Eliot Ness: El Hombre que Derrotó a Al Capone

Entre las figuras desmesuradas que surgieron durante la era de la Prohibición, un hombre se alzó por encima de todos los demás. Eliot Ness, un antiguo investigador de reclamaciones de seguros del Barrio Sur de Chicago, parecía ser el candidato menos probable para convertirse en un ícono de la lucha contra el alcohol, especialmente porque se sabía que disfrutaba de una copa de licor.

Sin embargo, durante su tiempo en la Oficina de la Prohibición, Ness se ganó una reputación de honestidad y eficiencia, cualidades que eran difíciles de encontrar en Chicago, una ciudad donde “el cielo estaba oscurecido por el humo de las destilerías de alcohol, donde la cerveza era tan fácil de conseguir como el agua, y donde los valientes policías que se atrevían a molestar a un ciudadano que traficaba whisky que podría perforar un acorazado”.

Desafiando todas las probabilidades, Ness y su equipo de agentes especiales, conocidos como “Los Intocables”, ayudaron a derrocar al infame gánster Al Capone y a desmantelar un imperio de vicios que había infectado todos los rincones de la vida en la Ciudad del Viento.

Los Primeros Años de Eliot Ness en la Oficina de la Prohibición

Nacido en Chicago el 19 de abril de 1903, Eliot Ness fue criado por sus padres inmigrantes noruegos en el lado sur de la ciudad. Después de terminar la escuela, inicialmente se dedicó a un trabajo algo aburrido investigando reclamaciones de seguros.

Para cuando Ness se unió al Departamento del Tesoro a finales de la década de 1920, gracias a sus conexiones y aliento de su cuñado, la Oficina de la Prohibición era ampliamente vista como un fracaso en Chicago.

Una vez que la fabricación, el transporte y la venta de alcohol habían sido prohibidos por la Ley Volstead, muchas cervecerías y destilerías en la ciudad permitieron con gusto que figuras del hampa, como Johnny Torrio de la Mafia de Chicago y su violento teniente Al Capone, tomaran el control de sus operaciones. Y numerosos funcionarios públicos eran pagados generosamente para hacer la vista gorda.

Desde simplemente agentes de policía hasta políticos elegidos, las figuras públicas en Chicago aceptaban hasta $30 millones en sobornos al año. Esto convirtió a la Segunda Ciudad en uno de los lugares más corruptos del país durante la era de la Prohibición.

A pesar de las protestas de algunos de sus parientes, Ness se convirtió en agente de la Oficina de la Prohibición. Los agentes de la Prohibición, comúnmente conocidos como “Prohis”, no eran ampliamente respetados, ni siquiera entre los activistas más comprometidos con la temperancia. “Casi sin excepción, los agentes [de la Prohibición] no son hombres del tipo de inteligencia y carácter calificados para ser responsables de este deber y la ley federal”, declaró un gran jurado federal en 1921.

Eliot Ness era un hombre contradictorio, conocido por ser escrupulosamente honesto y por rechazar cualquier soborno que le ofrecieran, pero también conocido por disfrutar personalmente de una o dos copas de licor. Aunque a pesar de su gusto por los licores, Ness estaba comprometido en eliminar la industria ilícita del alcohol y estaba a punto de hacerlo de la manera más teatral posible.

Cómo Eliot Ness se Unió a los “Intocables de Capone”

En una época de corrupción generalizada en Estados Unidos, muchos empleados públicos honestos se sentían frustrados. Como dijo en su exasperación la funcionaria del Departamento de Justicia Mabel Walker Willebrandt, le resultaba difícil creer que “de nuestra población de ciento veinte millones de personas… es imposible encontrar a cuatro mil hombres en Estados Unidos que no puedan ser comprados.”

Mientras tanto, el fiscal de Estados Unidos George E.Q. Johnson estaba decidido a encontrar algunos de esos hombres para ayudar a derrocar a Capone en Chicago. Planificó un ataque de dos frentes: mientras un equipo de expertos en impuestos abría los libros de Capone, un “escuadrón de Capone” de agentes de la ley interrumpiría las operaciones del gánster y buscaría más pruebas de sus violaciones a las leyes de la Prohibición. Eliot Ness fue elegido inmediatamente para liderar la unidad en 1930.

