Rumoreado por acechar en los pantanos, billabongs y arroyos de Australia, se encuentra el bunyip, una criatura criptica con un nombre encantador pero una apariencia aterradora. Con apariencia anfibia y casi exclusivamente acuática, la criatura ha desconcertado a los residentes de la gran Tierra de Abajo durante siglos.

La primera vez que se informó de la presencia de esta criatura fue en 1818 en Nueva Gales del Sur, y, como suele suceder con la mayoría de las historias sobre criptidos, el relato ha ido creciendo con cada vez que se cuenta. Tanto es así que incluso la palabra “bunyip” se ha adoptado en el argot australiano.

Pero la parte más interesante de la leyenda del bunyip es en qué podría haberse basado en primer lugar: en una inofensiva cría de foca.

Los Orígenes del Bunyip

La palabra “bunyip” proviene del idioma aborigen australiano, cuyo análogo en inglés más cercano es “demonio,” “diablo,” o “espíritu maligno.” Según aquellos familiarizados con el idioma aborigen australiano de Wemba-Wemba, del cual deriva la palabra, incluso esas posibles traducciones son inexactas.

“Puede haber alguna conexión entre la palabra bunyip y la palabra Bunjil que es ‘un mitico ‘Gran Hombre’ que hizo las montañas y ríos y al hombre y a todos los animales,’” escribe un experto. “Para mediados del siglo XIX, la palabra bunyip tenía significados como un impostor, un embustero y un farsante.”

De hecho, la palabra se usa hoy en el argot australiano para indicar a alguien que es particularmente estúpido, casi al punto de ser demasiado ofensivo para existir.

Pero a pesar de la ironía que lleva la palabra en la actualidad, su mero nombre sembraba el miedo y el terror en los corazones de muchos durante siglos.

El Bunyip: Miedo, Terror y Muerte

La visión generalmente aceptada del bunyip es que es una criatura apestosa que acecha en aguas profundas y turbias, esperando que pase su presa desprevenida.

Descrito como con un cuello largo, una cabeza redonda y un cuerpo como el de un manatí, se decía que la criatura emitía “rugidos” antes de devorar a su presa. La presa, por supuesto, era invariablemente humana, y se rumoreaba que el bunyip prefería el sabor de las mujeres y los niños.

Un presidiario inglés que escapó de una colonia penal cerca de la actual Melbourne afirmó haber visto al bunyip a principios de 1800 mientras vivía entre la gente aborigen. Según el relato de William Buckley, el bunyip era un “animal anfibio extraordinario” con plumas grises que cubrían su espalda, y efectivamente mató y devoró a una mujer de su comunidad adoptiva.

Pero, como la mayoría de los criptidos, las personas que han afirmado haber visto a la misteriosa criatura son numerosas, pero aquellos que realmente vieron al bunyip y proporcionaron pruebas de su existencia son escasos. Por lo tanto, las descripciones reales del bunyip varían de persona a persona, y va sin decir que el relato a menudo crece con cada narración.

En algunos cuentos, es una criatura parecida a un perro o foca” dice el World Book australiano. “Se ha descrito a los bunyips como grandes como un caballo y tan pequeños como un perro. Pueden tener aletas, colmillos, colmillos, uno o dos ojos, pelaje enmarañado, escamas o cuernos. Las descripciones del comportamiento del animal también varían ampliamente, desde un monstruo come-hombres hasta una tímida criatura herbívora que huye de los humanos.”

Debido a las cuentas tan variadas del bunyip, los científicos de hoy en día han concluido casi definitivamente que no existe. Y eso es un poco decepcionante, sin duda (aunque, por supuesto, no falta de criaturas reales y aterradoras en el Outback australiano). Entonces, ¿qué estaban viendo realmente estos aborígenes australianos?

¿Realmente solo se trata de una foca?

Desde la década de 1800, los científicos han estado tratando de explicar cuáles podrían ser los verdaderos orígenes del bunyip. Algunos científicos creían que la criatura no era más que un recuerdo cultural de animales ahora extintos como el Diprotodon (un wombat), Zygomaturus, Nototherium o Palorchestes.

Esta teoría, propuesta por primera vez por el Dr. George Bennett en 1871, fue continuada por la paleontóloga de la era moderna Pat Vickers-Rich y el geólogo Neil Archbold en su libro “La historia de la paleontología de vertebrados australianos” a principios de los años 90. Vickers-Rich y Archbold creen que los colonos vieron al Dromornithidae, un ave prehistórica ahora extinta que fue apodada el “Pato Demonio” por paleontólogos modernos.

En 2017, el científico Karl Brandt especuló nuevamente sobre los posibles orígenes aviares del bunyip. Escribiendo para “Vida de las Aves de Australia”, el científico afirmó que es probable que los aborígenes hayan encontrado un ave conocida como el casuario del sur, que se asemeja más a un pavo salvaje americano que a una criatura acuática mítica de las profundidades.

El casuario del sur parece ser descrito en un artículo de 1845 en el periódico “Geelong Advertiser and Squatter’s Advocate”. Su descripción de huevos azules brillantes, un pecho colorido y un pico con bordes serrados “como el hueso de una raya” recordó inmediatamente a Brandt al casuario del sur, y es totalmente posible que esto fuera lo que los aborígenes encontraron durante tantos años.

Pero la explicación más comúnmente aceptada para la criatura fue proporcionada en 1933 por un geólogo australiano llamado Charles Fenner. Fenner prestó mucha atención a la descripción de una criatura con un “cuello largo, cabeza redonda y cuerpo como un manatí”, y llegó a una conclusión bastante simple en su libro de renombre mundial “Bunyips and Billabongs”: La criatura criptica probablemente se basaba en las focas elefante del sur y focas leopardo que frecuentemente suben por los ríos Murray y Darling.

Ahora que has leído todo sobre el bunyip, descubre la Titanoboa, una serpiente prehistórica de 50 pies que es la pesadilla de muchos. Luego, lee todo sobre la perturbadora leyenda de los reyes de ratas, los super- roedores enredados que son una mezcla de fenómeno y engaño.