“Al ver el estado devastado de las Cinco Familias de Nueva York y su Comisión de la Mafia hoy, me siento más que satisfecho de que mi asunto inacabado finalmente está terminado”, dijo el ex agente encubierto del FBI Joseph Pistone, mejor conocido por su alias Donnie Brasco.

Pistone es, sin duda, el oficial de aplicación de la ley más influyente en la historia de Estados Unidos, superando a figuras como Wyatt Earp y Eliot Ness. A través de una tenacidad absoluta, Pistone se infiltró en lo más profundo de la Mafia de Nueva York durante un período de seis años y abandonó su vida personal en el proceso, efectivamente convirtiéndose en otra persona. Su objetivo era identificar la jerarquía de las familias dentro de la Mafia de Nueva York y su infiltración también implicaría a familias de la Mafia en Florida y Milwaukee.

Después de que el FBI sacó a Joe Pistone de su identidad encubierta a mediados de 1981, su evidencia condujo al encarcelamiento de más de cien jefes mafiosos, lo que provocó la implosión de la Mafia estadounidense.

El éxito de la operación dependió del alias ficticio de Pistone como ladrón de joyas Donnie Brasco para ganarse la confianza de los miembros clave de la Mafia de Nueva York. “Quería que fuera un tipo al que los gángsters callejeros, astutos y conocedores de la calle, le tuvieran simpatía y no cuestionaran demasiado su origen o sus habilidades para hacer lo que decía que podía hacer”, dijo Pistone.

El nacimiento de Joe Pistone como Donnie Brasco

El FBI le dio a Joseph Pistone una identificación falsa de conductor a nombre de Donnie Brasco, así como acceso a dinero en efectivo y tarjetas de crédito. Compartir el botín de las joyas robadas en efectivo con contactos criminales era crucial para engañar a la Mafia y en la evaluación de su utilidad como ganador de dinero.

Inicialmente, Pistone planeaba pasar seis meses dentro de la Mafia, pero pasaron más de seis meses solo para que lo presentaran a los mafiosos. Sus primeros contactos fueron dentro de la familia del crimen Colombo, pero eran estrictamente criminales de poca monta que vendían perfumes y chaquetas de cuero y no tenían acceso a los mafiosos de alto rango que Pistone necesitaba conocer.

Su siguiente contacto fue Tony Mirra, quien era considerablemente más importante en la jerarquía de la Mafia. Sin embargo, su tendencia violenta representaba una amenaza para la operación de Pistone. Los agentes del FBI no podían participar conscientemente en ningún acto de violencia, por lo que Pistone se fue alejando lentamente de Mirra.

Pistone finalmente encontró su boleto a la Mafia de Nueva York después de que Mirra lo presentó a Benjamin “Lefty Guns” Ruggiero. “En mi mente, Lefty Ruggiero era el gángster definitivo. Toda su vida estaba consumida por ser un gángster, por ser miembro de la Mafia”, dijo Pistone.

Pistone y Ruggiero se hicieron inseparables casi de inmediato. Ruggiero era un miembro hecho en la famosa familia Bonanno, y aunque de bajo nivel, era conocido.

“Una vez que llegué a conocer bien a Lefty y llegué al punto en el que confiaba en mí, hablaba a mi alrededor y me confiaba los asuntos de la Mafia y quién era quién y qué estaba pasando, se dio cuenta de que yo tenía la capacidad de hacerle ganar mucho dinero”, explicó.

Ruggiero hizo de Pistone un asociado de la familia Bonanno a principios de 1977. El engaño de Pistone como un buen generador de ingresos, canalizando dinero del FBI en manos de la Mafia, lo convirtió en un asociado confiable y respetado. Pistone siguió una estructura de pago simple de la Mafia. Se quedaba con el cincuenta por ciento de sus ganancias, mientras que Ruggiero se quedaba con el resto. Luego, Ruggiero dividía su parte a partes iguales con su capo Mike Sabella, quien finalmente dividía su veinticinco por ciento con los jefes de la familia Bonanno.

