Cuando la hija de Mari Gilbert, Shannan Gilbert, desapareció en mayo de 2010, la madre afligida pasó más de un año presionando a la policía para que se tomaran en serio su desaparición. No tenía idea de que su perseverancia llevaría al arresto de un presunto asesino en serie.

Mientras investigaban el caso de Shannan, las autoridades encontraron los cuerpos de otras 10 personas, muchas de las cuales eran trabajadoras sexuales, enterradas en la costa sur de Long Island. Y en diciembre de 2011, el cuerpo de Shannan fue descubierto en un pantano cercano.

Gilbert se convirtió rápidamente en una defensora enérgica de las víctimas de asesinato, especialmente de las trabajadoras sexuales. Afirmó que sus casos no se tomaban en serio debido a su ocupación y quería cambiar eso.

Trágicamente, Gilbert fue apuñalada hasta la muerte por su otra hija, Sarra Gilbert, en julio de 2016. En un giro impactante de los acontecimientos, la defensora de las víctimas de asesinato se convirtió en una víctima de asesinato ella misma.

La desaparición de Shannan Gilbert

En las primeras horas de la mañana del 1 de mayo de 2010, Shannan Gilbert, de 23 años de edad, llamó al 911 en pánico. En ese momento, estaba trabajando como acompañante y llevaba varias horas en la casa de un cliente en Oak Beach, Long Island. Mientras estaba al teléfono con los despachadores, Shannan fue vista corriendo por la calle tocando puertas y pidiendo ayuda. Sin embargo, la policía no llegó hasta casi una hora después.

Para entonces, Shannan no estaba en ninguna parte. A pesar de las circunstancias sospechosas, los detectives no actuaron con rapidez durante la investigación. La madre de Shannan, Mari Gilbert, afirmó que las autoridades no estaban tratando la desaparición de su hija con urgencia porque era trabajadora sexual.

“Creo que los ven como desechables,” dijo Gilbert a The New York Times en 2011. “No les importa.”

Gilbert pasó los siguientes 18 meses presionando cada vez más a la policía para descubrir qué le había sucedido a su hija. Al final, esta persistencia dio sus frutos con el descubrimiento del cuerpo de Shannan en diciembre de 2011, pero también reveló un misterio aún mayor.

Cómo Mari Gilbert ayudó a encontrar al asesino en serie de Long Island

En diciembre de 2010, la policía estaba buscando en un área cerca de donde Shannan Gilbert había desaparecido con un perro cadáver cuando el perro alertó sobre algo. Era un cuerpo, pero no era el de Shannan.

Pronto, los detectives descubrieron los cuerpos de cuatro mujeres enterradas a menos de media milla una de la otra cerca de Gilgo Beach. Todas eran trabajadoras sexuales que habían utilizado Craigslist para encontrar clientes. Habían desaparecido entre 2007 y 2010, y se cree que las cuatro fueron víctimas del Asesino en Serie de Long Island.

La policía continuó buscando en la zona y en abril de 2011 descubrieron otros seis cuerpos a lo largo de la costa sur de Long Island. Al menos tres de ellos también eran trabajadoras sexuales. Los otros tres, que siguen sin ser identificados, eran una madre, su hijo pequeño y un hombre asiático.

Luego, en diciembre de 2011, las autoridades encontraron el cuerpo de Shannan Gilbert en un pantano cerca de Oak Beach, a unas nueve millas de los otros cuerpos. Sin embargo, afirmaron que no había sido asesinada, sino que se había ahogado accidentalmente. Mari Gilbert desafió inmediatamente esta teoría y se realizó una autopsia independiente, que mostró que Shannan pudo haber sido estrangulada hasta la muerte.

“Ya es hora… de que el departamento de policía despierte,” dijo John Ray, abogado de la familia Gilbert, según CNN en 2016. “Ya es hora de que el departamento de policía haga el trabajo que no han hecho hasta ahora e investigue la muerte de Shannan Gilbert como un asesinato.”

Mari Gilbert estaba decidida a pasar el resto de su vida buscando justicia para su hija, pero sus esfuerzos fueron trágicamente interrumpidos en 2016.

