El 12 de septiembre de 1857, el vapor estadounidense SS Central America se hundió después de ser azotado por vientos de huracán de categoría 2 frente a la costa de las Carolinas. Este “Barco de Oro” transportaba 578 pasajeros y tripulantes, además de más de 30,000 libras de oro. Solo 153 pasajeros sobrevivieron, convirtiéndolo en el peor desastre marítimo en la historia de los Estados Unidos en ese momento.

Más de 130 años después, un ingeniero marino llamado Tommy Thompson redescubrió el naufragio del SS Central America y recuperó alrededor de dos toneladas de su tesoro. La recompensa fue enorme, ya que Thompson se llevó millones de dólares, transfiriendo gran parte de sus riquezas a cuentas en el extranjero.

La Historia del SS Central America y su Hundimiento

Botado en octubre de 1852, el SS Central America era un vapor estadounidense de 280 pies construido en el astillero Webb en Nueva York. Capitaneado por William Lewis Herndon, Comandante de la Marina y explorador, el barco navegaba entre Norteamérica y Sudamérica a lo largo de la década de 1850, transportando una fortuna en oro obtenido en la fiebre del oro de California en cada viaje.

El 3 de septiembre de 1957, el barco partió del puerto de Panamá en un viaje de rutina a Nueva York, transportando a 101 tripulantes y 477 pasajeros, muchos de ellos mineros de oro, además de un cargamento de más de 30,000 libras de oro.

El 9 de septiembre de 1857, el SS Central America quedó atrapado en un huracán frente a la costa de las Carolinas. El barco luchó por navegar a través de la tormenta y para el 11 de septiembre, comenzó a hacer agua.

“Parece que cuando el mar había comenzado a enfurecer, el barco se tumbó de un lado, haciendo que sus motores trabajaran pesadamente por la inmersión total de una rueda de paletas y aumentando la dificultad de pasar el carbón y encenderlo”, según un informe de enero de 1858 que detalla el desastre. “Este ángulo hizo que el barco se esforzara mucho en el giro de su cuaderna, funcionando ya sea sacando el estopa de sus costuras o separando los maderos, causando una filtración extraordinaria.”.

Hombres y niños fueron embarcados en botes salvavidas mientras los hombres trabajaban día y noche para achicar el agua del barco. La tripulación también izó la bandera del barco al revés, un signo universal de socorro. Pero ninguna otra embarcación pudo acercarse lo suficiente para ayudar al SS Central America. El 12 de septiembre, cayó víctima de la tormenta y se hundió.

Uno de los supervivientes, un minero de Míchigan llamado William Chase, describió los últimos momentos antes del hundimiento:

“Hubo oraciones, también maldiciones, y algunas peleas por tablas sueltas y tapas de cajas. Algunos se acostaron deliberadamente y se fueron a la cama, optando por enfrentar su destino de esa forma. La mayoría no esperaba que el barco se hundiera tan pronto.”

De los 578 pasajeros a bordo del barco, solo 153 sobrevivieron al desastre.

Tommy Thompson Descubre el Naufragio

En el momento de su hundimiento, el SS Central America transportaba tres toneladas de oro de la fiebre del oro. También se rumoreaba que contenía un envío federal secreto adicional de 15 toneladas, valoradas en cientos de millones de dólares hoy en día.

En los años siguientes al desastre, cazadores de tesoros rastrearon el Atlántico con la esperanza de encontrar el oro hundido. Pero no fue hasta que Tommy Thompson, un ingeniero marino de Ohio, se lanzó a la aventura más de 130 años después que el SS Central America y su tesoro perdido fueron redescubiertos.

Por años, Tommy Thompson había estudiado registros históricos y documentos marítimos para señalar la probable ubicación del lugar de descanso del SS Central America. Logró convencer a 161 inversores privados de comprometer más de $12 millones para su expedición, lanzando el Columbus America Discovery Group en 1985.

El 11 de septiembre de 1988, el equipo de Thompson utilizó un sumergible operado remotamente para investigar un barco hundido a unos 200 millas de la costa de Carolina del Sur. Pronto, recuperaron la campana del barco, lo que les ayudó a identificar positivamente el naufragio como el SS Central America. Y después de unos cuantos buceos más, el equipo dio en el blanco.

