Harry Houdini desafió lo imposible a lo largo de una carrera misteriosa que todavía lo convierte en un nombre conocido en todo el mundo hoy en día. Desde tragar agujas por docenas hasta salir de una ballena muerta, hasta sus famosas escapadas de la “Celda de Tortura China con Agua”, Houdini maravilló a millones con sus trucos.

Parecía que la muerte nunca podía reclamar al famoso mago, pero la muerte de Harry Houdini llegó en Halloween de 1926, dejando atrás un misterio y especulaciones que han fascinado a la gente desde entonces.

La carrera desafiando la muerte de Harry Houdini

Harry Houdini nació el 24 de marzo de 1874, como Erik Weisz en Budapest, Hungría, e inmigró a Estados Unidos en 1878. Weisz comenzó su carrera con trucos desde temprana edad, realizando acrobacias en trapecio a los nueve años antes de comenzar una carrera en el Vaudeville en 1891.

Cambió su nombre a Harry Houdini en honor al famoso mago francés, Jean Eugène Robert-Houdin.

Houdini se convirtió en conocido como el “rey de las esposas” y maravilló a las audiencias de todo el mundo con su habilidad para escapar de casi cualquier cosa. Su escape más famoso fue la “Celda de Tortura China con Agua” en la que un Houdini boca abajo y suspendido es bajado y encerrado en un tanque de agua.

Se le permitían dos minutos para escapar, lo cual inevitablemente hacía para deleite de la audiencia. Las actuaciones teatrales y la carismática personalidad de Houdini parecían hechas para la revolución emergente de los medios de comunicación a principios del siglo XX. Rápidamente se convirtió en una superestrella.

Golpes inesperados al cuerpo

En 1926, a la edad de 52 años, Harry Houdini estaba en la cima de su carrera.

Recorrió el país a principios del año, realizando escapadas y disfrutando de su fama de décadas. Pero cuando volvió a hacer una gira ese otoño, todo pareció ir mal.

El 11 de octubre, Houdini se rompió el tobillo mientras realizaba el truco de la Celda de Tortura China con Agua en Albany, Nueva York. Se las arregló para continuar con las siguientes presentaciones en contra de las órdenes del médico y luego viajó a Montreal. Allí hizo apariciones en el Teatro Princess y ofreció una conferencia en la Universidad McGill.

Después de la conferencia, socializó con estudiantes y profesores, entre ellos Samuel J. “Smiley” Smilovitch, quien hizo un dibujo del famoso mago. Houdini estaba tan impresionado con el dibujo que invitó a Smilovitch a ir al Teatro Princess el viernes 22 de octubre para hacer un retrato adecuado.

En el día acordado a las 11 a. m., Smilovitch fue a visitar a Harry Houdini con un amigo llamado Jack Price. Más tarde se les unió un estudiante de primer año llamado Jocelyn Gordon Whitehead.

Mientras Smilovitch dibujaba a Houdini, Whitehead charlaba con el mago. Después de hablar sobre la fuerza física de Houdini, Whitehead le preguntó si era cierto que podía resistir incluso el golpe más poderoso en el estómago. Jack Price luego recordó lo siguiente, según se registró en el libro de Ruth Brandon, “La vida y las muchas muertes de Harry Houdini”:

“Houdini dijo bastante desentusiasmadamente que su estómago podía resistir mucho… Entonces él [Whitehead] le dio a Houdini unos golpes muy contundentes por debajo del cinturón, asegurándose primero el permiso de Houdini para golpearlo. Houdini estaba recostado en ese momento con su lado derecho más cercano a Whitehead, y el mencionado estudiante estaba más o menos inclinado sobre él”.

Whitehead golpeó al menos cuatro veces hasta que Houdini le hizo un gesto para que se detuviera a mitad de golpe. Price recordó que Houdini, “parecía que estaba experimentando un dolor extremo y fruncía el ceño con cada golpe”.

Houdini dijo que no pensó que Whitehead golpearía tan repentinamente, de lo contrario, se habría preparado mejor.

