En la década de 2010, se volvió viral en internet una criatura marina recientemente descubierta: el pez gota.

Como su nombre lo indica, este pez no es la especie más atractiva visualmente en el reino animal. Y considerando las fotos extrañas de la criatura, que a menudo se utilizan en memes de Internet como “Regresa a casa, evolución, estás borracha”, es difícil creer que en realidad sea un pez.

Sin embargo, nuestro deseo por lo extraño y sorprendente ha llevado a que esta especie de aguas profundas se sitúe en primera línea de la cultura de Internet y haya generado un amplio conocimiento del pez gota. El espécimen visto arriba, inteligentemente apodado “Mr. Blobby”, incluso ganó un Concurso del Animal Más Feo del Mundo, organizado por la Sociedad de Preservación de Animales Feos con sede en el Reino Unido en 2013.

Curiosamente, el llamado pez “feo” blobfish podría no ser tan feo después de todo. Resulta que las imágenes más comúnmente compartidas de la criatura no la muestran en su estado natural, sino después de haber sido sacada con fuerza del fondo del mar, donde generalmente reside. Aquí tienes todo lo que necesitas saber sobre uno de los animales más mal entendidos del océano.

El descubrimiento de “Mr. Blobby”

El pez gota fue descubierto en 2003 por un equipo de investigadores que exploraban los océanos cerca de Nueva Zelanda a bordo del RV Tangaroa. Remolcando equipo de pesca por el fondo del océano, los científicos encontraron más de 100 nuevas especies de peces e invertebrados, una de las cuales era el pez gota.

Fue Kerryn Parkinson, ecóloga marina y fotógrafa, quien encontró por primera vez al animal que se conocería como “Mr. Blobby”. Impresionada por la apariencia inolvidable del pez, tomó una foto. “¡Parecía tan humano!”, recordó, según el Smithsonian Magazine. “Tenía ese carisma especial que llama la atención”.

Mark McGrouther, el administrador de peces del Museo Australiano (donde más tarde se conservaría y exhibiría a Mr. Blobby), describió al espécimen como un “pez muy suave y gelatinoso, de aproximadamente el tamaño de un cómic. Mientras el barco se mecía, la masa temblorosa se deslizaba de un lado a otro, incluso en la muerte”.

Algunos se han preguntado si el pez gota recibió su nombre, Mr. Blobby, de la película de terror de 1958 “The Blob”, pero eso parece poco probable.

“Personalmente, dudo de esa explicación”, dijo McGrouther. “Creo que se llama Blobby porque, fuera del agua, es una cosa flácida y flácida que no puede sostener su propio peso. Así que hace un chasquido”.

Aunque es comprensible por qué muchos estarían fascinados por la apariencia del pez gota, se ve muy diferente cuando está vivo y bajo el agua. Y, por supuesto, hay más que su supuesta falta de atractivo.

La fascinante vida del pez gota

Conocido oficialmente como el “Psychrolutes marcidus”, el pez gota es parte de la familia de peces cabezones, que vive en los océanos Pacífico, Atlántico e Índico a una profundidad de entre 330 y 9,200 pies bajo la superficie del océano.

Según el Museo Australiano, el nombre “pez cabezón” indica que estos peces suelen tener una cabeza grande y globosa y piel floja.

Y como se puede ver en la imagen de arriba, el pez gota se ve mucho menos “gelatinoso” cuando prospera en su hábitat natural de agua fría y profundidades marinas.

“¿La famosa imagen del pez gota, Mr. Blobby? No es buena, ¿verdad?” dijo Christian Weatherford, presentador del podcast “Just the Zoo of Us”. “El pez gota en esa imagen se ve así debido al daño que sufrió debido al cambio rápido de presión… Si se sacan rápidamente del agua desde una gran profundidad, no tienen tiempo para reaccionar al cambio de presión biológicamente, por lo que causa daño a sus cuerpos”.

Pero si bien los expertos tienen una buena idea de cómo se supone que debe verse realmente un pez gota bajo el agua, desafortunadamente, se sabe muy poco sobre la biología de esta criatura en realidad. Algunos especímenes se han encontrado con gastrópodos en sus estómagos, por lo que es probable que se alimenten de presas como moluscos.

También se desconoce su esperanza de vida, aunque según el Smithsonian Magazine, la mayoría de los peces que viven en aguas profundas suelen vivir más tiempo que los de aguas poco profundas. Algunas especies del mar profundo pueden vivir más de 100 años. Los expertos tampoco están seguros de cómo se aparean los peces gota, aunque Mark McGrouther sugirió: “Supongo que se acoplan en un abrazo adherente, más bien conyugal”.

Sin embargo, los científicos saben que los peces gota definitivamente carecen de algo que la mayoría de los otros peces tienen: una vejiga natatoria. Muchos peces requieren una vejiga natatoria para mantener su flotabilidad en el agua. “Si Mr. Blobby tuviera una vejiga de aire, se colapsaría bajo la extrema presión”, explicó McGrouther. “En cambio, utiliza el agua como soporte estructural”.

Debido a que el cuerpo de este animal es notablemente menos denso que el agua, puede flotar pasivamente sobre el lecho marino, aceptando cualquier alimento que se le acerque. Pero debido a que la comida puede ser difícil de conseguir cerca del fondo del océano, algunos expertos comenzaron a preguntarse si el pez gota podría estar en peligro, lo que llevó a una mayor confusión en torno a esta criatura.

