Heather O’Rourke, conocida por sus primeros papeles en Happy Days y la serie cinematográfica de Poltergeist, fue una de las estrellas jóvenes más brillantes de la década de 1980. Fue nominada a seis Young Artist Awards a lo largo de su carrera como actriz y estaba lista para conquistar Hollywood.

Desafortunadamente, la vida de esta estrella infantil llegó a un fin repentino y trágico el 1 de febrero de 1988, cuando falleció repentinamente a la edad de 12 años. La causa oficial de la muerte de Heather fue una estenosis intestinal, una condición congénita que no había sido detectada desde su nacimiento.

Murió en la mesa de operaciones del Hospital Infantil de San Diego mientras los cirujanos intentaban extraer una obstrucción intestinal grave que había provocado un shock séptico.

Aunque la historia de Heather O’Rourke es breve, dejó un legado atemporal.

Cómo comenzó la carrera de Heather O’Rourke en Hollywood

Heather Michele O’Rourke nació el 27 de diciembre de 1975 en San Diego, California. Su hermana, Tammy, era cuatro años mayor que ella y también era una actriz infantil prometedora.

En 1981, Tammy fue elegida para la película de Steve Martin, Pennies from Heaven. La película fue producida por MGM y el estudio estaba en conversaciones con el director y productor Steven Spielberg en ese momento para su próxima película, Poltergeist. Spielberg se encontraba un día en la cafetería de MGM cuando vio a Heather y a su madre almorzando mientras Tammy estaba en el set.

Según el Los Angeles Times, Spielberg se acercó a ellos y les ofreció la oportunidad de sus vidas: un papel protagonista para la joven Heather, a quien reconoció como la elección perfecta para interpretar a Carol Anne Freeling en Poltergeist.

Heather O’Rourke pronto firmó para la producción de la película, superando a una joven Drew Barrymore por el papel. Poltergeist se convirtió en un gran éxito, recibió elogios de críticos y espectadores por igual.

Heather, en particular, fue elogiada como una de las mejores partes de la película, con The New York Times escribiendo: “Con sus ojos grandes, su larga melena rubia y su voz suave, era tan llamativa que la secuela se basó en su presencia”.

Y, por supuesto, su icónica línea, “¡Están aquí!”, se ha convertido en un referente de la cultura pop desde entonces.

El fallecimiento prematuro de Heather O’Rourke

Después del éxito de Poltergeist, Heather O’Rourke parecía destinada a una prometedora carrera en Hollywood. Fue elegida para papeles recurrentes en programas como Webster y Happy Days.

O’Rourke también protagonizó las dos secuelas de Poltergeist. En 1987, filmó Poltergeist III en Chicago, concluyendo su tiempo en el set en junio. Estaba emocionada por el estreno de la película y le dijo a PEOPLE en ese momento: “Esta es realmente buena. Creo que es la mejor”.

Desafortunadamente, O’Rourke nunca pudo ver el estreno de Poltergeist III.

Solo siete meses después de que terminara la filmación, el 1 de febrero de 1988, la joven estrella infantil murió de paro cardíaco pulmonar y shock séptico debido a una obstrucción intestinal no detectada.

Los médicos que la trataban habían diagnosticado erróneamente a Heather un año antes: un descuido que le había costado la vida a la joven.

Cómo los médicos no lograron salvar la vida de Heather O’Rourke

En enero de 1987, Heather comenzó a mostrar signos de enfermedad. Al principio, eran síntomas leves: se sentía nauseabunda en casa con su familia. Por lo tanto, su madre la llevó a un centro del Hospital de la Fundación Kaiser “tres o cuatro veces ese mes”.

“Siempre me decían que tenía gripe”, dijo Kathleen.

Pero una vez que los pies de Heather comenzaron a hincharse, quedó claro que no sufría simplemente de un virus simple. Finalmente, los médicos descubrieron que tenía giardiasis, una infección parasitaria causada por el agua del pozo en la casa de la familia O’Rourke. Les recetaron Flagyl para eliminarlo y parecía funcionar.

Sin embargo, Kathleen quería asegurarse, por lo que justo antes de que comenzara la producción de Poltergeist III, llevó a Heather a una visita de seguimiento.

“Le hicieron una radiografía después de que le dieron una especie de barro blanco y tiza para beber”, dijo Kathleen. “Y encontraron que el parásito había desaparecido, pero aún había algo de inflamación. Llamaron a lo que vieron Crohn y le recetaron cortisona y sulfas”.

Aunque Heather no mostró más signos de enfermedad, la cortisona hizo que su cara se hinchara. Kathleen dijo que su hija estaba “un poco avergonzada de sus mejillas de ardilla”, así que se reunió con un médico privado que ayudó a Heather a reducir la dosis del medicamento.

Todo iba bien hasta el 31 de enero de 1988, cuando Heather comenzó a tener síntomas similares a los de la gripe, con vómitos y dolor abdominal.

Al día siguiente, sus dedos de manos y pies comenzaron a ponerse azules y su estómago se veía hinchado. Por la mañana del 1 de febrero, se desplomó y sus padres llamaron inmediatamente al 911. La ambulancia tardó solo 10 minutos en llevar a Heather al hospital, pero en ese tiempo, la niña de 12 años sufrió un paro cardíaco.

Los médicos lograron reanimarla y la llevaron rápidamente al quirófano para una cirugía exploratoria, donde descubrieron una obstrucción intestinal. Pudieron corregirlo, pero lamentablemente, era demasiado tarde. Heather estaba en shock séptico. Su corazón dejó de latir una vez más en la mesa de operaciones y esta vez, los médicos no pudieron revivirla.

En medio del duelo por la muerte de su hija, Kathleen O’Rourke Peele presentó una demanda por muerte por negligencia contra los médicos de Heather.

Inicialmente, a los O’Rourke se les informó que había “evidencia radiográfica concluyente” de la enfermedad de Crohn en Heather. Sin embargo, Kathleen argumentó que la operación realizada en Heather el día de su muerte demostraba que ella no tenía la enfermedad de Crohn en absoluto, sino una obstrucción intestinal aguda.

Si los médicos la hubieran diagnosticado adecuadamente en 1987, podrían haberle salvado la vida.

El legado duradero de Heather O’Rourke

A pesar de las afirmaciones de que el set de Poltergeist estaba maldito, la muerte de Heather O’Rourke no fue obra de ninguna fuerza paranormal. Aunque fue triste, fue el resultado de causas naturales que los médicos no pudieron detectar durante años.

“Cuando perdí a Heather, fue como si hubiera perdido mi sombra”, dijo Kathleen más tarde.

La noticia de la muerte de O’Rourke fue un shock para el mundo también, con muchos preguntándose cómo una tragedia tan terrible podría haberle sucedido a alguien tan joven. Otros lamentaron el final prematuro de una prometedora carrera en el cine.

Pero a pesar de su increíble éxito, su mayor fuente de orgullo, según su agente Mike Meyer, fue “ser elegida presidenta de su clase de quinto grado en la escuela primaria Big Bear”.

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