En el espacio de poco menos de dos siglos, los aztecas construyeron una civilización que hizo contribuciones ingeniosas no solo a la cultura mexicana, sino al mundo entero. Parecía no haber problema para el cual este antiguo pueblo no pudiera encontrar una solución, ya fuera la construcción de ciudades, la guerra o la creación de un calendario preciso.

Uno de estos problemas estaba relacionado con la comida. A medida que el Imperio Azteca crecía, la población de su capital, Tenochtitlán, se disparaba, lo que generaba presión sobre la ciudad para encontrar una manera de alimentar a sus ciudadanos.

Así que los aztecas adoptaron el sistema agrícola mesoamericano conocido como chinampas, construyendo un elaborado sistema de jardines flotantes que revolucionaría la agricultura en la región.

Las raíces del sistema de las chinampas

En el México pre-azteca, los pueblos indígenas de habla náhuatl se establecieron en el Valle de México, cerca de la actual Ciudad de México. Las temperaturas moderadas, la abundancia de peces y animales silvestres, y los suelos fértiles proporcionaron los ingredientes perfectos para que las civilizaciones prosperaran.

En algún momento, posiblemente en la era tolteca (950 a 1150 d.C.), la gente descubrió que el suelo debajo de los cuerpos de agua como el lago Xochimilco era excepcionalmente rico en nutrientes. Entonces, el pueblo nahua desarrolló una forma creativa de convertir el rico fango del lecho del lago en tierras de cultivo fértiles: las chinampas.

El nombre proviene de una palabra en náhuatl que significa “cuadrado hecho de cañas” o “en la cerca de las cañas”, lo que da una pista sobre el diseño y la función de las chinampas.

Para construir estas granjas flotantes, los agricultores clavaban estacas en un lecho de lago poco profundo y las conectaban con una cerca de cañas tejidas. Luego, apilaban capas alternas de materia vegetal en descomposición y sedimentos extraídos del fondo del lago para formar la base. El agua circundante irrigaba el suelo, mientras que la materia orgánica rica convertía a las chinampas en un lugar ideal para cultivar una asombrosa variedad de cultivos en parcelas relativamente pequeñas.

Pronto, los agricultores comenzaron a construir estos pequeños jardines flotantes en los lagos cercanos a sus propiedades en todo el Valle de México.

Un avance agrícola

Se cree que las chinampas ya existían durante unos 200 años antes de que el Imperio Azteca ascendiera al poder en la región. Luego, en la década de 1420, el líder azteca de Tenochtitlán, Itzcoatl, formó una alianza con las pequeñas ciudades-estado de Tlacopan y Texcoco y se apoderó de la poderosa ciudad-estado de Azcapotzalco, estableciendo así la Triple Alianza.

Para asegurar la dominación de su pueblo, Itzcoatl necesitaba una base de poder segura construida sobre una economía productiva, y en el México del siglo XV, eso significaba agricultura. Además, Tenochtitlán había experimentado un auge tanto en población como en tamaño, lo que dejaba menos tierras agrícolas para un imperio en crecimiento que necesitaba aún más alimentos que antes.

La solución eran las chinampas, que permitirían al imperio construir parcelas de cultivo directamente en los lagos fértiles del Valle de México (Texcoco, Xaltocan, Zumpango, Chalco y Xochimilco).

Antes del surgimiento de los aztecas, las chinampas se mantenían pequeñas debido a que eran proyectos privados. Pero con muchos más recursos y poder, los aztecas pudieron revolucionar el sistema, construyendo una compleja red de chinampas y canales.

También construyeron el dique de Nezahualcóyotl a través del lago Texcoco para bloquear el agua salada y renovar el agua, y canales de drenaje para actuar como filtros, de los cuales pudieron recolectar lodo rico para cavar periódicamente y colocar en los terrenos de cultivo.

Estas granjas utilizaban materiales y producían vegetales propios de la zona, por lo que las chinampas también fomentaban un ecosistema equilibrado donde prosperaban aves acuáticas locales y otros animales nativos.