Aunque la leyenda cuenta que Ness seleccionó personalmente a los agentes más rectos que pudo encontrar, eligiendo solo a los hombres más honestos y competentes en la nómina de la Oficina, la verdad es que su escuadrón de Capone inicialmente estaba formado por quien pudiera encontrar. Algunos hombres duraron solo unos días en la unidad, mientras que un puñado permanecería al lado de Ness hasta el final.

Estos hombres incluían a Joe Leeson, conocido como el mejor “perseguidor de autos” del país; Paul Robsky, un agente de la Oficina de la Prohibición de Carolina del Sur que afirmaba haber echado fuera de la carretera a 30 autos de contrabandistas en un mes; y Samuel “Maurice” Seager, un antiguo guardia de la pena de muerte de la Prisión de Sing Sing.

Su papel en la campaña de Johnson era realizar redadas rápidas en las destilerías y cervecerías de la Mafia de Chicago, interrumpiendo la corriente de dinero que subía a los bolsillos de Capone. Esta audaz operación también daría tiempo a los impasibles contables para examinar los libros.

Cuando Nacieron “Los Intocables”

En los primeros seis meses, Eliot Ness y sus hombres cerraron 19 destilerías y seis grandes cervecerías, lo que le hizo perder a Capone $1 millón. Aunque la Mafia de Chicago todavía tenía muchas otras fuentes de ingresos, la persistencia de Ness se volvió cada vez más problemática para Capone.

Al principio, el gánster intentó un enfoque más suave, haciendo que su banda tentara a los agentes de Ness con sobres llenos de dinero. Uno de los hombres de Capone incluso visitó a Ness personalmente. Ese día de 1930, el secuaz de Capone entró directamente a la oficina de Ness y le ofreció pagarle $2,000 por semana si “se tomaba las cosas con calma”. Ness rechazó rotundamente la oferta y ordenó al hombre que se marchara.

Cuando los sobornos no funcionaron, Ness se convirtió en objetivo de amenazas e incluso de algunos ataques. El coche de Ness fue robado varias veces, sus oficinas fueron saqueadas, su teléfono fue intervenido y, en una ocasión, atrapó a uno de los hombres de Capone espiando la casa de sus padres. Pero Ness se negó a retroceder.

Con su estilo dramático característico, Ness convocó a la prensa a su oficina y anunció que nunca podría ser comprado por Capone, y tampoco ninguno de los otros agentes que formaban parte de su leal equipo.

Fue esta resistencia tanto a la coerción como a la intimidación lo que llevó a Charles Schwarz, del Chicago Daily News, a apodar a la unidad “Los Intocables”. Curiosamente, este nombre probablemente fue inspirado en los esfuerzos de Mahatma Gandhi por publicitar la difícil situación de los oprimidos en India.

A Ness le gustó el título, pero fue su jefe, Johnson, quien se aseguró de que el nombre, con sus implicaciones de agentes implacables que seguían la letra y el espíritu de la ley, apareciera en los periódicos de todo el país.

¿Quién fue el Verdadero Responsable de la Caída de Scarface?

Los Intocables no solo hicieron mella en las operaciones de Capone con sus redadas. A mediados de 1931, los agentes también acumularon pruebas de más de 5,000 violaciones a la Ley Volstead relacionadas con Capone y su organización criminal. Al final, sus esfuerzos le costarían a la Mafia de Chicago alrededor de $9 millones en ingresos.

Como señaló Eliot Ness, “la organización de Capone sentía la presencia de este pequeño grupo de la Fiscalía de Estados Unidos más agudamente que cualquier otra organización”.

Las redadas y las escuchas telefónicas cautivaron la imaginación tanto del público como de Capone mismo, quien comenzó a centrarse más en su imagen mediática que en enfrentarse a Los Intocables. Mientras el gánster intentaba mejorar su imagen pública, Ness se centraba en debilitar aún más sus finanzas. Mientras tanto, se estaba preparando un asalto menos glamoroso contra la Mafia de Chicago.

En última instancia, Capone fue derrocado por su caso de evasión de impuestos, no por sus violaciones a la Ley Volstead. No hay duda de que Ness y Los Intocables ayudaron a “atar” los recursos de Capone y privarlo de su capital tan necesitado. Pero no tuvieron mucho que ver con el juicio por evasión de impuestos y, por lo tanto, no fueron los responsables de su caída final.

Ese honor lo tuvo en gran medida un agente especial llamado Frank J. Wilson, quien trabajaba para la Unidad de Inteligencia del Servicio de Impuestos Internos. Liderando un equipo de modestos contadores, Wilson era conocido como el tipo de hombre que “podría sentarse tranquilamente mirando libros dieciocho horas al día, siete días a la semana, siempre y cuando quiera encontrar algo en esos libros”.

