La vida de Paul Alexander podría considerarse fácilmente como una tragedia: un hombre que no podía respirar por sí mismo, paralizado del cuello para abajo durante siete décadas debido a la polio. Sin embargo, Alexander nunca permitió que su polio o su pulmón de acero se interpusieran en su camino para vivir su vida.

El pulmón de acero es un respirador mecánico en forma de cápsula que respira por pacientes paralizados que no pueden tomar oxígeno de manera normal. Muchas de las personas que contrajeron polio paralítica habrían muerto sin el apoyo del pulmón de acero, y pasaron el resto de sus vidas dentro del dispositivo.

De hecho, todos los médicos creían que Paul Alexander moriría en 1952 cuando contrajo polio a los seis años. Tiene vívidos recuerdos de estar en la sala de polio del hospital y escuchar a los médicos hablar de él. “Va a morir hoy”, decían. “No debería estar vivo”.

Pero eso solo hizo que él quisiera vivir aún más. Entonces, desde los confines de su pulmón de acero, Paul Alexander hizo lo que muy pocas personas pudieron hacer. Aprendió a respirar de manera diferente. Luego, no solo sobrevivió sino que prosperó dentro de su ventilador de acero hasta su muerte a los 78 años en 2024.

Paul Alexander contrae polio y comienza su nueva vida en un pulmón de acero

La vida del joven Paul Alexander cambió en un caluroso día de julio en Texas en 1952. Las piscinas estaban cerradas, al igual que los cines y casi todos los demás lugares públicos. La epidemia de polio estaba arrasando mientras las personas se refugiaban en sus hogares, aterrorizadas por la nueva enfermedad sin cura.

Alexander estaba jugando afuera con su hermano cuando de repente se sintió enfermo y entró a su casa. Su madre lo sabía; ya parecía estar moribundo. Llamó al hospital, pero el personal le dijo que no había lugar para el niño. Era mejor intentar recuperarse en casa.

Sin embargo, después de cinco días, Alexander perdió toda función motora. Ya no podía sostener un crayón, hablar, tragar o toser. Sin otra opción, su madre lo llevó de urgencia a la sala de emergencias.

Allí, ocupados con otros pacientes de polio, los médicos dijeron que no se podía hacer nada. Lo pusieron en una camilla y lo dejaron en un pasillo, donde Alexander apenas podía respirar. Pero un médico que pasaba lo vio y, pensando que el niño aún podría tener una oportunidad, llevó rápidamente a Paul Alexander a cirugía para una traqueotomía.

Alexander despertó tres días después en un pulmón de acero, incapaz de moverse o hablar. Estaba rodeado de un mar de otros niños encerrados en los gigantescos ventiladores, y a medida que pasaban los meses, intentó comunicarse con otros niños a través de expresiones faciales. Pero ninguno de sus nuevos amigos duró mucho tiempo. “Cada vez que hacía un amigo, morían”, recordó Alexander en una entrevista con The Guardian en 2020.

Pero no murió. Con la ayuda del pulmón de acero, Alexander siguió respirando. Sin embargo, lo necesitaba desesperadamente. Sin el dispositivo, un sustituto mecánico de su diafragma, Alexander no podía respirar. Cuando las enfermeras lo sacaban para bañarse o usar el baño, tenía que contener la respiración.

El futuro de Alexander no parecía brillante, pero el niño, enfurecido por la falta de fe de sus médicos en él, estaba decidido a desafiar las probabilidades. Cuando llegó a casa, comenzó a subir de peso y poco a poco pudo pasar una hora, luego dos, fuera del pulmón de acero, aunque todavía tenía que dormir dentro de él.

En 1954, una fisioterapeuta llamada Sra. Sullivan se puso en contacto con su familia y ofreció sus servicios. Trabajaba con la organización March of Dimes, una organización benéfica dedicada a erradicar la polio, y quería ayudar. No pasó mucho tiempo antes de que Sullivan comenzara a pasar tiempo con Alexander, quien comenzó a confiar en ella a pesar de su nuevo temor a los médicos y enfermeras.

Con el apoyo de Sullivan, Alexander practicó atrapar aire en su cavidad de la garganta y entrenar sus músculos para que el aire pasara por sus cuerdas vocales y llegara a sus pulmones, una técnica llamada “respiración de rana”. Sullivan le dijo que si lograba hacerlo durante tres minutos, le compraría un cachorro.

Le llevó un año llegar a los tres minutos, pero no se detuvo allí. Alexander quería jugar con su nuevo cachorro, a quien llamó Ginger, fuera bajo el sol.

El hombre en el pulmón de acero persigue su educación

Alexander hizo amigos una vez que salió del hospital y pudo estar fuera del pulmón de acero durante períodos más largos, y algunas tardes, sus amigos lo empujaban por el vecindario en su silla de ruedas. Sin embargo, durante el día, esos amigos estaban ocupados en el único lugar donde él deseaba desesperadamente estar: la escuela.

Su madre ya le había enseñado lo básico de la lectura, pero las escuelas no le permitieron tomar clases desde casa. Finalmente, accedieron y Paul se puso al día rápidamente, recuperando el tiempo que perdió mientras estaba en el hospital. Su padre diseñó una pluma conectada a un palo que Alexander podía sostener en su boca para escribir.

