En el final de 2007 de The Sopranos, el destino del jefe de la mafia de Nueva Jersey, Tony Soprano, quedó sin claridad. La escena final enigmática de la emblemática serie de HBO permitió que los fanáticos sorprendidos debatieran si Soprano había sido asesinado o no. Y seis años después, cuando el actor principal de la serie, James Gandolfini, murió a los 51 años el 19 de junio de 2013, los fanáticos de todo el mundo nuevamente se quedaron impactados y devastados.

Gandolfini, quien interpretó a Tony Soprano durante seis temporadas a partir de 1999, se había convertido en una figura querida en la cultura estadounidense. Su interpretación del mafioso violento pero sensible le valió tres premios Emmy al Mejor Actor Protagonista en Drama y ayudó a cambiar la cara de la televisión para siempre.

Pero mientras Gandolfini ganaba premios y The Sopranos era aclamada como el mejor programa de la historia de la televisión, él vivía en secreto un doloroso divorcio y luchaba intensamente contra las drogas y el alcohol, lo cual causó estragos en el programa y tenía a sus amigos y familiares temiendo por su vida.

A pesar de esto, James Gandolfini finalmente cerró su papel con gran aclamación. Aún joven -Gandolfini tenía cuarenta y pocos años cuando The Sopranos terminó en 2007- siguió actuando en otros proyectos, incluyendo obras de Broadway y películas de Hollywood. El futuro de Gandolfini en la industria del espectáculo parecía brillante y expresó entusiasmo por los diferentes tipos de roles que podría interpretar a medida que envejeciera.

Esto hace que la muerte de James Gandolfini sea aún más trágica. En 2013, voló a Italia con su familia para aceptar un premio del Festival de Cine de Taormina y para explorar sus raíces italianas. Pero mientras estaba allí, el 19 de junio, el hijo adolescente de Gandolfini, Michael, lo encontró desmayado en el baño de su habitación de hotel.

Más tarde esa noche, James Gandolfini murió de un ataque al corazón a los 51 años. Esta es la historia de cómo murió James Gandolfini y la trágica espiral descendente que precedió a su prematura muerte.

Cómo James Gandolfini se convirtió en un protagonista improbable

James Gandolfini nació el 18 de septiembre de 1961 en Nueva Jersey y creció en una familia de clase trabajadora. Su madre era una chef de una cafetería de secundaria, mientras que su padre trabajaba en varios empleos diferentes, incluyendo conserje y albañil.

En la escuela secundaria, Gandolfini practicaba deportes, pero también actuaba en producciones de Arsenic and Old Lace y Can-Can. Aunque Gandolfini trabajó como portero, barman y gerente de un club nocturno después de graduarse de la universidad, su interés por la actuación resurgió cuando un amigo lo llevó a una clase de actuación.

Después de aparecer en pequeños papeles en varias películas mientras trabajaba en teatro, Gandolfini comenzó a ser elegido para roles de gángsters. En 1997, hizo un fatídico casting para el papel de Tony Soprano en el drama de la mafia de HBO, The Sopranos.

“Lo pensé y pensé que era un guion maravilloso,” dijo Gandolfini a Newsweek en 2001. “Pensé, ‘Puedo hacer esto’. Pero pensé que contratarían a alguien un poco más elegante, ¿podríamos decir? Un poco más atractivo a la vista.”

Pero contrataron a James Gandolfini. Y su interpretación matizada de Tony Soprano repentinamente lo puso en el mapa como actor de una forma que nunca imaginó. Como explicó Gandolfini, utilizó métodos poco convencionales para conectar con la ira de Tony, como caminar con una piedra en el zapato, no dormir toda la noche o golpearse en la cabeza.

Esos métodos parecían funcionar. Años después, tras la muerte de James Gandolfini, el creador de la serie, David Chase, describió al actor como un genio.

Era “uno de los mejores actores de todos los tiempos,” dijo Chase a The New York Times, y agregó: “Gran parte de ese genio residía en esos ojos tristes… Recuerdo haberle dicho muchas veces: ‘No entiendes. Eres como Mozart’. Hubo silencio al otro lado del teléfono.”

Pero según Tinderbox: HBO’s Ruthless Pursuit of New Frontiers (2021) de James Andrew Miller, Gandolfini a veces luchaba al conectarse con las partes oscuras de sí mismo para interpretar al mafioso. Más de una vez, James Gandolfini comentó: “No entiendes lo que esto me está haciendo”.

Mientras The Sopranos acumulaba millones de fanáticos y revolucionaba la televisión, las semillas de la muerte de James Gandolfini ya se estaban sembrando.

Las luchas privadas que precedieron a la muerte de James Gandolfini

A medida que The Sopranos recibía cada vez más elogios -la serie fue nominada a 112 premios Emmy y ganó 21- la conducta de James Gandolfini a veces preocupaba mucho a los ejecutivos de la cadena, desde episodios de drogas y alcohol hasta desaparecer durante días. Temían que dicho comportamiento errático pudiera incluso llevar a la muerte de James Gandolfini.

“Nos preocupaba que Gandolfini se mantuviera con vida,” comentó el CEO de HBO, Jeff Bewkes, a Miller. “De vez en cuando se emborrachaba o se metía en una juerga de cocaína. Teníamos que detener la producción.”

Como escribe Miller en su libro, Gandolfini a veces se sentía “sucio” mientras actuaba como Tony. Se resistió a algunas ideas del guion, particularmente una que requería que se masturbara en un baño de una gasolinera (Gandolfini filmó la escena a regañadientes, pero finalmente fue cortada).

