Cuando Gale Cleven fue derribado sobre Alemania en octubre de 1943, cayó en picada hacia una pequeña granja. Tratando de evitar chocar contra la casa, tiró de la correa de su paracaídas y pasó directamente por una puerta abierta hasta la cocina. Mientras la familia gritaba histéricamente, Cleven intentó explicar que era una buena persona. Y eso es solo una de las increíbles cosas que sobrevivió durante la guerra.

Como piloto del Grupo de Bombarderos 100, Cleven, conocido como Buck o Bucky, era amado por sus compañeros soldados, quienes admiraban su liderazgo y camaradería. Cleven estaba especialmente cerca de su compañero de escuela de vuelo, John Egan, con quien sobreviviría 18 meses en un campo de prisioneros de guerra.

Su historia, al igual que la historia de los hombres del Grupo de Bombarderos 100 como el Mayor Robert Rosenthal y el Mayor Harry Crosby, pronto será contada en la próxima miniserie de Apple TV +, Masters of the Air (2024).

Desde Wyoming hasta la Segunda Guerra Mundial

Gale Cleven nació el 27 de diciembre de 1919 en Wyoming, donde aprendió mucho sobre vivir en condiciones difíciles. Según la Fundación del Grupo de Bombarderos 100, Cleven se convirtió en un tirador hábil como cazador y trabajó en empleos peligrosos en campos petrolíferos locales, donde otros resultaron mutilados y muertos.

En 1940, abandonó sus estudios en la Universidad de Wyoming para convertirse en piloto de bombarderos. Mientras estaba en la escuela de vuelo, entabló una amistad fatídica con John Egan, quien apodó a Cleven “Buck” como alguien que Egan había conocido en casa.

“Nunca me gustó, pero desde entonces he sido Buck”, comentó Cleven posteriormente, según el libro de Donald L. Miller de 2006, Masters of the Air: America’s Bomber Boys Who Fought the Air War Against Nazi Germany.

En la primavera de 1943, Gale Cleven y John Egan partieron a la guerra. Servirían como parte del Grupo de Bombarderos 100, un regimiento que pronto se conocería como el “Bloody 100th” debido a las bajas que sufrió.

Las hazañas de Buck Cleven durante la misión Regensburg-Schweinfurt

Gale Cleven rápidamente causó impresión en la base de bombarderos de Thorpe Abbotts, especialmente después de la desastrosa misión Regensburg-Schweinfurt en agosto de 1943.

Como escribe Miller, era una misión de “doble golpe” contra las potencias industriales de Regensburg y Schweinfurt. Pero salió terriblemente mal para los Aliados. Se perdieron sesenta bombarderos y casi seiscientos hombres durante el ataque, incluidos noventa hombres solo en el Bloody 100th.

Y Cleven casi fue uno de ellos.

Como informó posteriormente el Saturday Evening Post, seis proyectiles perforaron la aeronave de Cleven, matando al operador de radio y prendiendo fuego al motor.

“Enfrentado con daños estructurales, pérdida parcial de control, fuego en el aire y lesiones graves en el personal, y ante la llegada de nuevas oleadas de cazas aún en ascenso para atacar, [Cleven] estuvo justificado en abandonar el barco”, informó el periódico. Pero Cleven se mantuvo firme. “Sus palabras se escucharon a través del interfono y tuvieron un efecto mágico en la tripulación. Permanecieron en sus puestos. El B-17 continuó volando”.

Cleven regresó a la base como un héroe, pero desestimó cualquier intento de decorarlo como tal. Aunque se le otorgó la Medalla de Servicio Distinguido, Cleven no fue a Londres a recibirla. “Medalla, demonios, necesitaba una aspirina”, dijo según Miller. “Así que sigo sin estar decorado”.

Gale Cleven y el Grupo de Bombarderos 100

La alta tasa de bajas entre el Grupo de Bombarderos 100 significaba que constantemente llegaban nuevos hombres. Y no pasó mucho tiempo antes de que Cleven y Egan fueran vistos como los “viejos”. Muchos de los nuevos reclutas, como el navegante Harry Crosby, los admiraban.

“Los hombres alistados los adoraban… Bucky Cleven y Bucky Egan son como lo que los hombres vieron en la película I Wanted Wings [una película de 1941 sobre pilotos del Cuerpo Aéreo del Ejército]”, escribió Crosby en su libro A Wing and a Prayer: The “Bloody 100th” Bomb Group of the U.S. Eighth Air Force in Action over Europe in World War II. “Los hombres querían líderes como ellos”.

Otro soldado describió a Cleven como de aspecto rudo, pero señaló que tenía “un corazón tan grande como Texas y lo daba todo por sus hombres”. Miller escribe que el joven de 24 años estaba “exageradamente vivo y era fácilmente el mejor contador de historias de la base”.