A menudo, Pistone tenía dificultades para convencer a sus superiores del FBI de que le dieran efectivo cuando había poca información que reportar. En los primeros días, Pistone no usaba un micrófono oculto porque “estaba con estos tipos a diario o nocturnamente. Así que, ya sabes, no tenía forma de deshacerme de un micrófono”.

En 1978, la ciudad de Nueva York estaba cerca de declararse en quiebra. Los tiempos eran difíciles incluso para la Mafia, que Pistone y el FBI aprovecharon. Pistone convenció a Ruggiero de formar un acuerdo comercial con Frank Balistrieri, el jefe de la Mafia de Milwaukee. El FBI tenía otro agente encubierto que usaba el seudónimo de Tony Conte dentro de la mafia de Milwaukee y necesitaba algo de ayuda.

Tanto Pistone como Conte convinieron a Ruggiero de ir a Milwaukee para negociar un trato con Balistrieri en un negocio de máquinas expendedoras. Ruggiero tuvo éxito y el engaño había unido efectivamente a dos familias del crimen. Sin embargo, había una condición: Balistrieri quería conocer al socio de Ruggiero, Joseph Pistone.

Pero Pistone no podía ir a Milwaukee. En su lugar, estaba al lado de la cama de su esposa después de que sufriera un accidente automovilístico casi fatal camino a recogerlo en el aeropuerto. Fue un momento difícil durante once días, pero ella salió adelante. Pistone luego viajó a Milwaukee para encontrarse con Balistrieri.

Y congeniaron.

Pero luego ocurrió el desastre. Pasaron semanas y Ruggiero y Pistone no recibieron noticias del jefe de la mafia de Milwaukee. Intentaron llamarle, pero Balistrieri nunca devolvió sus llamadas. Algo había pasado.

De hecho, Balistrieri descubrió que Conte era un informante del FBI, pero no se molestó en informar a los jefes de la familia Bonanno o a Ruggiero. Con el trato arruinado, los jefes de la familia Bonanno estaban buscando a alguien a quien culpar.

Este fue un gran error para Pistone, uno que potencialmente llevaba la pena de muerte. Tanto Ruggiero como Pistone fueron convocados a una reunión con los jefes de la familia Bonanno.

Como Joe Pistone no era un miembro hecho, fue liberado, y se le puso en aviso a Ruggiero.

Las operaciones de Florida

En Florida, Joseph Pistone convenció a Ruggiero (con la aprobación de Black) de comprar un club nocturno llamado Knights Court. El FBI había comprado el edificio meses antes, y ahora se convirtió en el lugar perfecto para organizar un encuentro entre las familias Bonanno y Trafficante.

En 1979, Pistone había entrado en su cuarto año encubierto. Junto con el agente encubierto Edgar Robb, renovaron el club y colocaron dispositivos de escucha y cámaras detrás de las paredes.

El club se convirtió en el centro de préstamos usurarios, venta de bienes robados, apuestas deportivas y una noche de juego planeada en Las Vegas. Black, quien estaba contento con el negocio, ofreció a Trafficante una parte de la operación.

Trafficante aceptó. No solo era una fuente potencial de dinero, sino que sus hombres no tenían que involucrarse en la administración diaria de la operación.

Pero en enero de 1981, en la noche de la función de Las Vegas, la policía allanó el Knights Court. Incautaron miles de dólares en efectivo y acusaron a Black y al agente encubierto Robb de resistencia al arresto. Black estaba furioso y amenazó con matar al agente Robb. Tomó un tiempo, pero finalmente se tranquilizó.

Ambos debían comparecer ante el tribunal hasta que el FBI intervino y cerró los juicios, ya que aún quedaba un papel importante para Black en la operación encubierta de Pistone. A pesar del allanamiento, el Kings Court seguía generando una buena cantidad de dinero en préstamos usurarios y apuestas, por lo que Black les dijo a los agentes Robb y Pistone que recomendaría su membresía a la Mafia ante sus superiores.

