Centralia, Pennsylvania: Una ciudad en llamas por más de 60 años

En el siglo XX, la localidad de Centralia, Pensilvania, contaba con 14 minas de carbón activas y 2.500 habitantes. Sin embargo, para la década de 1960, su época dorada había pasado y la mayoría de las minas habían sido abandonadas. Aún así, más de 1.000 personas llamaron a Centralia su hogar, y la ciudad estaba lejos de morir, hasta que un incendio en una mina de carbón comenzó debajo de ella.

En 1962, un incendio comenzó en un vertedero y se extendió por los intrincados túneles de carbón que los mineros habían excavado a miles de pies por debajo de la superficie. A pesar de los intentos repetidos de extinguir las llamas, el fuego alcanzó una veta de carbón y aún arde hasta el día de hoy.

En la década de 1980, Pensilvania ordenó a todos que abandonaran la ciudad para demoler los edificios y el gobierno federal incluso revocó su código postal. Solo quedaron seis casas, ocupadas por los últimos residentes.

El incendio que arde bajo la superficie de Centralia

En mayo de 1962, el consejo municipal de Centralia, Pensilvania, se reunió para discutir el nuevo vertedero.

A principios de ese año, Centralia había construido una fosa de 50 pies de profundidad que cubría un área aproximadamente la mitad del tamaño de un campo de fútbol para resolver el problema de la basura ilegal en la ciudad. Sin embargo, el vertedero estaba lleno y necesitaba ser limpiado antes de la celebración anual del Memorial Day de la ciudad.

En la reunión, los miembros del consejo propusieron una solución aparentemente obvia: quemar el vertedero.

Al principio, pareció funcionar. El departamento de bomberos forró la fosa con un material incombustible para contener el fuego, que encendieron la noche del 27 de mayo de 1962. Después de que los contenidos del vertedero quedaron convertidos en cenizas, apagaron los restantes rescoldos con agua.

Sin embargo, dos días después, los residentes volvieron a ver llamas. Y luego nuevamente una semana después, el 4 de junio. Los bomberos de Centralia estaban desconcertados acerca de dónde provenía el fuego recurrente. Utilizaron bulldozers y rastrillos para revolver los restos de basura quemada y localizar las llamas ocultas.

Finalmente, descubrieron la causa.

El incendio se extiende a través de millas de minas de carbón

En el fondo del vertedero de basura de Centralia, junto a la pared norte, había un agujero de 15 pies de ancho y varios pies de profundidad. Los desechos habían ocultado la brecha. Como resultado, no se había llenado con material ignífugo.

Y el agujero proporcionaba un camino directo hacia el laberinto de viejas minas de carbón sobre las cuales se construyó Centralia.

Pronto, los residentes comenzaron a quejarse de malos olores que ingresaban a sus hogares y negocios, y notaron pequeñas cantidades de humo que salían del suelo alrededor del vertedero.

El consejo municipal trajo a un inspector de minas para verificar el humo, quien determinó que los niveles de monóxido de carbono eran indicativos de un incendio en una mina. Enviaron una carta a la compañía Lehigh Valley Coal (LVCC) informando que un “incendio de origen desconocido” estaba ardiendo debajo de su ciudad.

El consejo, la LVCC y la Susquehanna Coal Company, propietaria de la mina de carbón en la que ahora ardía el incendio, se reunieron para discutir cómo poner fin al incendio de la manera más rápida y económica posible. Pero antes de tomar una decisión, los sensores detectaron niveles letales de monóxido de carbono filtrándose desde la mina, y todas las minas del área de Centralia fueron cerradas de inmediato.

Intentos fallidos de extinguir el incendio de Centralia, PA

El estado de Pensilvania intentó detener la propagación del incendio de Centralia varias veces, pero todos los intentos fueron infructuosos.

El primer proyecto implicaba excavar debajo de Centralia. Las autoridades de Pensilvania planeaban cavar trincheras para exponer las llamas y extinguirlas. Sin embargo, los arquitectos del plan subestimaron la cantidad de tierra que tendrían que excavar en más de la mitad y finalmente se quedaron sin fondos.

El segundo plan implicaba expulsar el fuego utilizando una mezcla de piedra triturada y agua. Sin embargo, las temperaturas inusualmente bajas en ese momento causaron que las tuberías de agua se congelaran, al igual que la máquina trituradora de piedra.

La compañía también se preocupaba de que la cantidad de mezcla que poseían no pudiera llenar completamente los túneles de las minas. Por lo tanto, decidieron llenarlos solo hasta la mitad, dejando suficiente espacio para que las llamas se movieran.

Finalmente, su proyecto también se quedó sin fondos después de haber gastado casi $20,000 más de lo presupuestado. Para entonces, el incendio se había extendido 700 pies.

