Durante miles de años, la tribu Asmat de Nueva Guinea vivió en relativo aislamiento del resto del mundo. Luego, en la década de 1960, los Asmat se hicieron noticia después de que su heredero Michael Rockefeller desapareciera mientras investigaba el arte y la cultura de la tribu, lo que llevó a muchos a especular que los Asmat lo habían matado y comido.

Un pueblo indígena que reside en las tierras pantanosas y selvas tropicales remotas de la costa suroeste de Nueva Guinea, los Asmat creen en la armonía del universo y en la importancia de mantener un equilibrio entre las fuerzas de la vida y la muerte, y históricamente, esas creencias los llevaron a cabecear y canibalizar enemigos para apaciguar a sus ancestros y lograr la armonía cósmica.

Pero hay mucho más en la tribu Asmat que su historia de canibalismo. Además de ser un pueblo profundamente espiritual, los Asmat son expertos talladores de madera cuya arte ha aparecido en museos de todo el mundo.

Sumérgete en la fascinante historia de esta cultura aislada.

La Historia Temprana Del Pueblo Asmat

Los Asmat son un pueblo indígena basado en la isla de Nueva Guinea en la provincia de Papua del Sur, Indonesia. Se estima que alrededor de 70,000 Asmat viven en la costa suroeste de la isla. Sus aldeas, que albergan hasta 2,000 personas, están construidas a lo largo de un sistema de ríos que desembocan en el Mar de Arafura.

Cinco grupos culturales principales componen el pueblo Asmat, con diferentes grupos hablando diferentes dialectos del idioma Asmat. Sus tradiciones de tallado en madera están altamente desarrolladas, lo que hace que su territorio sea un destino principal para coleccionistas de arte.

Los Asmat han residido en Nueva Guinea durante miles de años y han mantenido un relativo aislamiento del resto del mundo durante la mayor parte de su historia. Debido a que no tenían un lenguaje escrito hasta años recientes, no se sabe mucho sobre la historia temprana de la tribu.

El primer contacto registrado de la tribu con el mundo exterior ocurrió en 1623, cuando exploradores holandeses navegaron pasando por la isla y observaron a miembros de la tribu desde la cubierta de su barco.

El 3 de septiembre de 1770, el explorador británico Capitán James Cook y su tripulación se convirtieron en los primeros europeos en tocar tierra en territorio Asmat. Pero poco después de pisar la costa, se encontraron con un grupo amenazante de guerreros Asmat, quienes arrojaron polvo de cal sobre los ingleses y los persiguieron de vuelta a su barco.

El siguiente encuentro ocurrió en 1826, cuando un explorador holandés llamado Kolff y su tripulación desembarcaron en la isla. También se retiraron después de que los guerreros Asmat persiguieran a la tripulación y los bombardearan con polvo de cal.

A principios del siglo XX, los europeos comenzaron a explorar el territorio con más frecuencia. Las expediciones pronto trajeron arte Asmat, y se corrió la voz sobre la experta artesanía en tallado en madera de la cultura.

A lo largo de los años, misioneros europeos y administraciones coloniales trabajaron para convertir a muchos de los Asmat al cristianismo e introducir otros valores y costumbres occidentales en el territorio Asmat. Hoy en día, la tribu ya no está tan aislada como lo estuvo una vez y practica una mezcla de tradiciones Asmat y occidentales.

La Espiritualidad Y Creencias De La Tribu Asmat

La base de las creencias sociales y espirituales de los Asmat es la armonía. La tribu cree que hay un equilibrio cósmico entre los vivos y los muertos que debe mantenerse en todo momento.

Durante siglos, los Asmat practicaron el cabeceo y el canibalismo para mantener este equilibrio. El cabeceo también era un rito de paso que permitía a los niños convertirse en hombres.

Históricamente, cuando un miembro de la tribu moría, ya sea por causas naturales o por violencia, los Asmat creían que debían quitar la vida de un enemigo para restaurar el equilibrio en el universo. Mataban y decapitaban al enemigo y luego consumían su cuerpo como comunidad como parte de un ritual restaurador de equilibrio. El guerrero Asmat que realizaba la matanza finalmente asumiría el nombre y poder espiritual de su víctima.

Sin embargo, la práctica del canibalismo y el cabeceo han caído en desuso tras la colonización y occidentalización del territorio Asmat en el siglo XX.

Las relaciones de género dentro de la tribu Asmat están fuertemente definidas. Las mujeres suelen cuidar de los niños y recoger alimentos y leña. Los hombres tradicionalmente servían como cazadores y guerreros. A menudo practicaban la poligamia o el intercambio de esposas, y controlaban muchos aspectos de la vida comunitaria. Pero ahora que el cabeceo ya no se practica, The Guardian informa que los hombres Asmat tienen menos cosas que hacer. La violencia doméstica es reportadamente común.

La Tribu Asmat Hoy

Después de la desaparición de Michael Rockefeller en Nueva Guinea, el gobierno indonesio tomó el control de la región Asmat y rápidamente comenzó a reprimir a la tribu Asmat, quemando las casas ceremoniales y desalentando a los Asmat de practicar muchas de sus costumbres, incluidos sus rituales de cabeceo y canibalismo.

Hoy en día, muchos Asmat son católicos debido al trabajo de misioneros en la zona, aunque han incorporado muchas de sus tradiciones en rituales católicos. Algunos niños Asmat ahora asisten a escuelas dirigidas por el gobierno y misioneros.

Como muchas tribus indígenas remotas, los Asmat están navegando cómo equilibrar la tecnología moderna y las comodidades con sus formas tradicionales de vida. Y la mayor conexión con el mundo exterior también ha presentado nuevos desafíos para los Asmat. En años recientes, la tala excesiva ha amenazado la vida de los Asmat, ya que la tribu depende en gran medida de la madera para sus tallados, viviendas y producción de alimentos. En el 2000, los Asmat fundaron la Lembaga Musyawarah Adat Asmat (LMAA), una organización dedicada a expresar sus intereses y mantener su forma de vida.

Mientras la tribu navega por estos desafíos, aún se aferra firmemente a muchas de sus tradiciones, incluida la elaboración de intrincados tallados en madera. En 1973, misioneros en Nueva Guinea Occidental establecieron el Museo de Cultura y Progreso Asmat, alentando a los miembros de la tribu Asmat local a crear tallados en madera y organizar eventos para promover el orgullo tribal y preservar su identidad cultural.

Hoy, el arte Asmat se ha extendido a museos en todo el mundo. Estos tallados siguen siendo reconocidos como algunos de los mejores trabajos en madera del mundo.

Como afirmó el obispo católico Alphonse Sowada, defensor de la tribu Asmat, según el Museo de Antropología Holmes: “Sin arte y rituales, la cultura Asmat no podría sobrevivir.”