Por lo tanto, los hombres del Grupo de Bombarderos 100 quedaron devastados cuando Gale Cleven no regresó de una misión en octubre de 1943 sobre Bremen.

Cómo Gale Cleven sobrevivió a ser derribado del cielo

Aunque nadie lo sabía en ese momento, Gale Cleven no había perecido cuando su avión fue derribado el 8 de octubre durante el ataque a Bremen. Después de que tres cazas de la Luftwaffe destruyeran su avión, Cleven ordenó a su tripulación que saltara y luego se puso un paracaídas y saltó él mismo desde aproximadamente 2.000 pies de altura. Cayó en picada hacia el campo alemán y, a pesar de sus mejores esfuerzos por evitar una granja, voló directamente hacia su cocina a través de una puerta abierta.

Mientras la familia gritaba, el granjero alemán le clavó un rastrillo en el pecho. “Con mi patético alemán de la escuela secundaria, intenté convencerlo de que era una buena persona”, recordó Cleven a Miller. “No estaba convencido”.

Mientras Egan escuchaba la noticia en Inglaterra y juraba vengar a su amigo volando en una misión al día siguiente, Cleven fue capturado por los nazis. Después de ser interrogado por los alemanes, Cleven fue enviado a Stalag Luft III, un campo de prisioneros de guerra administrado por la Luftwaffe.

Tres días después, Cleven observaba cómo llegaban nuevos prisioneros cuando vio un rostro familiar: su amigo Egan, quien había sido derribado durante su misión de venganza sobre Münster. De hecho, solo uno de los trece aviones durante esa misión, piloteado por Robert “Rosie” Rosenthal, logró regresar a la base. Los demás habían sido derribados.

“¿Qué demonios te llevó tanto tiempo?”, llamó Cleven. Egan gritó de vuelta: “¡Eso es lo que obtengo por ser sentimental!”

Cómo los dos Buckys sobrevivieron en un campo de prisioneros de guerra

En una extraña vuelta del destino, los compañeros de cuarto de la escuela de vuelo se convirtieron en compañeros de cuarto nuevamente. Sobrevivieron sombríamente durante 18 meses en Stalag Luft III, donde Cleven logró mantener un sentido del humor incluso cuando él, Egan y el resto fueron obligados a evacuar el campo y marchar hacia Moosburg en enero de 1945.

“Durante la marcha forzada a Moosburg desde Stalag Luft III, descansamos en un edificio utilizado por trabajadores esclavos polacos y rusos. Los colchones de paja en las literas estaban tan infestados de insectos que podrían haberse movido solos”, recordó Cleven, según la Fundación del Grupo de Bombarderos 100.

“Quemamos los colchones de paja y luego lavamos el edificio de concreto con agua fría. Ahora, por la noche, este edificio era frío y húmedo y solo teníamos una manta cada uno y teníamos que dormir en los resortes fríos. Esa noche, John Egan se acercó a mí y dijo: ‘Buck, creo que están sucediendo cosas extrañas en este campo’, a lo que yo respondí que estaba loco”.

Cleven continuó: “Más tarde esa noche, John estaba durmiendo en la litera de abajo y yo estaba en la litera de arriba, ambos congelándonos en resortes de metal y una manta. John me dice: ‘Buck, ¿puedo subir a tu litera para mantenerme caliente?’ y mi respuesta fue: ‘John, creo que están sucediendo cosas extrañas en este campo’”.

Al final, Gale Cleven logró escapar durante la marcha. Regresó a Thorpe Abbotts en 12 días. Egan también logró sobrevivir. Y en mayo de 1945, la guerra en Europa terminó con la rendición de Alemania.

La vida de un aviador después de la Segunda Guerra Mundial

Aunque la Segunda Guerra Mundial había terminado, Gale Cleven permaneció en la Fuerza Aérea. El American Air Museum in Britain informa que continuó sirviendo en Corea y Vietnam, e incluso trabajó brevemente en el Pentágono antes de retirarse en 1955 con el rango de Coronel.

Fuera de la guerra, Cleven también se casó con su novia de guerra, Marjorie, y regresó a sus estudios. Obtuvo títulos de Harvard y George Washington University, y pasó los últimos años de su vida viviendo en Dakota del Norte y Wyoming. Cleven murió en 2006 a los 87 años. Sobrevivió a su mejor amigo, Egan, por 45 años, ya que Egan murió de un ataque al corazón en 1961.

Pero ahora ambas historias tendrán una nueva vida con la miniserie de Apple TV+, Masters of the Air, que seguirá a los hombres del Grupo de Bombarderos 100. Prestará especial atención a Gale Cleven y John Egan, a quienes Harry Crosby describió una vez como los dos hombres que le dieron personalidad al 100th y quot;.

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