La Historia de John Egan: Un Piloto de la Segunda Guerra Mundial y Mentor

John C. Egan era un hombre pequeño, solo pesaba 140 libras. Era joven, solo tenía 27 años. Pero entre los hombres del Grupo de Bombarderos “Bloody 100th” durante la Segunda Guerra Mundial, Egan era considerado uno de los “antiguos” y alguien que le dio personalidad al grupo.

Como comandante, Egan era conocido por volar junto a sus hombres durante las misiones más difíciles. Se destacaba por escribir cartas a mano a las familias de los hombres que morían en combate. También era conocido por su afición a la bebida, su chaqueta de vuelo forrada de tela de lana blanca y su lealtad al Grupo de Bombarderos 100th.

La historia de John Egan, y la historia de sus compañeros del Grupo de Bombarderos 100th, como el Mayor Gale Cleven, el Mayor Harry Crosby y el Mayor Robert Rosenthal, se contarán en la próxima miniserie de Apple TV+ llamada Masters of the Air (2024).

Escuela de Vuelo y una Amistad Fatal

Nacido el 9 de septiembre de 1915 en Manitowoc, Wisconsin, John C. Egan ingresó al Cuerpo Aéreo del Ejército relativamente temprano en marzo de 1940, apenas seis meses después de que comenzara la Segunda Guerra Mundial con la invasión nazi de Polonia. Mientras estaba en la escuela de vuelo en Texas, Egan entabló una amistad desafortunada con su compañero de habitación Gale Cleven, con quien luego serviría en el 100th.

Incluso Egan le dio a Cleven su apodo, Buck, basado en alguien con ese nombre que conocía en Wisconsin. En una entrevista con la Fundación del Grupo de Bombarderos 100th, Cleven recordó que Egan lo presentaba como “mi amigo Buck”.

Curiosamente, Egan también era llamado Buck. Esto llevó a algunos hombres del 100th a referirse a Egan y Cleven como “los dos Buckys”. Y en la primavera de 1943, los dos Buckys pronto partieron hacia Europa para luchar en la guerra.

John Egan como la “Personalidad” del Grupo de Bombarderos 100th

En Europa, John Egan pudo ver de primera mano la brutalidad de la guerra. Asignado al Grupo de Bombarderos “Bloody 100th”, apodado así por las muchas bajas que sufrió durante la guerra, voló en la fallida incursión a Regensburg en agosto de 1943, en la cual el 100th perdió a 90 hombres. (En total, se perdieron 60 bombarderos y casi 600 hombres).

“Llevaba dos rosarios, dos medallas de buena suerte y un billete de 2 dólares del que había mordido una esquina por cada una de mis misiones”, dijo Egan, explicando cómo había sobrevivido. “También llevaba mi suéter al revés y mi chaqueta de buena suerte”.

Miller escribe en su libro que las tripulaciones de reemplazo llegaban con tanta frecuencia que los hombres del 100th a veces no llegaban a conocerse entre sí. En un caso, un miembro de la tripulación de reemplazo llegó a tiempo para la cena pero se perdió sobre Alemania al día siguiente. Nadie había aprendido nunca su nombre. Simplemente se le conoció como “el hombre que vino a cenar”.

Pero para las tripulaciones de reemplazo, John Egan y Gale Cleven causaron una fuerte y reconfortante primera impresión.

“Los miembros del personal los adoraban… Bucky Cleven y Bucky Egan son como lo que los hombres vieron en la película I Wanted Wings [una película de 1941 sobre pilotos del Cuerpo Aéreo del Ejército]”, escribió el navegante Harry Crosby en su libro A Wing and a Prayer: The ‘Bloody 100th’ Bomb Group of the U.S. Eighth Air Force in Action Over Europe in World War II. “Los hombres querían líderes así”.

Admiraban a Egan, una figura reconocible en la base de bombardeo de Thorpe Abbotts con su fino bigote, su característica chaqueta de vuelo forrada de tela de lana blanca, su hábito de hablar en frases hechas y su fácil camaradería. Miller escribe que Egan les decía a las tripulaciones de reemplazo: “Puedo beber más que todos ustedes, niños”. De hecho, cuando no tenía programado volar, Egan salía a bares con los trabajadores locales hasta altas horas de la madrugada.

Pero Egan también era un buen líder. Volaba con sus hombres en las misiones más peligrosas y se sentaba a escribir cartas personalizadas a las familias si morían en batalla.

“Estas no eran cartas archivadas”, recuerda el sargento Saul Levitt a Miller. “El Maior pensó que deberían estar escritas a mano para darle un toque personal, y no hay copias de estas cartas. Nunca habló mucho de eso. Las cartas eran entre él y las familias involucradas”.

Luego, en octubre de 1943, John Egan se enteró de que uno de los hombres que desapareció sobre Alemania era su buen amigo: Gale Cleven.

