Decades ago, Salton Sea era uno de los destinos turísticos más queridos de California. Un lago salino artificial, ubicado cerca del Parque Estatal del Desierto de Anza-Borrego y el Parque Nacional Joshua Tree, Salton Sea era ampliamente visto como el máximo oasis desértico. Pero ahora, el cuerpo de agua se está secando, emitiendo polvo tóxico y liberando aire nocivo, y la comunidad circundante en la región ha sido en gran parte abandonada y olvidada.

Al mirar Salton Sea hoy, es difícil creer que alguna vez rivalizó con la cercana ciudad de Palm Springs y atrajo a más turistas que el famoso Parque Nacional Yosemite. Sirviendo de anfitrión al North Shore Beach and Yacht Club, la marina más grande del sur de California, atrajo a celebridades como Frank Sinatra, Bing Crosby, Desi Arnaz y los Beach Boys.

Entonces, ¿cómo podría una de las comunidades turísticas más populares de California convertirse en un páramo menguante y seco?

Cómo se creó Salton Sea

Salton Sea se creó en 1905 cuando el agua del río Colorado se derramó desde un sistema de riego mal construido de la California Development Company hacia una cuenca en el desierto. Luego, el lago se expandió durante varios años hasta que los trabajadores lograron detener el flujo.

En ese momento, se había formado un cuerpo de agua de 400 millas cuadradas en la cuenca del sur de California. Este lago pasaría a ser conocido como Salton Sea.

Según el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de California, Salton Sea ha sido mantenido por el escurrimiento de riego proveniente de los valles Imperial y Coachella y los ríos cercanos desde su formación.

Cabe destacar que el cuerpo de agua es un lago endorreico, lo que significa que sus aguas no tienen salida al océano y se infiltran en el suelo o se evaporan. Esta situación ha llevado a que el lago artificial tenga un nivel de salinidad extremadamente alto, que actualmente es más del 50 por ciento más salado que las aguas del Océano Pacífico, y que siga aumentando con el tiempo.

Desafortunadamente, esta salinidad cada vez mayor ha resultado desastrosa para la fauna local. Esto, junto con otros problemas como el aumento de las temperaturas, los bajos niveles de oxígeno en el agua y el aumento de la producción de algas, ha sido un factor principal en el declive de lo que alguna vez fue un lugar próspero.

Por supuesto, no siempre fue así. En su historia temprana, Salton Sea era considerado un hermoso oasis y el gobierno de California dedicó mucho tiempo y recursos para mantener esta imagen.

La época dorada de Salton Sea

Los niveles de salinidad elevados de Salton Sea fueron realmente beneficiosos en un momento dado, atrayendo a turistas y propietarios de barcos ávidos.

Según The San Diego Union-Tribune, más de 2,000 personas se presentaron en Salton Sea en 1929 para presenciar cómo los navegantes establecían cinco récords mundiales de lanchas a motor de alta velocidad.

Curiosamente, debido a que Salton Sea se encuentra a más de 200 pies por debajo del nivel del mar y tiene una salinidad más alta que muchos otros cuerpos de agua similares, la presión barométrica y la salinidad del agua hacían que las lanchas a motor fueran más boyantes y que sus capitanes rindieran mejor.

Poco más de dos décadas después, se establecieron otros 21 récords mundiales durante un regata en 1951, deleitando a las grandes multitudes de espectadores.

En la década de 1950, el Departamento de Pesca y Caza de California hizo esfuerzos para atraer a los pescadores al lago artificial al abastecerlo con una variedad de peces, incluyendo sargo, corvina, corvina de río, entre otras especies. Al mismo tiempo, el esquí acuático también se convirtió en una atracción central en Salton Sea.

Al final de la década, un desarrollador de propiedades llamado Penn Phillips mostró un gran interés en desarrollar el área alrededor de Salton Sea. Compró y vendió miles de acres de terreno a lo largo de las orillas occidentales del lago con el objetivo de hacer crecer la futura ciudad de Salton en una comunidad próspera.

Luego, sin ninguna explicación, Phillips abandonó repentinamente sus planes en 1960. Salton City nunca creció más allá de un pequeño número de casas, alcantarillas y una cuadrícula aproximada de calles vacías con nombres que resaltaban cuán prometedora pudo haber sido esta empresa para los futuros miembros de la comunidad, nombres como Sea View Avenue y Sea Mist Place.