La serie, con sus temáticas oscuras y violentas, también requería que Gandolfini conectara con sus propios demonios internos. Había luchado contra el abuso de sustancias desde finales de la adolescencia y principios de los veinte, lo cual el actor admitió que había “progresado a lo largo de los años”. Y a medida que su fama se intensificaba, también lo hacían sus adicciones.

Gandolfini frecuentemente llegaba tarde a las grabaciones, si es que llegaba, lo cual a veces costaba a HBO millones de dólares. En 2003, su familia y la cadena incluso intentaron organizar una intervención. Pero tan pronto como Gandolfini entró y vio a sus empleadores y seres queridos reunidos, el actor gritó: “Oh, que te jodan a todos. Váyanse a la mierda.” Y luego: “Despídanme.”

James Gandolfini era Tony Soprano. Despedirlo no era una opción. Pero su mal comportamiento continuó a lo largo de los años. En 2005, no se presentó como presentador en la transmisión de los Golden Globes y luego fue encontrado severamente borracho haciendo ángeles en la nieve frente a su hotel (no había nieve). Su coprotagonista y más joven, Michael Imperioli, presentó en su lugar.

A pesar de las preocupaciones de los ejecutivos de la cadena, James Gandolfini siempre terminaba presentándose para trabajar. A pesar del polémico final de The Sopranos en 2007, su interpretación fue consistentemente aclamada. Cuando la serie terminó, el actor parecía tener una larga carrera por delante y comenzó a obtener otros papeles.

Pero en 2013, James Gandolfini murió repentinamente a los 51 años.

La historia de cómo murió James Gandolfini en 2013

En junio de 2013, James Gandolfini voló a Italia con su esposa Deborah Lin, su hija pequeña Liliana y su hijo de 13 años, Michael. La ocasión era para aceptar un premio del Festival de Cine de Taormina y participar en una mesa redonda sobre el tema del cine estadounidense. Pero Gandolfini también estaba emocionado por explorar su herencia italiana.

Después de recorrer Italia, el actor y su familia regresaron a Roma. Habían pasado un “maravilloso” tiempo en la capital italiana el 19 de junio, pero luego Gandolfini se sintió enfermo alrededor de las 10 p.m. Supuestamente, su hijo Michael lo encontró desmayado en el baño del hotel Boscolo Exedra y llamó a la recepción para pedir ayuda.

“Se sintió mal y su hijo llamó a la recepción. El personal fue a la habitación. Y tan pronto como vieron que algo estaba mal, llamaron inmediatamente a una ambulancia que lo llevó al hospital,” explicó la portavoz del hotel, Laura Conti, a USA TODAY en el momento posterior a la muerte de James Gandolfini.

Gandolfini fue llevado inmediatamente al hospital Policlinico Umberto I. El actor aún estaba vivo y los médicos trabajaron frenéticamente para salvarle la vida. Pero no había nada que pudieran hacer. James Gandolfini murió esa noche a los 51 años.

Aunque hubo especulaciones en los medios italianos sobre la causa de la muerte de James Gandolfini -USA Today informa que no era popular entre algunos italianos debido a cómo The Sopranos “embellecía” la mafia- no hubo nada escabroso acerca del fallecimiento del actor. Una autopsia confirmó pronto lo que los médicos italianos sospechaban: James Gandolfini murió debido a un ataque cardíaco masivo.

Las secuelas trágicas de la muerte de James Gandolfini

La muerte de James Gandolfini sorprendió a sus amigos, familiares, coprotagonistas y fanáticos. A pesar de los problemas que HBO había tenido con el actor en el pasado, no se puede negar que él había elevado el perfil de la cadena y la compañía emitió una declaración conmovedora sobre su fallecimiento. También emitieron el episodio de The Sopranos “Where’s Johnny” con una tarjeta de título que decía: “HBO lamenta la pérdida de James Gandolfini, un querido miembro de la familia HBO”.

A los diez años de su fallecimiento, sus antiguos coprotagonistas también se aseguraron de marcar el aniversario de la muerte de James Gandolfini. Muchos de ellos hablaron con Vanity Fair y compartieron sus recuerdos afectuosos de él como actor y padre.

“Desearía que todavía estuviera vivo,” comentó Julia Louis-Dreyfus, quien protagonizó junto a Gandolfini su última película Enough Said (2013). “Echo de menos a ese tipo.”

Es recordado por muchos por su amabilidad y generosidad, pero también por cómo cambió la televisión. The Sopranos, con James Gandolfini como su estrella, marcó el comienzo de una nueva era dorada de la televisión. Y el personaje complicado de Tony Soprano, violento pero sensible, asesino pero también hombre de familia, marcó una nueva tendencia de los antihéroes en la televisión.

“Tuvimos que ir a lugares oscuros como personajes en el programa, lugares muy emocionales,” dijo su coprotagonista Imperioli. “Confiamos el uno en el otro y nos apoyamos mutuamente. También nos divertimos mucho, nos reímos mucho. Actué con Jim más de lo que he actuado con cualquier otro actor en mi carrera, probablemente más que con cualquier otro. Y por eso, estoy realmente agradecido.”

Después de la muerte de James Gandolfini, muchos homenajes similares llegaron de todas las personas cuyas vidas y carreras tocó a lo largo de su corto pero trascendental tiempo en el centro de atención.

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