El Pony Express es uno de los hitos del salvaje oeste, pero el servicio de entrega de correo solo estuvo activo durante 18 meses, desde abril de 1860 hasta octubre de 1861.
Creado para llevar noticias y correspondencia de la costa este a la costa oeste, el Pony Express consistía en 400 caballos, 80 jinetes y casi 200 estaciones de relevo esparcidas cada 10 a 15 millas a lo largo de la frontera estadounidense. El correo que antes tardaba 24 días en viajar por todo el país ahora llegaba en solo 10 días.
Pero el servicio también tenía sus desventajas. Era costoso y peligroso. Así que cuando se completó una línea de telégrafo que conectaba Missouri y California en octubre de 1861, el Pony Express cerró definitivamente.
Aunque fue de corta duración, este servicio de entrega de correo impulsado por caballos sigue siendo una parte icónica del pasado de Estados Unidos.
Los orígenes del Pony Express
En 1848, un carpintero llamado James Wilson Marshall encontró pepitas de oro mientras construía un aserradero para su empleador, John Sutter, cerca de Coloma, California. El descubrimiento desencadenó la fiebre del oro de California, que atrajo a unos 300.000 buscadores de fortuna al territorio.
Dos años después, California se convirtió oficialmente en parte de Estados Unidos. Mientras tanto, los viajeros en el Sendero de Oregón se establecían en los territorios occidentales circundantes, y los pioneros mormones habían hecho de Salt Lake City su hogar. La población del oeste estadounidense estaba en auge, pero todavía no había una forma fácil de comunicarse con la costa este.
Los ferrocarriles de las principales ciudades del este solo llegaban hasta el río Mississippi. La forma más rápida de enviar correo o noticias entre las costas era por barco. La Pacific Mail Steamship Company transportaba cartas desde Nueva York hasta Panamá, donde un tren o jinetes a caballo transportaban la correspondencia a través del istmo. Allí, otro barco llevaría el correo de Panamá a San Francisco.
Este largo viaje duraba tres semanas en los mejores tiempos, pero a menudo llevaba mucho más tiempo. De hecho, las personas que vivían en Los Ángeles en 1850 no se enteraron de que California se había unido a la Unión hasta seis semanas después.
Con la población del oeste continuando a crecer, los funcionarios gubernamentales sabían que necesitaban encontrar una forma de entregar correo a través del país de manera más rápida. En 1857, se formó la Overland Mail Company y anunció la entrega en 24 días a través de diligencias. Pero esto aún no era lo suficientemente rápido.
A fines de 1859, el senador de California William M. Gwin se reunió con William Russell, propietario de una compañía de transporte rápido en diligencia. Los dos hombres discutieron la creación de una ruta de 2,000 millas sobre la cual los jinetes correrían para entregar correo desde St. Joseph, Misuri, hasta Sacramento, California. En teoría, viajarían más del doble de rápido que la Overland Mail Company.
Russell y sus dos socios, William Waddell y Alexander Majors, aprovecharon la oportunidad y nació el Pony Express.
Creando el sendero del Pony Express
Aunque la idea detrás del Pony Express era simple, su ejecución no lo fue. Alexander Majors tuvo que construir casi 200 estaciones en áreas desoladas de todo el país, contratar cuidadores de animales, comprar más de 400 caballos y reclutar alrededor de 80 hombres para llevar las cartas.
Solo tenía dos meses para hacerlo.
Majors y sus asociados diseñaron primero la logística del sendero del Pony Express: los jinetes viajarían tan rápido como pudieran, cambiando de caballos en las estaciones ubicadas cada 10 a 15 millas a lo largo de la ruta. Cada 75 a 100 millas, un nuevo jinete se haría cargo.
Debido a que el peso era un factor importante en la entrega oportuna del correo, los hombres querían que sus empleados fueran jóvenes, a veces menores de 18 años, y pequeños, de entre 100 y 125 libras. Eso es aproximadamente el tamaño de un jockey moderno.
Según el Servicio de Parques Nacionales, Russell, Waddell y Majors publicaron un anuncio en el periódico Sacramento Union el 19 de marzo de 1860 en busca de jinetes. Decía:
Se buscan hombres
El firmante desea contratar a diez o una docena de hombres familiarizados con el manejo de caballos, como cuidadores o jinetes en la ruta de la diligencia a través de Salt Lake City. Salario de $50 por mes.
Cada hombre que se enlistaba también tenía que firmar un juramento prometiendo no maldecir, no beber licor ni pelear con sus compañeros de trabajo. Dicho esto, un hombre llamado Richard Burton más tarde bromeó diciendo que “casi nunca vio a un jinete sobrio”.