El Mayor Egan se Ofrece Voluntario para Vengar a Buck

John Egan estaba en Londres en su primer permiso cuando leyó en un periódico la noticia: “La Octava Fuerza Aérea pierde 30 fortalezas sobre Bremen”. Según escribe Miller, corrió hacia el teléfono, llamó de regreso a la base y preguntó en clave qué había pasado. Cuando le dijeron que Cleven se había estrellado, Egan se ofreció voluntario de inmediato para una misión al día siguiente.

Como le dijo a un compañero piloto: “Vamos a atrapar a los bastardos que se llevaron a Buck”.

La misión era bombardear la ciudad alemana de Münster. Aunque algunos de los hombres tenían reservas sobre las víctimas civiles, Egan no era uno de ellos.

“Me encontré aplaudiendo”, admitió más tarde. “Otros, que habían perdido amigos cercanos en [misiones anteriores]…se unieron al aplauso porque aquí había una oportunidad de matar alemanes, los progenitores del odio racial y la opresión de las minorías. Era una misión soñada para vengar la muerte de un amigo”.

Pero la misión de bombardeo fue un desastre para el Grupo de Bombarderos 100th. Mientras sus 13 aviones intentaban regresar a casa, aparecieron 200 aviones alemanes de la nada y comenzaron a disparar. Solo un piloto, Robert “Rosie” Rosenthal, logró regresar a la base. Los demás no lo lograron.

Egan fue derribado y hecho prisionero. Pero cuando llegó al Stalag Luft III, un campo de prisioneros de guerra dirigido por la Luftwaffe, se encontró con un rostro familiar: su amigo Cleven, quien había estado allí durante tres días.

“¿Qué demonios te tomó tanto tiempo?”, llamó Cleven mientras veía llegar a los prisioneros al campo. Egan gritó de regreso: “¡Esto es lo que obtengo por ser sentimental!”.

Cómo John Egan Sobrevivió en un Campo de Prisioneros de Guerra Alemán

John Egan y Gale Cleven estuvieron juntos durante 18 meses en el campo de prisioneros de guerra. Aunque inicialmente los mantenían separados, Egan y Cleven eventualmente se convirtieron en compañeros de habitación, como habían sido en la escuela de vuelo. Tuvieron que lidiar con guardias crueles, noches frías y camas infestadas de pulgas, pero los dos lograron mantener su sentido del humor. Esto fue cierto incluso cuando Egan, Cleven y los demás fueron forzados a marchar bajo el frío a Moosburg.

“Las literas estaban tan infestadas de bichos que podrían haberse movido por sí mismas”, recordó Cleven más tarde sobre un campo en el que se detuvieron durante la marcha. “Ahora bien, cuando llegaba la noche, este edificio estaba húmedo y frío y solo teníamos una manta cada uno y teníamos que dormir sobre unos muelles fríos. Bueno, esa noche, John Egan se me acercó y me dijo: ‘Buck, creo que hay cosas extrañas sucediendo en este campo’, a lo que yo respondí que estaba loco”.

Cleven continuó: “Más tarde, él estaba en la litera de abajo y yo estaba en la litera de arriba sobre unos muelles de metal y con una manta, y el edificio se estaba enfriando terriblemente. John me dice: ‘Buck, ¿puedo subir a tu litera?’, y mi respuesta fue: ‘¡John, creo que hay cosas extrañas sucediendo en este campo!’”

Al final, Cleven logró escapar durante la marcha. Egan también sobrevivió. Dieciocho meses después de haber sido capturados por primera vez, los dos Buckys estaban vivos para presenciar el final de la Segunda Guerra Mundial en Europa en mayo de 1945.

Una Corta Vida Postguerra

Después del final de la guerra, John Egan regresó a Estados Unidos. Se casó con Josephine Pitz, una piloto de la Fuerza Aérea de Mujeres (WASP), y tuvo dos hijas. Más tarde, Egan regresó a la guerra para luchar en Corea.

Pero su vida después de la guerra fue desgraciadamente corta. En 1961, John Egan murió de un ataque al corazón a los 45 años. Hoy en día se le recuerda como uno de los aviadores que le dio “personalidad” al Grupo de Bombarderos 100th. Y una nueva miniserie de Apple TV+, Masters of the Air, pronto compartirá la historia de Egan con un público más amplio.

“Masters of the Air es un homenaje a los valientes hombres de la Octava Fuerza Aérea, que, a través de su coraje y fraternidad, ayudaron a derrotar a la Alemania nazi en la Segunda Guerra Mundial”, dijo Gary Goetzman, quien produjo el programa junto a Tom Hanks y Steven Spielberg. “Tom y Steven siempre han querido visualizar cinematográficamente lo que nuestro autor Don Miller ha llamado este ‘evento singular en la historia de la guerra’”.

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