Por la noche, Houdini sufría un tremendo dolor en el abdomen.

La última actuación

La noche siguiente, Houdini salió de Montreal en un tren nocturno hacia Detroit, Michigan. Hizo llegar un telegrama adelantado a un médico para que lo examinara.

El médico diagnosticó a Houdini con apendicitis aguda y dijo que debía ir inmediatamente al hospital. Pero el Teatro Garrick en Detroit ya había vendido $15,000 de boletos para la presentación de esa noche. Según se dice, Houdini dijo: “Haré este espectáculo aunque sea el último”.

Houdini continuó con la presentación en el Garrick el 24 de octubre, a pesar de tener una temperatura de 104 grados Fahrenheit. Entre el primer y segundo acto, se utilizaron paquetes de hielo para enfriarlo.

Según algunos informes, se desmayó durante la actuación. Al inicio del tercer acto, canceló la presentación. Sin embargo, Houdini se negó a ir al hospital hasta que su esposa lo obligó.

Se llamó a un médico del hotel, seguido de su médico personal, quien lo convenció de ir al Hospital Grace a las 3 a. m.

La muerte de Harry Houdini

Los cirujanos le extrajeron el apéndice a Harry Houdini por la tarde del 25 de octubre, pero debido a que había retrasado el tratamiento durante tanto tiempo, su apéndice se había roto y el revestimiento de su estómago estaba inflamado con peritonitis.

La infección se extendió por todo su cuerpo. Hoy en día, una enfermedad así simplemente requiere un ciclo de antibióticos. Pero esto ocurrió en 1926; los antibióticos no se descubrirían hasta otros tres años. Los intestinos de Houdini se paralizaron y tuvieron que hacerle una cirugía.

Houdini fue sometido a dos operaciones y le inyectaron un suero antiestreptocócico experimental.

Parecía recuperarse un poco, pero rápidamente empeoró, siendo superado por la sepsis. A las 1:26 p.m. de Halloween, Harry Houdini murió en brazos de su esposa Bess. Se dice que sus últimas palabras fueron: “Estoy cansado y no puedo luchar más”.

Houdini fue enterrado en el cementerio de Machpelah, un cementerio judío en Queens, con 2,000 dolientes deseándole lo mejor.

Harry Houdini y el espiritismo

Rodeando la muerte de Harry Houdini había una subtrama salvaje que involucraba espíritus, sesiones de espiritismo y un fantasma llamado Walter. Y para que todo eso tenga sentido, debemos retroceder a la vida de Houdini y otra de sus pasiones: desacreditar el espiritismo.

Más que un simple intérprete, Houdini era un ingeniero hasta la médula.

Houdini realizaba trucos en el escenario, pero nunca los presentaba como “magia”, simplemente eran ilusiones. Fabricaba su propio equipo para adaptarse a las necesidades específicas de sus trucos y los realizaba con el toque necesario de espectacularidad y fuerza física para impresionar a la audiencia. Eran hazañas de ingeniería disfrazadas de entretenimiento.

Y por eso tenía un problema con el espiritismo.

La religión, que se basaba en la creencia de que es posible comunicarse con los muertos, alcanzó su máxima popularidad en la década de 1920. La Primera Guerra Mundial acababa de matar a 16 millones de personas en todo el mundo y la pandemia de gripe española de 1918 había acabado con otras 50 millones. El mundo estaba traumatizado por la muerte, y un movimiento religioso que afirmaba mantener a los muertos algo vivos resultaba atractivo, por decir lo menos.

Pero con el movimiento llegó un aumento de “mediums”, personas que se convirtieron en celebridades por su supuesta capacidad para comunicarse con los difuntos. Empleaban todo tipo de trucos para engañar a la gente haciéndoles creer que tenían habilidades sobrenaturales, y Houdini no lo soportaba.

Y así, durante varias décadas en la Tierra, hizo su misión exponer el movimiento masivo por lo que era: un engaño.

