El 30 de mayo de 1899, dos hombres armados detuvieron un coche de caballos que recorría el Cañón Kane Spring en el desierto de Arizona. Mientras uno de los hombres mantenía a los pasajeros bajo amenaza de arma de fuego, el otro les ordenaba salir del automóvil. Los ladrones revisaron sus bolsillos, se llevaron un reloj de oro, un par de armas de fuego y cientos de dólares en efectivo.

Pero uno de los pasajeros notó algo extraño en el hombre delgado que apuntaba con una escopeta durante el atraco. “Los dedos del cañón y del gatillo eran largos, blancos y delgados, y no estaban en armonía con la vestimenta tosca”, informó el San Francisco Call en ese momento.

De hecho, el ladrón era una mujer vestida como hombre: Pearl Hart. Y en pocas semanas, esta “Dama Bandida” se convertiría en una sensación del Salvaje Oeste.

La vida salvaje de Pearl Hart

Según la mayoría de los informes, el descenso de Pearl Hart a una vida delictiva fue lento. Según se informa, nació en 1871 en el seno de una familia respetable en Ontario, Canadá. Enviada a un internado a una edad temprana, parecía destinada a una vida normal de clase media. Luego, a la edad de 16 o 17 años, se enamoró de un barman y se fugó.

Un jugador y bebedor empedernido, el esposo de Hart derrochó gran parte del dinero de la pareja y a menudo maltrataba a su joven esposa. Luego, la pareja se mudó a Chicago, donde la vida de Pearl Hart cambiaría para siempre.

En 1893, Pearl visitó la Exposición Universal de Chicago. Según la leyenda, vio a la tiradora experta Annie Oakley actuando como parte del “Buffalo Bill’s Wild West Show” y se enamoró del oeste. Tomó un tren a Colorado impulsada por un capricho, dejando atrás a su abusivo esposo.

En el oeste, Hart trabajó en diversos empleos como cocinera, cantante de salón y lavandera para llegar a fin de mes. A medida que se mudaba de pueblo en pueblo, también adquirió nuevos hábitos, como fumar puros y, según se dice, consumir morfina y marihuana. En algunos momentos durante este período nómada, su esposo la encontró y trató de reparar su relación, solo para que esta volviera a fracasar cuando él volvió a ser abusivo.

Inquieta y deprimida, Hart le contó a Cosmopolitan en una entrevista en 1899: “Estaba cansada de la vida. Quería morir y traté de suicidarme tres o cuatro veces”.

Hart finalmente se encontró en un campamento minero en Arizona, donde trabajaba como cocinera y, supuestamente, como trabajadora sexual. Y fue allí donde entabló un conocimiento fatal con un minero llamado Joe Boot.

Comienza la vida delictiva de Pearl Hart

Para la primavera de 1899, Pearl Hart afirmó más tarde, uno de los principales minerales se agotó, dejándola sin trabajo. Los fondos ya eran escasos cuando llegó una carta de su hogar informándole que su madre estaba gravemente enferma. Desesperada porque no tenía dinero para enviar a casa, ni siquiera para hacer el viaje y ver a su madre una última vez, Hart se volvió desesperada.

“Esa carta me volvió loca”, dijo Hart. “No importa quién haya sido yo, mi madre había sido mi amiga más querida y verdadera, y ansiaba verla de nuevo antes de que muriera. No tenía dinero, no podía conseguir dinero. Por lo que sé ahora, creo que me volví temporalmente loca”.

Pero Joe Boot, que se había convertido en amante de Hart, ideó un plan: la pareja estafaría a los hombres para quitarles su dinero.

Según la leyenda, Hart usaba su apariencia para atraer a los hombres a su habitación. Allí, Joe Boot los aturdiría y robaría su dinero.

Cuando este plan no fue suficiente para obtener dinero, Boot ideó un plan mejor. Quería robar la diligencia que iba de Florence a Globe, Arizona.

Hart se resistió al principio. Era pequeña, alrededor de 45 kilos. ¿Cómo podía robar una diligencia?

“Solo se necesita una actitud audaz para robar una diligencia”, prometió Boot.

“Si me prometes que nadie saldrá herido, iré contigo”, acordó Hart.

Llevando a cabo un atraco

El 30 de mayo de 1899, Pearl Hart se vistió con ropa de hombre y se dirigió al desierto de Arizona con Joe Boot hasta llegar a Globe road.

Según el relato de Hart, cuando la diligencia dio la vuelta a una curva, Joe Boot gritó: “¡Levanten las manos!”. Hart apuntó su escopeta a los pasajeros mientras Boot los obligaba a salir de la diligencia.

“Aprendí lo fácil que puede ser este tipo de trabajo”, dijo Hart más tarde.

Hart revisó los bolsillos de los pasajeros y sacó alrededor de $450. Ella y Boot acordaron no robar al conductor. “Les dimos a cada uno una contribución benéfica de un dólar y les ordenamos que se fueran”, dijo Hart.