Fue Wilson quien descubrió una conexión con Capone en un libro de contabilidad que detallaba los ingresos del juego de azar. Después de localizar al contable de Capone, Wilson finalmente logró establecer los ingresos de Capone. Esto ayudaría a acumular pruebas de que Capone había dejado de pagar $215,000 en impuestos sobre la renta.

Los esfuerzos de Wilson contribuyeron directamente a que Capone fuera condenado a 11 años de prisión por evasión de impuestos en 1931. Al final, un meticuloso contador había ayudado a encerrar al gánster más notorio del país.

¿Qué pasó con Eliot Ness después de la Prohibición?

Los Intocables se disolvieron poco después del juicio altamente publicitado de Capone. Dado que el infame gánster ya estaba tras las rejas y la Prohibición se derogaría pronto en 1933, ya no había necesidad de centrarse en las mismas tareas que antes. Muchos de los miembros principales del equipo simplemente pasaron a ocupar otros puestos en aplicación de la ley.

En cuanto a Eliot Ness, intentó unirse al FBI. Aunque parecía ser el candidato perfecto para el trabajo, sus esfuerzos finalmente fueron bloqueados por el influyente director J. Edgar Hoover, quien en ese momento se había convertido en uno de los mayores rivales de Ness.

No dispuesto a rendirse, Ness se trasladó a Cleveland en 1934 para dirigir la Oficina Regional. Tan solo un año después, se convirtió en el Director de Seguridad de la ciudad.

No solo depuró a 200 policías corruptos de la fuerza policial, sino que también se enfrentó a los capos de la Mafia, uno de los cuales amenazó con cortarle la cabeza a cualquier policía que entrara en su casa de juego. Siempre valiente, Ness simplemente respondió: “Vamos a tener una pelea aquí mismo” y permitió que comenzara su redada en la casa.

En su mayor parte, Ness fue respetado por sus esfuerzos para combatir el crimen en Cleveland y solucionar los problemas de tráfico de la ciudad. Sin embargo, su fama comenzó a desvanecerse lentamente a medida que la Prohibición se convertía en un recuerdo lejano. Y con el tiempo, su impecable reputación como agente de la ley también comenzó a desvanecerse.

En 1942, fue descubierto encubriendo su propio accidente de atropello y fuga. Aún peor, se le había acusado de conducir borracho justo antes de que ocurriera el accidente. Aunque no hubo víctimas, el incidente dañó su imagen. Tampoco ayudó que él y su primera esposa se hubieran divorciado unos años antes, lo cual fue considerado polémico en la ciudad de mayoría católica de Cleveland.

Eliot Ness pronto abandonó la aplicación de la ley y optó por varios cargos en el gobierno federal y el sector privado antes de lanzar varios negocios fallidos. Poco tiempo después, pasaba la mayor parte de su tiempo en bares, ocasionalmente recordando sus días de gloria con Los Intocables.

Aunque Ness estaba arruinado y en gran medida olvidado en este punto, pronto resurgiría en la imaginación del público una vez más. A mediados de la década de 1950, Ness tuvo un encuentro fatídico con Oscar Fraley, un periodista deportivo que mostró un genuino interés por la historia del antiguo agente de la ley, especialmente su papel en la lucha contra Capone.

Fraley instó a Ness a enviarle un relato de su tiempo con su famoso equipo de lucha contra el crimen, que serviría de base para el exitoso libro de 1957 “Los Intocables”. Ese libro luego inspiraría una serie de televisión de la década de 1960 con el mismo nombre, así como una icónica película de 1987 protagonizada por Kevin Costner como Ness.

Pero trágicamente, Eliot Ness no viviría para ver su segunda oportunidad de fama. Murió de un ataque al corazón a los 54 años en 1957 (Al Capone mismo murió 10 años antes a los 48 años debido a la sífilis), poco antes de que se publicara el libro. Aun así, su legado como un agente de la ley “intocable” que ayudó a sentar las bases de la fuerza policial moderna perdura. Y hasta el día de hoy, es recordado como uno de los agentes especiales más legendarios de la historia estadounidense.

Después de conocer a Eliot Ness, descubre la vida de Al Capone en estas cautivadoras imágenes. Luego, conoce a otros gánsteres de la década de 1920.