En una de sus cruzadas más famosas contra el espiritismo, Houdini asistió a dos sesiones de espiritismo con la médium Mina Crandon de Boston, conocida por sus seguidores como “Margery”, y que afirmaba poder conjurar la voz de su difunto hermano, Walter.

A Crandon se le ofrecería un premio de $2,500 si podía demostrar sus poderes a un comité de seis científicos respetados de Harvard, el MIT y otros lugares. Con el objetivo de evitar que ganara el dinero del premio, Houdini asistió a las sesiones de Crandon en el verano de 1924 y fue capaz de deducir cómo realizaba sus trucos, resultando ser una combinación de distracciones y artilugios.

Registró sus hallazgos en un folleto, completo con dibujos de cómo creía que funcionaban sus trucos, e incluso los realizó para su propia audiencia, causando muchas risas.

Los seguidores de Crandon no aceptaron esto, y en agosto de 1926, Walter proclamó que “Houdini se habrá ido para Halloween”.

Y, como sabemos, así fue.

La muerte de Harry Houdini: ¿Un complot espiritista?

Para los espiritistas, la coincidencia de la predicción de Walter y la muerte de Harry Houdini probó su religión. Para otros, alimentó una teoría de conspiración de que los espiritistas eran responsables de la muerte del ilusionista, que Houdini había sido envenenado y que Whitehead estaba involucrado. Pero no hay evidencia de esto.

Irónicamente, aunque era anti-espiritista, la muerte de Harry Houdini se convirtió en material para los espiritistas.

Él y su esposa, Bess, habían pactado que quien muriera primero intentaría comunicarse con el otro desde el más allá, para demostrar de una vez por todas si el espiritismo era real.

y así, Bess celebró una sesión de espiritismo en las siguientes nueve noches de Halloween, tratando de conjurar el espíritu de su esposo. En 1936, diez años después de la muerte de Harry Houdini, Bess celebró una muy esperada “Última sesión de espiritismo” en las colinas de Hollywood. Su esposo nunca apareció.

“Houdini no se presentó”, declaró:

“Mi última esperanza se ha ido. No creo que Houdini pueda regresar a mí ni a nadie. Después de cumplir fielmente el pacto de Houdini durante diez años, después de usar todo tipo de médiums y sesiones de espiritismo, ahora es mi creencia personal y positiva que la comunicación con los espíritus de cualquier forma es imposible. No creo que existan fantasmas o espíritus. El santuario de Houdini ha estado ardiendo durante diez años. Ahora, con reverencia, apago la luz. Ha terminado. Buenas noches, Harry”.

Tal vez Bess haya abandonado su búsqueda de comunicarse con Harry Houdini después de su muerte, pero el público no lo ha hecho: cada Halloween, es probable que encuentres a un grupo de entusiastas del tablero de Ouija tratando de conjurar el espíritu del ilusionista desaparecido desde hace mucho tiempo.

“Por lo general, forman un círculo, se toman de las manos y dicen que son amigos de Houdini”, dijo un mago aficionado que asistió a una sesión en la ciudad de Nueva York en la década de 1940. “Piden algún signo de que él puede escucharlos. Luego esperan cinco minutos o media hora y no pasa nada”.

¿Cómo murió realmente Harry Houdini?

La pregunta es si había un vínculo causal entre los golpes de Whitehead y el órgano roto de Harry Houdini.

En 1926, se creía que los golpes en el abdomen provocaban una apendicitis. Hoy en día, sin embargo, la comunidad médica considera que tal vínculo está totalmente en debate. Es posible que los golpes hayan llevado a la apendicitis de Houdini, pero también es posible que los dos eventos simplemente hayan coincidido.

El peso de la evidencia sugiere una causa de muerte mundana para el misterioso mago, pero Harry Houdini ciertamente sabía cómo convertir lo mundano en dramático.

Después de descubrir cómo murió Harry Houdini, lee sobre las siete muertes más extrañas de celebridades de la década de 1920. Luego, descubre cómo estos cinco trucos de magia resultaron mortales.