Luego, Hart y Boot huyeron hacia el desierto. Pero el alguacil y su grupo de cazadores de bandidos estaban al acecho detrás de ellos.

Cuando el grupo de búsqueda rodeó a la pareja apenas un par de días después, Boot se entregó pacíficamente. Pero se dice que Pearl Hart luchó contra ellos.

“Probablemente habría disparado si hubiera tenido advertencia y oportunidad, pero no pudo”, informó el San Francisco Call, “y simplemente la dominaron mientras luchaba como una tigresa, como una bandida mujer actualizada se esperaría que hiciera”.

El juicio de la Dama Bandida

La “Reina Bandida” se convirtió en la ladrona de diligencias más famosa de Estados Unidos de la noche a la mañana.

Poco después de su arresto, Pearl Hart utilizó supuestamente sus encantos femeninos para convencer a varios hombres de que la ayudaran a escapar de la cárcel. Cuando volvieron a capturarla, rápidamente se convirtió en una sensación mediática debido a su género, su apariencia atractiva y su pequeña estatura.

“La mujer está recibiendo mucha atención, apenas pasa una tarde sin que tenga muchos visitantes y se la fotografíe”, informó el Silver Belt en ese momento, según Legends of America. “Los aficionados a la fotografía la han captado con todo tipo de armas de fuego y con un aspecto lo más deperado que pueden hacerla”.

Hart parecía no importarle la atención y incluso aprovechaba la fascinación del público por ella. Tenía una gata salvaje como mascota en su celda en el tribunal y posaba para fotografías vestida con ropa de hombre y empuñando armas de fuego.

La intriga en torno a su caso aumentó cuando apareció en un tribunal de Florence en noviembre de 1899. El primer día de su juicio, según informa TIME, Hart declaró: “No consentiré ser juzgada bajo una ley en la que mi género no tuvo voz para crear”.

Hart admitió ser culpable del robo, pero se ganó al jurado explicando que necesitaba dinero para ayudar a su madre enferma y que solo había asaltado la diligencia como un acto de desesperación. Al final, el jurado, compuesto por hombres, absolvió a Hart.

Esta decisión enfureció al juez Fletcher Doan, quien, según el Toronto Star, declaró que Hart había “coqueteado con el jurado, doblegándolos a su voluntad”.

Hart fue llamada de nuevo al tribunal, esta vez por manipular el correo de EE. UU. y llevar un arma de fuego ilegal. Un segundo jurado la declaró culpable y la envió a la Prisión Territorial de Yuma durante cinco años. Joe Boot, mientras tanto, recibió 30 años.

El complicado legado de Pearl Hart

Durante su tiempo en la Prisión Territorial de Yuma, Pearl Hart se reunió con periodistas y planeó su vida después de la cárcel. La hermana de Hart había escrito sobre las aventuras de la proscrita en una obra llamada The Arizona Female Bandit, y se dice que Hart fue contratada para interpretarse a sí misma en el papel principal.

Después de 18 meses en prisión, Hart obtuvo la libertad condicional anticipada. Pero fuera de la cárcel, la fama de la Reina Bandida desapareció rápidamente y desapareció de la vista del público.

En 1904, el Inter Ocean informó que estaba dirigiendo una tienda de cigarros en Kansas City. Otros informes afirmaban que viajaba con el “Buffalo Bill’s Wild West Show”, pero estas afirmaciones nunca han sido corroboradas. Otros afirmaban que regresó a Arizona y se casó con un ranchero.

Sin embargo, un informe sugiere que la historia que los historiadores han estado contando sobre Pearl Hart durante años puede que no sea del todo precisa.

Según el libro de John Boessenecker, Wildcat: The Untold Story of Pearl Hart, The Wild West’s Most Notorious Woman Bandit, la verdadera “Pearl” no nació en una familia adinerada después de todo. Según informa el New York Post, Boessenecker afirmó que Lillie Naomi Davy, nacida en una familia pobre en Ontario, habría sido la verdadera identidad de Pearl Hart. Según Boessenecker, Lillie recurrió al trabajo sexual desde joven para llegar a fin de mes y, como mujer joven, comenzó a cometer delitos vistiendo ropa de hombre tanto para disfrazarse como para evitar la atención de los hombres.

Si bien es probable que Hart haya exagerado su historia en las entrevistas, Boessenecker informó que los medios de comunicación de la época probablemente manipularon aún más la narrativa, presentándola de manera más romántica al omitir algunos detalles más sórdidos.

Pero cualquiera sea la verdad detrás de los orígenes de Pearl Hart y su vida después de la prisión, ciertamente dejó su huella en la historia como una de las más legendarias proscritas del Salvaje Oeste.

Pearl Hart no fue la única “dama bandida” en el Salvaje Oeste. A continuación, conoce a Belle Starr, la otra Reina Bandida. Luego, conoce a Laura Bullion, la “Rosa Espinosa” que se unió a la Pandilla Wild Bunch de Butch Cassidy.