Cómo las chinampas sostuvieron un imperio

En la cima del Imperio Azteca en 1519, miles de acres de chinampas rodeaban los lagos que rodeaban a Tenochtitlán.

Las parcelas de cultivo rectangulares a menudo tenían cientos de metros de largo, lo que permitía a los agricultores aztecas cultivar maíz, frijoles y calabazas en cantidades suficientes para alimentar a cientos de miles de personas. Según la BBC, estas parcelas eran tan eficientes que podían producir 13 veces más alimentos que los cultivos en tierra seca.

Otros cultivos cultivados en las chinampas incluían tomates, pimientos, hierbas, flores y amaranto, un grano similar al arroz.

El apogeo del Imperio Azteca coincidió con la llegada de una nueva influencia disruptiva en la región: los españoles. Hernán Cortés visitó Tenochtitlán en 1519. En su segunda carta a Carlos V, el emperador del Sacro Imperio Romano Germánico, Cortés describió la abundancia de alimentos en los mercados de la ciudad, muchos de los cuales habían sido cultivados en chinampas:

“Hay todo tipo de verduras verdes,” escribió, “especialmente cebollas, puerros, ajo, berros, mastuerzo, borraja, acedera, alcachofas y cardo dorado; también hay una gran variedad de frutas, como cerezas y ciruelas, similares a las de España; miel y cera de las abejas, y de los tallos del maíz, que son tan dulces como la caña de azúcar.

“De la planta llamada maguey, también extraen miel, que es superior al vino dulce o nuevo; de la misma planta extraen azúcar y vino, que también venden.”

Para 1521, los aztecas habían caído ante los invasores españoles. Pero aquellos que sobrevivieron a la guerra y las enfermedades continuarían manteniendo tradiciones como la agricultura en las chinampas durante años posteriores.

El cronista franciscano fray Juan de Torquemada, en su obra Monarquía Indiana escrita alrededor de 1615, señaló que los indígenas de México “con poco esfuerzo cultivan y cosechan su maíz, porque todo esto son ‘camellones’, también conocidos como chinampas, que son surcos construidos sobre el agua rodeados de zanjas, lo que elimina cualquier riesgo.”

Chinampas en el mundo moderno: ¿una solución para los problemas de suministro de alimentos?

Mientras los lagos alrededor de la antaño poderosa ciudad de Tenochtitlán existieron, las chinampas eran la solución ideal para las necesidades alimentarias de la región. Sin embargo, a lo largo de los siglos, los gobernantes coloniales españoles drenaron cada vez más los lagos.

Mientras tanto, las chinampas cayeron gradualmente en desuso debido a la influencia de los colonizadores españoles y la urbanización, y las generaciones de agricultores que se criaron con métodos europeos de cultivo perdieron gradualmente el interés en el método tradicional.

Hoy en día, según informa National Geographic, se conservan alrededor de 5,000 acres de chinampas. De estos, solo se utilizan alrededor de 125 acres para la agricultura tradicional.

Sin embargo, este método es tan eficiente que algunos habitantes de la Ciudad de México están trabajando para revivir la práctica con el fin de mejorar la seguridad alimentaria y preservar el patrimonio cultural de la zona. La restauración de estos jardines también podría significar la creación de refugios para la vida silvestre de especies nativas, como el ajolote, que se encuentra en peligro crítico de extinción. De hecho, las chinampas del lago Xochimilco están designadas como sitio de patrimonio protegido por la UNESCO.

“Estas técnicas ya se están perdiendo,” dice Don Miguel de Valle, uno de los agricultores que lidera la revitalización de las chinampas. “Pero esto es muy efectivo. Es la forma más local de alimentar a la gente.

“Mi objetivo es conservar lo que la gente ha estado haciendo aquí durante cientos de años.”

Ahora que sabes cómo los aztecas alimentaban a su imperio utilizando las chinampas, lee sobre Templo Mayor, el templo de calaveras azteca que inspiró una de las leyendas más infames de la conquista española. Luego, lee sobre La Noche Triste, la noche en la que los aztecas casi vencieron a los colonizadores españoles.