En la feroz cultura de los vikingos, había un tipo de guerrero nórdico de élite casi poseído que destacaba por su furia en la batalla: el berserker.
Eran descuidados en su furia, lo que llevó a muchos historiadores a pensar que usaban sustancias que alteraban la mente para prepararse para la batalla. Los berserkers podían sentir que nada podía dañarlos. Y la frase en inglés “berserk”, que describe generalmente un estado de furia frenética, viene de estos guerreros nórdicos.
Los berserkers vikingos existieron como mercenarios durante cientos de años durante la Edad Media escandinava, viajando en grupos para luchar donde pudieran recibir pago. Pero también adoraban a Odín y estaban asociados con cambiaformas mitológicos.
Y eventualmente, los berserkers nórdicos se volvieron tan temibles que fueron completamente prohibidos en el siglo XI.
¿Qué es un berserker?
La mayoría de lo que constituía la vida de un berserker vikingo es un misterio porque sus prácticas no se registraron en detalle hasta que el uso de estados alterados de conciencia en la batalla fue prohibido por la iglesia cristiana.
En ese momento, los escritores cristianos, en una misión para condenar cualquier tipo de tradiciones paganas, a menudo daban cuentas sesgadas.
Sabemos que los berserkers eran habitantes de Escandinavia. Se dice que protegieron al rey Harald I de Noruega mientras reinaba desde 872 hasta 930 d.C.
También lucharon por otros reyes y causas reales. Hallazgos arqueológicos de la época en que un berserker vikingo habría reinado supremo muestran que eran guerreros de élite que no temían en la batalla.
Según Anatoly Liberman en “Berserks in History and Legend”, los berserkers rugían y hacían mucho ruido en la batalla. Una representación artística de los berserkers encontrada en Tissø, West Zealand, los mostraba llevando un casco con cuernos.
Aunque ahora se descarta como una leyenda, en la literatura de la mitología nórdica se sugiere que un berserker vikingo era en realidad un cambiaformas.
La palabra “berserker” en sí misma se deriva del antiguo nórdico “serkr”, que significa “camisa”, y “ber”, la palabra para “oso”, lo que sugiere que un berserker vikingo habría llevado la piel de un oso, o posiblemente de lobos y jabalíes, a la batalla.
Pero en lugar de llevar las pieles de los animales, las historias cuentan de los guerreros nórdicos que estaban tan enfurecidos por la guerra que literalmente se convertían en lobos y osos para ganar las batallas.
Desnudez frente a piel de oso
Originalmente, se pensaba que los berserkers recibieron su nombre por un héroe de la mitología nórdica que luchó sin ningún tipo de protección o “desnudo”.
“El hecho de que los berserkers estuvieran desnudos en sí mismo era un buen arma psicológica, porque los hombres así eran naturalmente temidos cuando mostraban tan poco respeto por su propia seguridad personal”, según el Museo Nacional de Dinamarca.
“El cuerpo desnudo puede haber simbolizado la invulnerabilidad y quizás se mostraba para honrar a un dios de la guerra. Los berserkers así estaban dedicando sus vidas y cuerpos a la batalla”.
Aunque esta imagen es fascinante, los expertos piensan ahora que el término proviene del uso de pieles de oso en lugar de “piel desnuda”. Por lo tanto, es probable que hayan recibido su nombre por llevar piel de animal en la batalla.
Las representaciones artísticas de un berserker vikingo mostraban a los guerreros nórdicos llevando pieles de animales en la batalla. Puede que sintieran que llevar las pieles de animales salvajes como lobos y osos les ayudaba a aumentar su fuerza.
También podrían haber pensado que les ayudaba a canalizar la agresión y brutalidad que los animales de caza tienen cuando persiguen a su presa.
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En el año 872, Thórbiörn Hornklofi describió cómo los guerreros nórdicos que se asemejaban a osos y lobos luchaban por el rey Harald de Noruega. Casi mil años después, en 1870, cuatro moldes de bronce fundido que representaban a los berserkers fueron descubiertos por Anders Petter Nilsson y Erik Gustaf Pettersson en Öland, Suecia. Estos mostraban a los berserkers con armadura. Aun así, otras representaciones los mostraban desnudos. Guerreros desnudos que se cree que simbolizan a los berserkers vikingos se pueden ver en cuernos de oro en exhibición en el Museo Nacional de Dinamarca.
La sustancia que alteraba la mente utilizada por los berserkers
Los berserkers empezaban su transformación hacia su trance salvaje temblando, teniendo escalofríos y castañeteando los dientes.
A continuación, sus rostros se ponían rojos e hinchados. La furia se apoderaba de ellos poco después. No fue hasta que su trance terminó que los berserkers quedaron física y emocionalmente exhaustos durante días.
Cada berserker vikingo probablemente hacía esto con una sustancia que se cree que era “Hyoscyamus niger” para inducir un estado extremo de furia en la batalla, según la investigación de Karsten Fatur, un etnobotánico de la Universidad de Ljubljana en Eslovenia.
Conocida coloquialmente como beleño negro, la planta se usaba en pociones para crear brebajes psicoactivos que provocarían intencionalmente sensaciones de vuelo y alucinaciones salvajes.
“Este estado se ha afirmado varias veces que involucra ira, fuerza aumentada, un sentido disminuido del dolor, disminución de sus niveles de humanidad y razón”, explica Fatur.
Es “un comportamiento similar al de los animales salvajes (incluyendo aullidos y mordiendo sus escudos), temblores, castañeteo de dientes, escalofríos en el cuerpo e invulnerabilidad al hierro (espadas) y al fuego”.
Después de tomar estas drogas, podemos teorizar que los berserkers vikingos aullaban como los animales salvajes cuyas pieles llevaban, luego iban sin miedo a la batalla y mataban a su enemigo desenfrenadamente.
Aunque la investigación de Fatur señala que el beleño negro fue la droga de elección de los berserkers por muchas buenas razones, otros han teorizado anteriormente que utilizaron el hongo alucinógeno Amanita muscaria para entrar en ese estado alterado de furia.
¿Qué les sucedió a los berserkers?
Los berserkers vikingos pueden haber estado dispuestos a correr desenfrenadamente hacia la batalla y enfrentar una muerte inminente porque creían que algo maravilloso les esperaba al otro lado. Según la mitología vikinga, los soldados que morían en batalla eran recibidos en la vida después de la muerte por hermosas mujeres sobrenaturales.
Las leyendas contaban que estas figuras femeninas, que eran conocidas como valquirias, consolaban a los soldados y los conducían a Valhalla, el lujoso salón del dios de la guerra Odín. Sin embargo, no era un lugar para la jubilación y el descanso. Hecho de armaduras y armas elaboradas, Valhalla era un lugar donde los guerreros se preparaban para luchar junto a Odín incluso después de su muerte.
Más allá de las leyendas inmortales, los días de gloria de los berserkers fueron efímeros. Jarl Eiríkr Hákonarson de Noruega prohibió a los berserkers en el siglo XI. Para el siglo XII, estos guerreros nórdicos y sus prácticas de lucha con drogas habían desaparecido por completo, para no ser vistos nuevamente.
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