“El fondo estaba alfombrado de oro. Oro en todos lados, como un jardín”, recordó Thompson en el libro de Gary Kinder de 1998, “Ship of Gold in the Deep Blue Sea.” “Mientras más mirabas, más veías oro creciendo de todo, incrustado en toda la madera y las vigas. Fue asombroso.”

El equipo sacó aproximadamente dos toneladas de monedas y lingotes de oro a la superficie. El Seattle Times informó en 2019 que tanto oro equivaldría a alrededor de $76 millones hoy en día. Pero debido al valor histórico del tesoro, valía mucho más.

Y según el equipo de Thompson, habían dejado toneladas más en el fondo del mar.

Los Problemas Legales de Tommy Thompson

Desafortunadamente, el descubrimiento llevó a Thompson a varios litigios. En 1989, 39 compañías de seguros demandaron a Thompson en un tribunal federal, alegando que habían asegurado el tesoro que se hundió con el SS Central America y que, por lo tanto, una parte significativa le pertenecía a ellas. Al final, los tribunales otorgaron al equipo de descubrimiento el 92% de todo el oro recuperado.

En 2000, Thompson vendió algo de oro a empresas privadas, ganando reportadamente $50 millones, y transfirió algunas ganancias a cuentas en el extranjero. Pero en 2005, varios de los inversores de Thompson lo demandaron, alegando que nunca les había devuelto los millones que habían financiado para su expedición. Por su parte, Thompson declaró que la mayor parte del dinero que había ganado del tesoro había ido a honorarios legales y préstamos.

En 2012, un tribunal emitió una orden de arresto federal para Thompson, ordenando que revelara la ubicación de aproximadamente 500 monedas de oro acuñadas a partir del tesoro. En su lugar, se dio a la fuga.

Finalmente, en 2015, después de dos años de búsqueda, la policía rastreó a Tommy Thompson en un hotel de Florida donde se había estado escondiendo con su novia, pagando su alquiler en efectivo y viviendo bajo un nombre falso.

En 2018, Thompson fue ordenado a pagar a sus inversores $19.4 millones en daños compensatorios. Pero Thompson aún se negaba a revelar la ubicación de las monedas desaparecidas, diciendo simplemente que estaban en un fideicomiso en Belice.

Hoy en día, permanece en prisión, acumulando $1,000 en multas diarias hasta que revele la ubicación del tesoro.

Cazadores de Tesoros Continúan en la Búsqueda del SS Central America

Aunque Tommy Thompson fue el primero en descubrir el SS Central America, él y su equipo solo excavaron una fracción del barco.

En marzo de 2014, la empresa Odyssey Marine Exploration (OME) recibió un contrato para completar un proyecto de recuperación y extracción arqueológica en el famoso naufragio. En esta ocasión, una organización designada por el tribunal llamada Recovery Limited Partnership supervisaría el trabajo.

“Este es un naufragio icónico estadounidense y, como recuperador en posesión, tenemos el deber no solo de recuperar el valioso cargamento restante y los elementos significativos del patrimonio cultural en el sitio, sino también de compartir lo que aprendemos con el público”, dijo Ira Owen Kane, el receptor de Recovery Limited Partnership, según el Maritime Executive.

Durante esta segunda expedición, OME extrajo más de 10,600 monedas de oro, alrededor de 14,000 monedas de plata, 577 lingotes de oro, y más de 100 libras de polvo y pepitas de oro.

A lo largo de los años, una serie de artefactos recuperados del SS Central America han alcanzado altos precios en subastas, incluyendo un par de jeans que podrían ser los Levi’s más antiguos jamás encontrados y una daguerrotipo de una mujer llamada la “Mona Lisa del Mar Profundo.” El hallazgo más rentable fue un lingote de oro de 80 libras, que se vendió por una sorprendente cifra de $8 millones en 2001.

En total, se han vendido decenas de millones de dólares en oro y otros tesoros desde que Tommy Thompson descubrió por primera vez el naufragio del SS Central America. Muchos consideran que es el mayor tesoro estadounidense jamás encontrado.

Pero para Thompson y las víctimas del naufragio del SS Central America, la búsqueda de ese oro resultó ser una maldición.