El 18 de mayo de 1980, el Monte St. Helens en el suroeste de Washington entró en erupción, matando a 57 personas. Una de las víctimas fue Robert Landsburg, un fotógrafo que había estado documentando la actividad volcánica en las semanas previas a la erupción.

Landsburg se encontraba a unas cuatro millas al oeste del Monte St. Helens cuando explotó, pero el flujo piroclástico se movió tan rápido que apenas tuvo tiempo de reaccionar antes de que le alcanzara. En sus últimos momentos, Landsburg tomó algunas imágenes impresionantes de la nube de cenizas que se acercaba, enrolló su película y usó su cuerpo para protegerla del calor.

Los rescatistas sacaron a Landsburg de los escombros 17 días después. Había muerto tan pronto como la ceniza caliente lo alcanzó, pero sus fotografías sobrevivieron.

Hoy en día, las fotos finales de Landsburg se encuentran entre las imágenes más impactantes capturadas el día que el Monte St. Helens entró en erupción.

La erupción de 1980 del Monte St. Helens

En marzo de 1980, los sismógrafos detectaron pequeños temblores bajo el Monte St. Helens, un volcán activo en el suroeste de Washington que forma parte de la Sierra de la Cascada. Durante los dos meses siguientes, científicos, fotógrafos y excursionistas curiosos acudieron a la zona con la esperanza de presenciar una erupción.

Entre ellos se encontraba Robert Emerson Landsburg, un fotógrafo independiente de 48 años de Portland, Oregon. Visitó el volcán varias veces en las semanas previas al desastre, documentando cualquier cambio que notó, como el gran abultamiento que apareció en la ladera noreste de la montaña a medida que la presión aumentaba bajo la superficie.

En la noche del 17 de mayo, Landsburg instaló su campamento cerca del Monte St. Helens en preparación para otro día de caminata y fotografía. Esa noche, según el libro Eruption: The Untold Story of Mount St. Helens, escribió en su diario: “Siento que estamos al borde de algo”.

David Johnston, un vulcanólogo del Servicio Geológico de los Estados Unidos, también estaba observando de cerca el Monte St. Helens. Cuando un terremoto de magnitud 5.1 se produjo a las 8:32 a.m. del 18 de mayo, solo unas horas después de la ominosa entrada en el diario de Landsburg, Johnston supo que el desastre era inminente. Agarró su radio y gritó “¡Vancouver! ¡Vancouver! ¡Es ahora!”.

Justo frente a Johnston, Landsburg y numerosos espectadores, la cara norte del volcán parecía liquefacerse. El abultamiento desapareció cuando la montaña liberó 24 megatones de energía térmica, equivalente a 1600 bombas nucleares lanzadas sobre Hiroshima.

El flujo piroclástico explotó del volcán a 400 millas por hora, rápidamente envolviendo a Johnston. También atrapó a un operador de radioaficionados llamado Gerry Martin, quien observó cómo la nube destruía la estación de Johnston antes de decir: “También me atrapará”.

Según Scientific American, una estudiante de geología llamada Catherine Hickson se encontraba a nueve millas del Monte St. Helens cuando entró en erupción. Más tarde recordó: “Todo se volvió locura… Una increíble nube negra caía por la ladera de la montaña, alimentada por las columnas que se elevaban hasta formar una enorme nube en forma de hongo”.

Robert Landsburg estaba a cinco millas más cerca del volcán que Hickson. Ya se había levantado temprano esa mañana, y ya tenía su cámara lista a las 8:32. Cuando ocurrió el terremoto, Landsburg solo tuvo segundos para reaccionar.

Las últimas fotografías de Robert Landsburg

En la mañana del 18 de mayo, Robert Landsburg había llevado su camioneta a South Fork del Río Toutle. Cuando el volcán entró en erupción, se encontraba a menos de cuatro millas de la cima.

Estaba fuera de la zona roja, donde el Servicio Forestal de los Estados Unidos había restringido los viajes a científicos y fuerzas del orden. Pero la explosión fue más grande de lo que cualquiera había predicho.

Sin poder escapar de la mortal nube de cenizas, Robert Landsburg comenzó a tomar fotos mientras retrocedía hacia su auto. Incluso cuando se dio cuenta de que el final estaba cerca, se negó a soltar su cámara.

El automóvil de Landsburg ofrecía poca protección contra la masiva nube de cenizas, que alcanzaba temperaturas de hasta 800 grados Fahrenheit. Pero el fotógrafo quería proteger la delicada película que acababa de tomar.

Después de tomar su última fotografía, Landsburg sacó el rollo de película de su cámara y lo colocó en un frasco. Enterró la cámara y el frasco de película profundamente en su mochila. Luego, colocó la mochila en el asiento junto a él y la cubrió con su cuerpo.

Cuando la explosión alcanzó a Landsburg, solo segundos después de que el flanco de la montaña se derrumbara, lo mató al instante. Su causa de muerte oficial fue asfixia por ceniza volcánica. Pero gracias a su rápida actuación, dejó un legado impresionante.

Recuperando las imágenes de la erupción volcánica

La erupción del Monte St. Helens cubrió el área circundante con densos flujos de barro, ceniza y árboles caídos. Inicialmente, los equipos de rescate se centraron en buscar sobrevivientes. Sin embargo, pronto los esfuerzos se concentraron en recuperar los restos.

El fotógrafo Reid Blackburn había estado acampando a pocas millas al norte de Landsburg cuando el Monte St. Helens entró en erupción. Como Landsburg, Blackburn tomó múltiples fotografías mientras la nube de cenizas se apoderaba de su campamento.

Sin embargo, cuando los rescatistas alcanzaron el automóvil de Blackburn siete días después, la película había sido destruida.

Luego, a principios de junio de 1980, un compañero fotógrafo intentó recuperar una cámara activada a distancia que Blackburn había colocado a tres millas al norte de la cima. Desde un helicóptero, Fred Stocker excavó en el barro, buscando la cámara.

“Cavé durante 45 minutos y obtuve la cámara”, dijo Stocker al Spokane Daily Chronicle en ese momento. “Estaba enterrada bajo dos pies y medio de ceniza y barro”.

Pero la película dentro de la cámara derretida no pudo ser revelada.

Los rescatistas encontraron el automóvil de Robert Landsburg el 4 de junio de 1980, y en él encontraron el rollo de película que había protegido con su cuerpo. Gracias a su rápida acción en una angustia inimaginable, las fotografías que había tomado de la erupción eran recuperables.

La película fue revelada en cuestión de semanas, y las fotos revelaron una nube oscura que crecía en cada cuadro. National Geographic publicó las impactantes imágenes en enero de 1981, compartiendo los últimos momentos de Landsburg con el mundo.

Después de conocer a Robert Landsburg y su muerte durante la erupción del Monte St. Helens, echa un vistazo a más fotos de erupciones volcánicas de todo el mundo. Luego, lee la trágica historia de Omayra Sánchez, la adolescente colombiana cuyos últimos momentos fueron fotografiados después de quedar atrapada en escombros de un volcán en erupción.