El debut público del pez gota

En 2010, Mr. Blobby hizo su primera aparición pública en un programa de televisión australiano llamado “The Gruen Transfer”. Centrado en la industria publicitaria, el programa lanzó un desafío a dos agencias: hacer de Mr. Blobby una estrella animando al público a “salvar al pez gota”.

Una firma en Sídney editó una imagen de Mr. Blobby para que la criatura se viera más atractiva, mientras que otra firma en Brisbane fue un paso más allá. La agencia de Brisbane envió a un hombre obeso de mediana edad vestido solo con un bañador y una nariz falsa larga para “flotar” por las calles, sosteniendo carteles que decían “¿Cómo te gustaría que pescara tu fondo?” y “50,000 firmas y vuelvo a donde pertenezco”. En poco tiempo, Mr. Blobby había conseguido seguidores en las redes sociales y despertado interés en todo el mundo.

Inmortalizado en memes humorísticos, adorables animales de peluche, GIF y emojis, el pez gota se convirtió en una especie de fenómeno global. Incluso un artista llamado Michael Hearst escribió una canción en honor al pez gota:

A día de hoy, el pez gota tiene un grupo de seguidores leales en Twitter, Instagram y Facebook, acumulando miles de likes y compartidos.

En un sitio web, Mr. Blobby predice al ganador de la Copa Mundial de la FIFA. En otro, predice al ganador del programa MasterChef Australia. Incluso llega a hacer entrevistas en vivo en la alfombra roja de los Premios Eureka de Australia, una ceremonia de premios científicos. Pero nada aumentó el perfil del pez gota tanto como el Concurso del Animal Más Feo del Mundo de 2013.

Ese año, la fama de Mr. Blobby se disparó cuando ganó el título del animal más feo del mundo y se convirtió en la mascota de la Sociedad de Preservación de Animales Feos, la organización con sede en el Reino Unido que organizaba el concurso en interés de proteger a los animales en peligro de extinción que no reciben suficiente atención.

¿Era justificado el término de “en peligro de extinción”?

El presidente de la Sociedad de Preservación de Animales Feos, el biólogo Simon Watt, ha reflexionado a menudo sobre por qué ciertos tipos de animales en peligro de extinción reciben el amor y el cariño del público mientras que otras especies igualmente amenazadas no lo reciben.

“La gente siempre ha gritado ‘Salvemos a las ballenas’, pero hasta ahora nadie ha defendido al calamar de cara grande o a las cientos de especies que se extinguen todos los días… Preferimos grandes ojos, colas peludas y animales que tengan, como mínimo, caras reconocibles”, explicó Watt.

Pero resulta que las preocupaciones generalizadas sobre el pez gota eran en gran medida exageradas. El rumor de que Mr. Blobby era miembro de una especie en peligro de extinción provenía de varias fuentes. Según The Telegraph, el pez gota estaba en peligro de extinción debido a la sobrepesca cerca de Australia y Nueva Zelanda.

En este artículo, el experto marino profesor Callum Roberts de la Universidad de York dijo: “Los peces gota son muy vulnerables a ser arrastrados por estas redes de arrastre… Una cantidad muy grande del mar profundo está en peligro debido a la pesca de arrastre de fondo, que es una de las formas más destructivas de pesca”.

Promoviendo aún más esta teoría, The Guardian publicó un artículo en el que afirmaba que el pez gota era víctima del “famoseo antropomorfo”:

“El pez gota tiene algo mejor que las características regulares y los contornos suaves de la belleza convencional: con su boca caída y sus mejillas gelatinosas, tiene una vulnerabilidad atractiva. Desafortunadamente, no es suficiente para conmover a los pescadores de arrastre de aguas profundas que pescan frente a la costa australiana, para quienes es solo un daño colateral”.

Afortunadamente, para el pez gota, estos rumores sobre su peligro de extinción resultaron ser solo rumores. El pez gota, de hecho, estaba sano y prosperando tanto como podía en las profundidades aplastantes del océano que llamaba hogar.

“Mr. Blobby” hoy y el futuro del pez gota

Cuando Simon Watt se enteró en 2015 de que el pez gota no está en peligro de extinción en lo más mínimo, se sintió aliviado.

“Estoy contento pero triste”, respondió. “Contento porque cualquier cosa que no esté en peligro de extinción me hace feliz, pero triste porque tal vez el premio debería haber sido para un animal como el mono narigudo de Tonkin, que está en una situación desesperada y podría haber aprovechado la atención. Pero si la victoria del pez gota ha hecho que las personas sean conscientes de que la extinción es un problema más amplio, todo es para bien”.

Cuando se le preguntó si el título de animal más feo del mundo era apropiado, Mark McGrouther defendió enérgicamente a la criatura.

“Fue un sacrilegio, realmente injusto”, dijo.

Además, los efectos del cambio rápido de presión funcionan en ambos sentidos. Si un humano viajara sin ninguna protección hasta el hábitat del pez gota, tampoco se vería tan bien. De hecho, probablemente se vería peor que Mr. Blobby.

Hoy en día, el Museo Australiano conserva los restos de Mr. Blobby permanentemente en una solución de etanol al 70% en su Colección de Ictiología.

“No corre mucho peligro aquí”, bromeó McGrouther. “No hemos tenido amenazas de bomba y ningún terrorista ha exigido que entreguemos a Mr. Blobby. Está bastante cómodo en su pequeña tumba acuática”.

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