El tiempo pasó, los meses se convirtieron en años, y Paul Alexander se graduó de la escuela secundaria con casi todas A. Para entonces, podía pasar varias horas en su silla de ruedas en lugar del pulmón de acero. Los amigos que solían empujarlo por el vecindario lo sacaban a restaurantes, bares y cines.

Alexander solicitó ingresar a la Southern Methodist University, pero lo rechazaron únicamente por su discapacidad. Sin embargo, como con cada tarea que resultó difícil, Alexander no se rindió. Finalmente los convenció de dejarlo asistir, pero con dos condiciones. Alexander tendría que recibir la vacuna contra la polio recién desarrollada y encontrar a alguien que lo ayudara a llegar a clase.

Incluso se enamoró. Durante la universidad, conoció a una chica llamada Claire y se comprometieron. Desafortunadamente, la entrometida madre de Claire se interpuso, negándole el acceso a su hija. “Me llevó años recuperarme de eso”, dijo Alexander.

Después de vivir en casa, Alexander terminó transfiriéndose a la Universidad de Texas en Austin. Se mudó a una residencia universitaria y contrató a un cuidador para que lo ayudara con las tareas físicas e higiene.

Se graduó en 1978 y obtuvo una maestría en derecho en 1984. Lejos de haber terminado, Alexander luego consiguió un trabajo enseñando terminología legal en una escuela de comercio mientras estudiaba para el examen de abogacía. Lo aprobó dos años después.

Durante décadas, Paul Alexander trabajó como abogado en Dallas y Fort Worth. Asistió a audiencias en silla de ruedas que sostenían su cuerpo paralizado. Mientras tanto, continuó practicando su forma modificada de respiración que le permitía vivir fuera del pulmón de acero.

Debido a que se desarrolló una vacuna contra la polio en la década de 1950 y la enfermedad fue erradicada en Estados Unidos en la década de 1970, Alexander y su pulmón de acero se convirtieron cada vez más en una reliquia de una época pasada.

“No puedes creer cuántas personas entraron a mi despacho de abogados, vieron mi pulmón de acero y preguntaron: ‘¿Qué es eso?’”, recordó Alexander a The Guardian. “Y les decía: ‘Es un pulmón de acero’. ‘¿Qué hace?’. ‘Respira por mí’. ‘¿Por qué?’. ‘Contraje polio cuando era pequeño’. ‘¿Qué es la polio?’. Uh oh”.

A veces temía que la polio regresara, especialmente porque un número creciente de padres hoy deciden no vacunar.

Pero la mayoría de las personas nunca han tenido que experimentar lo que vivió Paul Alexander. Vivió con su pulmón de acero hasta su muerte en 2024, pero nunca perdió su optimismo.

La vida inspiradora de Paul Alexander en sus últimos años

Para cuando llegó a los 70 años, Paul Alexander comenzó a depender casi exclusivamente de su pulmón de acero para respirar. “Es agotador”, dijo a The Dallas Morning News sobre su técnica de respiración de rana en 2018. “La gente cree que estoy mascando chicle. Lo he convertido en un arte”.

Sin embargo, Alexander sobrevivió a sus padres y a su hermano. Incluso sobrevivió a su pulmón de acero original. Cuando comenzó a filtrar aire, publicó un video en YouTube pidiendo ayuda. Un ingeniero local encontró otro para restaurarlo.

Alexander dependía de la tecnología para vivir, pero también para otras cosas, como el entretenimiento. Un Amazon Echo estaba cerca de su pulmón de acero. ¿Para qué se usaba principalmente? “Rock ‘n’ roll”, dijo.

Alexander también escribió un libro titulado “Three Minutes for a Dog: My Life in an Iron Lung”. Le llevó más de ocho años escribirlo, usando su herramienta de pluma para escribir en un teclado con la boca o dictando pasajes a un amigo.

A pesar de que necesitaba cuidados constantes al final de su vida, parecía que no había forma de frenar a Paul Alexander. Permaneció activo en su vida, e incluso en las redes sociales, hasta su muerte en 2024.

La muerte de Paul Alexander

La vida de Paul Alexander fue cambiada por una enfermedad. Y su muerte fue causada por otra. En 2024, contrajo COVID-19 a los 78 años.

A fines de febrero de 2024, Alexander dio positivo por el coronavirus. En un video de TikTok, su gerente de redes sociales explicó que lo habían “llevado de urgencia” al hospital y que la enfermedad era “realmente, realmente peligrosa” para alguien “en [la] condición” de Alexander.

Aunque Alexander pudo regresar a casa después de ir al hospital, seguía débil y mostraba signos de confusión. Falleció unas semanas después, el 11 de marzo de 2024.

Su muerte marca el final de una vida verdaderamente inspiradora. A pesar de que los médicos le dijeron que no viviría, Paul Alexander estaba decidido no solo a sobrevivir sino a vivir bien. Buscó una educación, consiguió un trabajo y mantuvo un entusiasmo por la vida. Alexander incluso se mantuvo al día con la nueva tecnología y comenzó a compartir su historia en TikTok en enero.

“Tengo grandes sueños”, dijo una vez. “No voy a aceptar las limitaciones que otros impongan a mi vida. No lo haré. Mi vida es increíble”.

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