Pero eso no impidió que las personas continuaran con su vida diaria, viviendo por encima del suelo caliente y humeante. La población de la ciudad seguía siendo de aproximadamente 1,000 habitantes en la década de 1980, y los residentes disfrutaban cultivar tomates en pleno invierno y no tener que retirar la nieve de las aceras.

En 2006, Lamar Mervine, entonces de 90 años y alcalde de Centralia, dijo que la gente aprendió a convivir con ello. “Habíamos tenido otros incendios antes, y siempre se apagaban. Este no se apagó”, dijo.

Por qué algunos residentes han luchado por quedarse en este pueblo fantasma de Pensilvania

Veinte años después de que comenzara el incendio, Centralia, Pensilvania, comenzó a sentir los efectos de su llama eterna bajo tierra. Los residentes comenzaron a desmayarse dentro de sus hogares debido a la intoxicación por monóxido de carbono. Los árboles comenzaron a morir y el suelo se convirtió en cenizas. Las calles y las aceras comenzaron a deteriorarse.

El punto de inflexión real ocurrió el Día de San Valentín de 1981, cuando un agujero se abrió debajo de los pies de Todd Domboski, de 12 años de edad. El suelo estaba ardiendo y el agujero tenía 150 pies de profundidad. Solo sobrevivió porque pudo agarrarse de una raíz de árbol expuesta antes de que su primo llegara a rescatarlo.

Para 1983, Pensilvania había gastado más de $7 millones tratando de apagar el incendio sin éxito. Un niño casi muere. Era hora de abandonar la ciudad. Ese año, el gobierno federal asignó $42 millones para comprar Centralia, demoler los edificios y reubicar a los residentes.

Pero no todos querían irse. Durante los siguientes diez años, las batallas legales y las disputas personales entre vecinos se volvieron normales. El periódico local incluso publicaba una lista semanal de quién se iba. Finalmente, en 1993, Pensilvania invocó el dominio eminente, en ese momento solo quedaban 63 residentes. Oficialmente, se convirtieron en ocupantes ilegales de casas que habían poseído durante décadas.

Aun así, eso no puso fin a la ciudad. Aún tenía un consejo y un alcalde, y pagaban sus facturas. Y durante las siguientes dos décadas, los residentes lucharon arduamente para quedarse legalmente.

En 2013, los residentes restantes, entonces menos de 10, ganaron un acuerdo legal contra el estado. A cada uno se le otorgaron $349,500 y la propiedad de sus propiedades hasta que mueran, momento en el cual, Pensilvania confiscará la tierra y finalmente demolerá las estructuras que queden.

Mervine recordó que decidió quedarse con su esposa, incluso cuando se le ofreció un rescate. “Recuerdo cuando el estado vino y dijo que querían nuestra casa”, dijo. “Ella miró a ese hombre y dijo: ‘No la van a conseguir’”.

“Esta es la única casa que he tenido y quiero quedármela”, dijo. Murió en 2010 a la edad de 93 años, aún ocupando ilegalmente su hogar de la infancia. Fue el último edificio que quedaba en lo que alguna vez fue un tramo de tres cuadras de casas adosadas.

El legado de Centralia

Actualmente, menos de cinco personas viven en Centralia. Los expertos estiman que hay suficiente carbón debajo de Centralia para alimentar el fuego por otros 250 años.

Sin embargo, la historia y la infraestructura de la ciudad han proporcionado su propio tipo de combustible para proyectos creativos. La verdadera ciudad de Silent Hill que inspiró la película de terror de 2006 es esta ciudad abandonada de Pensilvania. Aunque no existe una ciudad real de Silent Hill, la película utilizó la ubicación y lo que le sucedió a Centralia como parte de su trama.

Además, la carretera abandonada Route 61 que conduce al centro de la ciudad también tuvo una nueva vida durante muchos años. Los artistas transformaron este tramo de tres cuartos de milla en una atracción local conocida como la “carretera graffiti”.

Incluso cuando el pavimento se agrietaba y se llenaba de humo, la gente venía de todo el país para dejar su huella. Para cuando una empresa minera privada compró el terreno y llenó la carretera de tierra en 2020, casi toda la superficie estaba cubierta de pintura en aerosol.

Hoy en día, Centralia, Pensilvania, es más conocida como una atracción turística para las personas que buscan vislumbrar una de las columnas de humo nocivo que se elevan desde debajo de la tierra. El bosque circundante se ha adentrado en lo que antes era una próspera calle principal llena de tiendas desde hace mucho tiempo demolidas.

“La gente lo ha llamado un pueblo fantasma, pero yo lo veo como un pueblo que ahora está lleno de árboles en lugar de personas”, dijo el residente John Comarnisky en 2008. “Y la verdad es que preferiría tener árboles que personas”.

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