Parecía como si Penn Phillips de alguna manera supiera que el sueño de Salton Sea iba a convertirse en una pesadilla. Poco después de su abandono del desarrollo de Salton City, el área circundante se deslizó hacia una trayectoria gradualmente descendente y Salton Sea nunca se recuperó verdaderamente de ello.

La decadencia de un destino

En la década de 1970, la creciente salinidad, las inundaciones de la costa y el escurrimiento de fertilizantes de los agricultores cercanos llevaron a un aumento de los problemas ambientales en el área circundante de Salton Sea y, por lo tanto, a una disminución del turismo.

Entre 1976 y 1977, una serie de tormentas tropicales también azotaron la región, destruyendo algunos de los mejores resorts y marinas. Esto solo llevó a un mayor declive económico en la región a medida que los problemas ambientales empeoraban.

La fauna del lago comenzó a morir debido a la creciente salinidad y cambios químicos en el agua. Con el tiempo, los huesos de los peces comenzaron a acumularse en las playas que alguna vez recibían a los turistas. Hoy en día, solo algunas especies de peces viven en y alrededor del lago, como la tilapia y el pez pupfish del desierto en peligro de extinción, y sus números también están disminuyendo.

Quizás no sorprendentemente, la disminución de los peces en el lago salino ha llevado a una disminución de las aves que se alimentan de peces en el área. Muchas de estas aves han sucumbido al botulismo aviar después de alimentarse de peces moribundos e infectados en el agua.

Según un informe de CNBC de 2021, estos problemas ambientales en curso han convertido lo que alguna vez fue una próspera área turística en algo parecido a un paisaje postapocalíptico, y Frank Ruiz, Director del Programa Salton Sea de Audubon, se refiere a los problemas actuales del lago como “la peor crisis ambiental, de salud y económica en la historia moderna”.

Y a pesar de los intentos de revitalizar Salton Sea, las cosas parecen empeorar. Parte del problema proviene del intento de California de reducir el agua que se desvía del río Colorado, que también abastece de agua y energía a más de 40 millones de personas en California, Arizona y otros estados. Esto ha llevado a una disminución significativa en los niveles de agua de Salton Sea.

Imperial County, que se encuentra cerca, parece estar sufriendo las consecuencias del creciente deterioro ambiental de Salton Sea. Es notable que los residentes de uno de los condados más pobres de California se vean afectados con frecuencia por un “olor a huevo podrido” que proviene de Salton Sea. Este terrible olor es resultado de los altos niveles de sulfuro de hidrógeno que dominan los bajos niveles de oxígeno del lago.

Para empeorar las cosas, el condado de Imperial también enfrenta nubes de polvo que se elevan desde el lecho seco del lago, un polvo que contiene toxinas como arsénico y selenio. Los efectos han sido desastrosos para los habitantes locales.

El condado de Imperial ahora tiene una de las peores calidades del aire en los Estados Unidos y casi duplica el promedio estatal de California en cuanto al número de niños que acuden a la sala de emergencias por problemas de salud relacionados con el asma.

“Si el mar estuviera junto a Los Ángeles, lo habrían arreglado hace tiempo”, dijo Ruiz. “Pero está junto a comunidades pobres, y no tienen el poder político”. Agregó: “Creo que las cosas cambiarán cuando el mar comience a afectar a las comunidades más ricas en Palm Springs. Cuando las comunidades cerradas comiencen a sentir los efectos de la mala calidad del aire, se tomarán más medidas”.

En 2018, California instituyó el Programa de Gestión de Salton Sea para tratar de ayudar a abordar algunos de los problemas más persistentes en el área. La Agencia de Recursos Naturales de California también anunció un plan de 10 años en el que pretende establecer 30,000 acres de hábitat y proyectos de supresión de polvo en el lago, junto con planes para importar nueva agua al lecho del lago.

Sin embargo, en los años transcurridos desde el anuncio, estos planes se han quedado cortos en comparación con sus objetivos originales. Hasta finales de 2020, solo se habían establecido 755 acres de los 1,750 acres previstos para proyectos de supresión de polvo, y no se habían completado proyectos de hábitat en el área.

Solo el tiempo dirá si Salton Sea y las regiones circundantes alguna vez serán verdaderamente revitalizadas, pero dada la historia del área y su agudo declive, es poco probable que vuelva a acercarse a la gloria de su época dorada.

Después de conocer la historia de Salton Sea, descubre la comunidad anárquica de California conocida como Slab City. O conoce todo sobre California City, el pueblo fantasma del desierto que se suponía rivalizaría con Los Ángeles.