganado en medio de la noche. Horn se declaró en bancarrota y según informes, este robo lo llevó a perseguir una carrera en el orden público. Tuvo una breve temporada trabajando como alguacil adjunto en Arizona antes de ser reclutado por la infame Agencia Nacional de Detectives Pinkerton.

El mundo oscuro de la seguridad privada

En 1890, Tom Horn se incorporó a la Agencia Pinkerton para encargarse de sus investigaciones en las Montañas Rocosas. Básicamente, trabajaba para rastrear y capturar a forajidos, a menudo utilizando medios violentos.

La Agencia Pinkerton fue fundada en 1850 como una agencia de detectives privados y seguridad, inicialmente enfocada en proteger los ferrocarriles de los robos de trenes de la época. El edificio original de Pinkerton en Chicago presentaba un logotipo de un ojo en blanco y negro sobre el lema “Nunca dormimos”. Este logotipo inspiró el término “detective privado”.

Antes de la fundación del FBI en 1908, las entidades gubernamentales y los funcionarios a menudo contrataban investigadores privados para realizar los servicios que ahora llevan a cabo las agencias gubernamentales como el FBI y la CIA. En 1861, por ejemplo, los agentes de Pinkerton frustraron un complot de asesinato contra el presidente electo en ese momento, Abraham Lincoln. Lincoln también contrató agentes de Pinkerton como seguridad privada durante la Guerra Civil.

Por lo tanto, Pinkerton fue la primera agencia legítima de detectives privados en el país y su negocio floreció en la última parte del siglo XIX. Los detectives fueron contratados para atrapar a famosos forajidos como Jesse James, los Hermanos Reno y Butch Cassidy y Sundance Kid. En la década de 1870, Pinkerton tenía la colección de fotos de fichas más grande del mundo y una base de datos criminal pionera en su tipo. En su apogeo, tenía más agentes que el ejército permanente de los Estados Unidos.

Tom Horn y la Agencia Pinkerton

A pesar de ser un agente de un grupo cuasi-gubernamental, hombres como Tom Horn no dejaban de cometer crímenes en nombre de hacer justicia.

“Rumores persistieron de que los detectives trabajaban en secreto en ambos lados del mismo caso, secuestraban testigos, sobornaban jurados, utilizaban la violencia comúnmente para romper huelgas y obtener confesiones”, escribió Frank Richard Prassel en The Western Peace Officer: A Legacy of Law and Order, según el Centro de Patrimonio Americano.

Horn negó haber matado a alguien por órdenes de la Agencia Pinkerton, aunque se sospechaba de varios asesinatos durante su tiempo allí. Se dice que Pinkerton lo obligó a renunciar en 1894.

“William A. Pinkerton me dijo que Tom Horn era culpable del crimen, pero que su gente no podía permitir que fuera a prisión mientras estuviera empleado”, escribió el detective de Pinkerton Charlie Siringo en sus memorias Two Evil Isms: Pinkertonism and Anarchism, según el libro de Melody Groves Cuando los forajidos llevaban distintivos.

El asesino a sueldo ladrón de ganado

Después de que Tom Horn dejara la Agencia Pinkerton, trabajó como detective independiente (léase: asesino a sueldo) para varias compañías ganaderas en el norte de Colorado y Wyoming.

Las compañías ganaderas tenían problemas con los colonos que se mudaban a la zona bajo la Ley de Homestead de 1862, que permitía a los ciudadanos estadounidenses mudarse a tierras no reclamadas, previamente inspeccionadas por el gobierno de los Estados Unidos, y cultivarlas. Los rancheros de ganado veían a los colonos como una intrusión en sus tierras y a menudo contrataban detectives privados para asustar a los colonos o, como era frecuente con Tom Horn, para matarlos.

Además, la industria ganadera, que había estado en auge apenas una década antes, estaba en una espiral de declive. Después de que los precios del ganado alcanzaran su punto máximo en 1882, los rancheros eran los más ricos que jamás habían sido, pero compraron erróneamente más ganado e incorporaron a sus ranchos más animales de los que la tierra podía soportar. Esto llevó a un exceso de oferta de carne, lo que hundió los beneficios. La industria continuó en caída libre después de una mala sequía y un invierno brutal en 1886.