El brutal asesinato de Mari Gilbert

Mientras Mari Gilbert se dedicaba a descubrir qué le había sucedido exactamente a Shannan, también lidiaba con problemas con otra de sus hijas, Sarra Gilbert, de 27 años.

Sarra sufría de esquizofrenia, y cuando ahogó a su perro mascota frente a su hijo de ocho años en febrero de 2016, Mari se hizo cargo del niño, según un artículo de 2016 en el Middletown Times Herald-Record.

Luego, el 23 de julio de 2016, Sarra, supuestamente comenzó a escuchar voces y llamó a su madre en busca de ayuda. Mari se apresuró a su apartamento en Ellenville, Nueva York. “Mari amaba a su hija,” dijo Ray a CNN. “Fue a su muerte… sabiendo que al ir a esa casa estaba en peligro.”

Cuando Mari llegó, Sarra la apuñaló 227 veces con un cuchillo de cocina de 15 pulgadas. Luego le golpeó la cabeza con un extintor de incendios y le roció espuma por la boca. Sarra también intentó cortarle la cabeza a Mari porque pensaba que era “una mala diosa” y “un demonio.”

Sarra se declaró inocente por razones de demencia, pero finalmente fue condenada a 25 años de prisión cadena perpetua por la muerte de Mari Gilbert.

El legado de Mari Gilbert

Aunque la vida de Mari Gilbert se truncó a los 52 años, su legado como defensora de las víctimas de asesinato vive. Nunca renunció a descubrir qué le había sucedido realmente a su hija Shannan.

“No era perfecta,” dijo Mari sobre Shannan en 2011, “pero ella era amada y cuidada. No merece ser olvidada.”

Mari Gilbert también encontró consuelo en el hecho de que la presión que ejerció sobre la policía ayudó a descubrir los cuerpos de otras 10 víctimas, brindando esperanza de cierre a sus familias.

“Mari entendió que una forma de encontrar al menos un poco de significado en la pérdida de su hija era que su desaparición condujo al descubrimiento de esas cuatro mujeres varios meses después, y que sin Shannan no habría caso, no habría búsqueda del asesino,” dijo Robert Kolker, autor de un libro que profundizó en los Asesinatos de Gilgo Beach, a CBS News en 2023.

En julio de 2023, un hombre de Long Island llamado Rex Heuermann fue arrestado y acusado de los asesinatos de tres de las mujeres encontradas en Gilgo Beach en diciembre de 2010. Y en enero de 2024, también fue acusado en relación con la muerte de la cuarta mujer. Actualmente, está esperando juicio.

Sin la persistencia de Mari Gilbert, sin embargo, esas cuatro mujeres — y las otras seis víctimas que se descubrieron junto a ellas — podrían seguir enterradas en la arena, y sus familias podrían seguir preguntándose dónde están.

Según Kolker, Mari “recordaba a la gente que había seres humanos reales en juego aquí, que esto no era solo una película de Hannibal Lecter.”

“No era una persona perfecta,” continuó Kolker, “y era una persona confrontacional. Pero en sus últimos años, se convirtió en la cuidadora de otra hija enferma suya… [E]lla había crecido como persona y realmente encontró una manera de seguir viviendo a pesar de una pérdida tan terrible.”

Hoy en día, la hija de Mari Gilbert, Sherre, administra la página de Facebook Praying for Shannan Maria Gilbert, que Mari comenzó hace años para recopilar información sobre el caso de su hija y formar un sistema de apoyo para otras personas que han perdido seres queridos.

La historia de Mari también perdura en el thriller de 2020 Lost Girls, una cuenta novelada de la dedicada búsqueda de la madre en duelo de su hija y el descubrimiento de las víctimas de los Asesinatos de Gilgo Beach.

Después de leer sobre la trágica vida y muerte de Mari Gilbert, profundiza en la historia de Richard Cottingham, el Asesino del Torso de Times Square que asesinó brutalmente a docenas de trabajadoras sexuales entre 1979 y 1980. Luego, conoce a Bobby Joe Long, el “Rapero de los Anuncios Clasificados” de Florida.