En abril de 1986, el mundo experimentó su peor desastre nuclear cuando un reactor de la planta de energía de Chernobyl en Pripyat, Ucrania, estalló. Más de 50 toneladas de material radioactivo se esparcieron rápidamente por el aire, llegando hasta Francia. La explosión fue tan grave que niveles tóxicos de material radioactivo emanaron de la planta durante 10 días.

Pero cuando los investigadores finalmente se aventuraron en el sitio del desastre en diciembre de ese año, descubrieron algo espeluznante: una masa de productos químicos candentes y similares a la lava que había quemado hasta el sótano de la instalación y que después se solidificó.

Esta masa fue llamada “El Pie de Elefante” por su forma y color. Aunque el apodo parezca inofensivo, el Pie de Elefante continúa liberando cantidades extremadamente altas de radiación hasta el día de hoy.

De hecho, la cantidad de radiación detectada en el Pie de Elefante era tan severa que podría matar a una persona en cuestión de segundos.

El Desastre Nuclear de Chernobyl

En la madrugada del 26 de abril de 1986, una enorme explosión en la planta nuclear de Chernobyl en la entonces Unión Soviética provocó una fusión nuclear.

Durante una prueba de seguridad, el núcleo de uranio dentro del reactor 4 de la planta se sobrecalentó a una temperatura de más de 2,912 grados Fahrenheit. Como resultado, una cadena de reacciones nucleares provocó una explosión que rompió la tapa de concreto y acero de 1,000 toneladas del reactor.

La explosión también rompió los 1,660 tubos de presión del reactor, lo que causó una segunda explosión y un incendio que finalmente expuso el núcleo radioactivo del reactor 4 al mundo exterior. La radiación liberada fue detectada hasta en Suecia.

Cientos de trabajadores y ingenieros de la planta nuclear murieron en semanas después de haber estado expuestos a la radiación. Muchos arriesgaron sus vidas para contener la explosión y el incendio subsiguiente en la planta, como Vasily Ignatenko, de 25 años, quien murió tres semanas después de entrar al sitio tóxico.

Innumerables personas contrajeron enfermedades terminales como el cáncer incluso décadas después del incidente. Millones de personas que vivían en las zonas cercanas a la explosión sufrieron defectos de salud similares y duraderos. Los efectos de toda esa radiación todavía se sienten en Chernobyl hoy en día.

Los investigadores continúan estudiando los efectos posteriores al desastre de Chernobyl, incluido el sorprendente resurgimiento de la vida silvestre en el cercano “bosque rojo”. También están tratando de cuantificar las repercusiones más amplias de la catástrofe, incluido el extraño fenómeno químico que se formó en el sótano de la planta, conocido como el Pie de Elefante.

¿Cómo se formó el Pie de Elefante?

Cuando el reactor 4 se sobrecalentó, el combustible de uranio dentro de su núcleo se fundió. Luego, el vapor hizo estallar el reactor. Finalmente, el calor, el vapor y el combustible nuclear fundido se combinaron para formar un flujo de 100 toneladas de productos químicos candentes que se derramaron del reactor y atravesaron el piso de concreto hasta el sótano de la instalación, donde finalmente se solidificaron. Esta letal mezcla similar a la lava se conoce como el Pie de Elefante por su forma y textura.

El Pie de Elefante está compuesto solo por un pequeño porcentaje de combustible nuclear; el resto es una mezcla de arena, concreto fundido y uranio. Su composición única fue llamada “corium” para denotar su origen en el núcleo. También se le conoce como material que contiene combustible similar a la lava (LFCM), que los científicos siguen estudiando hasta hoy.

La extraña estructura fue descubierta meses después del desastre de Chernobyl y se informó que aún estaba ardientemente caliente.

La masa emitía niveles extremos de radiación, causando efectos secundarios dolorosos e incluso la muerte en cuestión de segundos de exposición. Cuando se midió por primera vez, el Pie de Elefante liberaba casi 10,000 roentgens por hora. Esto significaba que una hora de exposición era comparable a cuatro millones y medio de radiografías de tórax.

Treinta segundos de exposición causarían mareos y fatiga, dos minutos de exposición harían que las células del cuerpo sangraran, y cinco minutos o más resultarían en la muerte en solo 48 horas.

A pesar del riesgo asociado con examinar el Pie de Elefante, los investigadores, o “liquidadores” como se les llamaba, lograron documentarlo y estudiarlo después de Chernobyl. La masa era relativamente densa y no se podía perforar, pero los liquidadores se dieron cuenta de que no era a prueba de balas cuando lo dispararon con un rifle AKM.

Un equipo de liquidadores construyó una cámara rudimentaria sobre ruedas para tomar fotografías del Pie de Elefante desde una distancia segura. Pero fotografías anteriores muestran a trabajadores tomando fotos a corta distancia. Artur Korneyev, un especialista en radiación que tomó la fotografía del hombre junto al Pie de Elefante, fue uno de ellos. A Korneyev y su equipo se les encomendó localizar el combustible que quedaba dentro del reactor y determinar sus niveles de radiación.

“A veces usábamos una pala”, le dijo al New York Times. “A veces usábamos nuestras botas y simplemente apartábamos los escombros radioactivos a patadas.”

La fotografía fue tomada 10 años después del incidente, pero Korneyev aún sufría de cataratas y otras enfermedades como resultado de su exposición a la masa de corium.

Replicando el Pie de Elefante

Aunque el Pie de Elefante ya no emite tanta radiación como solía hacerlo, sigue representando una amenaza para cualquier persona en su cercanía. Para poder realizar más estudios sin poner en riesgo su salud, los investigadores están tratando de replicar pequeñas cantidades de la composición química del Pie de Elefante en el laboratorio.

En 2020, un equipo de la Universidad de Sheffield en el Reino Unido logró desarrollar una réplica del Pie de Elefante utilizando uranio empobrecido, que es aproximadamente un 40% menos radioactivo que el uranio natural y se utiliza comúnmente para producir blindaje de tanques y balas.

La réplica es un avance para los investigadores que están tratando de evitar la creación de masas radioactivas no intencionales en el futuro. Sin embargo, los investigadores advierten que debido a que la réplica no es exacta, cualquier estudio basado en ella debe interpretarse con precaución. Andrei Shiryaev, investigador del Instituto Frumkin de Química Física y Electroquímica en Rusia, comparó la simulación con “hacer deporte real y jugar videojuegos”.

“Por supuesto, los estudios de materiales simulantes son importantes porque son mucho más fáciles y permiten muchos experimentos”, concedió. “Sin embargo, uno debe ser realista acerca del significado de los estudios solo de los simulantes.”

Por ahora, los científicos seguirán buscando formas de evitar el desastre que representa el Pie de Elefante.

Ahora que has aprendido sobre la masa altamente radiactiva en Chernobyl conocida como el Pie de Elefante, descubre cómo los científicos están estudiando hongos que se alimentan de radiación en Chernobyl para aprovechar su poder. Luego, lee sobre cómo Rusia lanzó su propio programa de televisión para rehabilitar la imagen del país después del éxito de la serie de HBO, Chernobyl.