Ahora, en su sexto año encubierto en la Mafia, Pistone ya había llegado más profundo que cualquier otro agente encubierto. Pero su éxito se enfrentaba a un golpe potencialmente fatal. Su primer mentor de la Mafia, Tony Mirra, acababa de ser liberado de prisión. Casi de inmediato, Mirra descubrió que Pistone estaba ganando mucho dinero bajo el mando de Black.

Mirra le dijo a los jefes de la familia Bonanno que merecía una parte de las ganancias de Pistone porque lo había presentado a la Mafia. Además, mintió a los jefes cuando dijo que Pistone había ganado $250,000 en un negocio de heroína y no había compartido el dinero con la familia.

La vida de Pistone estaba en peligro. Si lo encontraban culpable, lo matarían. A Pistone no se le permitió defenderse porque aún no era un miembro completo de la mafia. En cambio, Ruggiero defendió a Pistone. Se convocaron una serie de reuniones durante un período de dos meses.

Mientras tanto, se estaba gestando problemas dentro de las filas de la familia Bonanno. Black fue ascendido a subjefe, lo que lo colocó en el segundo puesto solo detrás del jefe de la familia Bonanno, Rusty Restelli. Al mismo tiempo, tres capos rebeldes planeaban matar a Restelli y Black para hacerse cargo de la familia Bonanno.

Sin embargo, Black se adelantó. En abril de 1981, los tres capos rivales fueron asesinados a tiros y la guerra civil terminó rápidamente. Gracias a Ruggiero, Pistone fue exonerado y Mirra fue expulsado.

El fin de Donnie Brasco

A pesar de las súplicas de Pistone de permanecer encubierto hasta que fuera un miembro hecho, el FBI decidió que era demasiado arriesgado y a fines de junio de 1981, ordenaron el cese de la operación. Durante las últimas semanas, Pistone recopiló todas las últimas piezas de información sobre la Mafia que pudo de Ruggiero y Black.

El domingo 24 de julio de 1981, Pistone abandonó el Kings Court por última vez. Había pasado los últimos días con Black y Ruggiero y fue la última vez que los vio. Desde Florida, voló a Milwaukee, donde testificó contra Frank Balistrieri, jefe del crimen de Milwaukee, y sus dos hijos.

Al día siguiente, el FBI visitó a Black en Nueva York. Le informaron la verdadera identidad de Donnie Brasco, mostrándole fotos de Pistone posando con su placa y otros agentes. Black inicialmente lo negó.

Los Bonannos culpaban a Black y Ruggiero por permitir que un informante se infiltrara en sus filas. En septiembre de 1981, Black desapareció después de ser convocado a una reunión con los jefes de la mafia. (El cuerpo de Black se encontraría casi un año después, el 12 de agosto de 1982). Ruggiero también fue convocado, pero en su camino, los federales lo detuvieron y lo llevaron a custodia protectora.

Pistone tenía cientos de horas de grabaciones con micrófono oculto. Su testimonio ayudó a un gran jurado federal a emitir diecisiete cargos de acusación contra Ruggiero, Black y otros miembros de la Mafia estadounidense.

Gracias a sus conversaciones con Ruggiero y Black, Pistone reunió suficientes nombres para encarcelar a 120, de los principales mafiosos. Pistone también expuso la cadena de distribución de drogas de la Mafia que operaba en pizzerías y otras tiendas en Nueva York.

En 1992, Ruggiero fue liberado después de cumplir 11 años de su condena debido a una enfermedad. El 24 de noviembre de 1994, murió de cáncer testicular.

Joseph Pistone se retiró del FBI después de que se cerró la operación Donnie Brasco y recibió un cheque de $500 por sus esfuerzos. Pistone luego escribiría un libro titulado “Donnie Brasco: Mi vida encubierta en la Mafia” sobre sus hazañas, que luego se convirtió en la película “Donnie Brasco” protagonizada por Johnny Depp como el agente encubierto.

Hoy en día, a pesar de viajar disfrazado para su propia protección, Joseph Pistone continúa escribiendo libros mientras también trabaja como consultor para agencias de aplicación de la ley.

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