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Poco más de dos meses y $70,000 después, el Pony Express estaba en marcha. El primer jinete salió de St. Joseph el 3 de abril de 1860, llevando 49 cartas y cinco telegramas. Las cartas llegaron a San Francisco con gran fanfarria solo 10 días después.
Los peligros que enfrentaban los jinetes del Pony Express
Gran parte del sendero del Pony Express seguía la ruta ya establecida por la Overland Mail Company, pero era en última instancia 800 millas más corto. Conocido como la “Ruta Central”, el sendero cruzaba las llanuras de Kansas y Nebraska, atravesaba las Montañas Rocosas y el Gran Valle del Lago Salado, y serpenteadaba por los desiertos de Nevada y las montañas de Sierra Nevada antes de llegar al Valle de Sacramento.
El terreno era peligroso, y las temperaturas congelantes, las ventiscas cegadoras y las noches oscuras hacían que el trabajo de un jinete del Pony Express fuera arriesgado. De hecho, la primera muerte ocurrió solo dos semanas después del lanzamiento del servicio. El 18 de abril de 1860, un caballo tropezó en un camino oscuro, aplastando a su jinete.
Los jinetes también encontraron con frecuencia a los pueblos indígenas que tenían buenas razones para no confiar en nadie que cruzara sus tierras. En mayo de 1860, estalló la Guerra de Pyramid Lake entre los colonos blancos y la tribu Paiute. Los guerreros Paiute comenzaron a atacar las estaciones del Pony Express, matando a 16 cuidadores de animales.
Se tuvieron que cerrar varias rutas, retrasando considerablemente el servicio de correo. Y cuando el sendero finalmente volvió a abrir, el ejército de Estados Unidos tuvo que escoltar a los jinetes hasta que desapareciera la amenaza.
Un valiente empleado, Henry Avis, desafió estos peligros. Según el Servicio de Parques Nacionales, Avis tomó las rutas que otros hombres temían recorrer. Una vez viajó 220 millas en una sola cabalgata porque su reemplazo se negó a cruzar el territorio de una tribu particularmente agresiva. Sobrevivió y recibió un bono de $300 por su dedicación.
En general, seis jinetes murieron durante el tiempo en que estuvo activo el Pony Express. Esa cifra seguramente habría aumentado, pero después de solo 18 meses, el servicio de entrega de correo llegó a su fin abruptamente.
El auge del telégrafo y el final del icónico servicio de correo
El 26 de octubre de 1861, se abrió una línea de telégrafo que conectaba Misuri con la costa oeste, lo cual permitía una comunicación más rápida y económica en todo Estados Unidos.
Inicialmente costaba cinco dólares enviar una sola carta a través del Pony Express, equivalente a $130 de hoy en día. El costo luego se redujo a un dólar por cada media onza, pero aún así era caro para el correo regular. Por esa razón, el servicio se utilizaba principalmente para la correspondencia gubernamental y la entrega de noticias. Los telegramas podían satisfacer esa necesidad de manera mucho más eficiente.
Además, debido a la mano de obra y los costos asociados necesarios para entregar el correo desde Misuri hasta California en solo 10 días, el Pony Express nunca obtuvo ganancias. De hecho, había perdido $200,000 para cuando cerró en 1861.
Aún así, el servicio había cumplido con su deber durante el corto período de tiempo que fue necesario. Cuando Abraham Lincoln fue elegido presidente en noviembre de 1860, la noticia había viajado desde Fort Kearney en Nebraska hasta Placerville, California, en solo cinco días.
Incluso algunos residentes de la costa oeste extrañaron el Pony Express una vez que desapareció. Se quejaban de que el servicio de telégrafo era menos confiable, ya que las líneas a menudo se rompían, lo que retrasaba los mensajes.
Aunque el legendario servicio de correo duró solo 18 meses, dejó una huella en Estados Unidos. Sus jinetes recorrieron medio millón de millas por el Viejo Oeste. Entregaron 35,000 piezas de correo. Y aquellos que estuvieron presentes cuando las primeras 49 cartas del Pony Express llegaron a Sacramento el 14 de abril de 1860 nunca olvidaron ese emocionante momento de la historia.
Según informó The New York Times en ese momento: “La ciudad estaba iluminada, los ciudadanos desfilaban por las calles con bandas de música, se lanzaban fuegos artificiales, se pronunciaban discursos apropiados para la ocasión y todos manifestaban una gran alegría”.
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