Los rancheros de ganado culpaban sus problemas a todos y a todo, excepto a sus propias decisiones empresariales equivocadas, atacando a los colonos y culpando a los ladrones de ganado, también conocidos como arrebatadores. Los rancheros a menudo se quejaban de que los tribunales se negaban a castigar a los arrebatadores, lo que los obligaba a tomar medidas por su cuenta.

“Es muy difícil obtener una acusación de un gran jurado incluso con evidencia bastante clara de la culpabilidad de la persona acusada de robar ganado”, dijo el secretario de la Asociación de Ganaderos de Wyoming, Thomas Sturgis, en 1886, según la Sociedad Histórica de Wyoming. “Parece haber una simpatía morbosa hacia los arrebatadores tanto en el banco como en la sala del jurado… Las circunstancias han obligado a los ganaderos a buscar su propia protección fuera de cualquier asociación”.

Aquí es donde entra Tom Horn. Siendo ya un talentoso rastreador, Horn era conocido por su capacidad para disparar a objetivos desde una distancia de 200 yardas. Se cree que mató a tantas como 17 personas como detective de ganado.

También se le conocía por su costumbre de presumir borracho sobre sus muchas aventuras, a veces exagerando o incluso inventándolas. Y es esta tendencia a contar grandes historias lo que finalmente metería a Horn en problemas.

El asesinato de Willie Nickell

El 18 de julio de 1901, se encontró muerto a las afueras del rancho de su familia a Willie Nickell, de 14 años, hijo de un ranchero de ovejas de Wyoming. Había sido disparado dos veces a larga distancia.

No había testigos del brutal asesinato, ni pruebas contundentes. Algunos sospechaban que Tom Horn podía ser el responsable, sugiriendo que el notorio asesino a sueldo pudo haber sido contratado para matar al padre del niño, pero al confundir a Willie con el hombre mayor, disparó al niño en su lugar.

El alguacil adjunto de los Estados Unidos, Joe LeFors, fue encargado de investigar el asesinato. Se le había dicho que sería ascendido si encontraba al asesino de Willie.

“En ese momento los ánimos estaban muy caldeados y la demanda era por justicia”, escribió LeFors en su autobiografía, según la revista Cowboys & Indians. “Sabía que esos políticos de Cheyenne estaban más interesados en la política que en la justicia”.

LeFors sospechaba de Horn debido a su reputación violenta y decidió tender una trampa. Se puso en contacto con Horn, invitándolo a entrevistarse para un trabajo ficticio en Montana.

Horn, que al parecer estaba borracho durante la entrevista, confesó fácilmente haber matado a Willie Nickell.

“Matar hombres es mi especialidad”, dijo con orgullo, jactándose de haber disparado a Willie desde 300 yardas de distancia. “Fue el mejor tiro que he hecho y el truco más sucio que he hecho”.

Pero lo que Horn no sabía era que en la habitación de al lado un estenógrafo del tribunal estaba secretamente transcribiendo su conversación. Horn fue arrestado rápidamente y acusado del asesinato de Willie Nickell.

La muerte de Tom Horn

Después de su arresto, Tom Horn retractó su confesión, afirmando que solo estaba bromeando y que era inocente.

De hecho, no había evidencia material que lo vinculara con el crimen. De hecho, durante su juicio, un testimonio de un testigo lo colocó lejos de la escena del crimen.

Aun así, Horn fue condenado únicamente en base a su confesión estando borracho.

Tom Horn fue ahorcado en Cheyenne, Wyoming, el 20 de noviembre de 1903, poniendo fin a su loca carrera. Hasta el día de hoy, muchos historiadores han cuestionado si realmente cometió el asesinato de Willie Nickell, señalando que su condena se basó en una confesión dudosa.

Aun así, no se puede negar que Horn probablemente se salió con la suya en varios otros asesinatos, incluso si no fue culpable del que fue condenado. Hoy en día, su legado es uno de los vaqueros más infames del Viejo Oeste. Como dijo antes de su juicio:

“Si me matan ahora, tengo la satisfacción de saber que he vivido unas 15 vidas ordinarias”.