Nacido en una poderosa familia de Kentucky que hizo su fortuna a través de la esclavitud, Cassius Marcellus Clay fue uno de los sureños blancos más prominentes en abogar por la abolición en el siglo XIX. Pero luchar contra la esclavitud en el sur de Estados Unidos le valió muchos enemigos políticos.

En 1843, un pistolero contratado para asesinar a Clay le disparó en el pecho. El político solo sobrevivió porque la bala alcanzó el cuchillo Bowie que Clay acababa de sacar en defensa propia. Incluso después de ser disparado, Clay atacó al pistolero, cortándole la nariz con el mismo cuchillo que detuvo la bala.

A lo largo de su carrera, Clay se enfrentó a varias amenazas de muerte, comenzó un periódico antiesclavitud e incluso ayudó a convencer a Lincoln de emitir la Proclamación de Emancipación. Como embajador de Estados Unidos en Rusia, también ayudó a dar forma al curso de la Guerra Civil.

Los primeros años de Cassius Clay

La familia Clay de Kentucky, propietaria de una gran plantación, era propietaria de esclavos. En 1810, la familia dio la bienvenida a Cassius Marcellus Clay, quien creció en una mansión de 44 habitaciones llamada White Hall.

Pero cuando Clay era adulto, cambió la vida en White Hall para siempre al liberar a los esclavos de su familia en 1844. Muchos de ellos se quedaron en la propiedad y recibieron salarios por su trabajo. Clay siguió una carrera política, sirviendo tres mandatos en la Cámara de Representantes de Kentucky.

El ascenso y caída de True American

Como firme abolicionista, Cassius Marcellus Clay no encontró muchos aliados políticos en Kentucky. Por eso, estableció un periódico antiesclavitud llamado True American para difundir su mensaje.

“Decidí iniciar una publicación propia en defensa de la liberación”, escribió Clay en sus memorias, The Life of Cassius Marcellus Clay.

Clay sabía que enfrentaría ataques como abolicionista sureño. Antes de comenzar a publicar True American en 1845, Clay se preparó para la guerra, equipando su oficina con lanzas mexicanas y armas de fuego limitadas. Colocó dos cañones junto a la puerta de su imprenta, que también había cubierto con láminas de hierro para hacerla a prueba de incendios.

Clay también guardaba un barril de pólvora para hacer estallar toda la imprenta si los atacantes la invadían.

Pero eso no impidió que una turba pro esclavitud irrumpiera en la imprenta mientras Clay se recuperaba de una fiebre y la destruyera. Después de este ataque, Clay se vio obligado a trasladar su periódico de Lexington a Cincinnati, Ohio. Sin embargo, incluso en el norte, los problemas del periódico no terminaron. True American cerró en 1847, solo dos años después de su fundación.

El abolicionista sureño combativo

Cassius Marcellus Clay, con aproximadamente 1,90 metros de altura, era una figura imponente. Esto le sirvió de ayuda, ya que tuvo que defenderse de numerosos ataques de sureños pro esclavitud a lo largo de su carrera.

En 1843, durante un debate, un pistolero llamado Sam Brown intentó asesinar a Clay, sacando un revólver y disparándole en el pecho. Pero la bala no atravesó a Clay, en cambio, impactó en su cuchillo Bowie que Clay acababa de levantar sobre su corazón y se alojó en la vaina de plata del cuchillo.

“Pensé que me había atravesado y decidí matarlo si podía antes de morir”, relató Clay en una entrevista de 1891, según The Mountain Eagle.

Enfurecido, Clay atacó a Brown con el mismo cuchillo que le había salvado la vida, cortándole la nariz y una de sus orejas. Los aliados de Brown tuvieron que arrojarlo por encima de una cerca de dos metros para evitar que el político furioso lo matara.

A pesar de que Brown inició el ataque, Clay fue acusado de lesiones graves. Su famoso primo, Henry Clay, un ex candidato presidencial, defendió a Cassius en el juicio y lo ayudó a ser absuelto.

Esa no fue la única vez que Clay usó su cuchillo contra atacantes. En 1849, los seis hijos de un político pro esclavitud atacaron a Clay e intentaron matarlo a golpes. Pero Clay logró sacar su cuchillo y luchar contra sus agresores, apuñalando mortalmente a uno de ellos.

La fuerza y la ferocidad de Clay frente al peligro serían útiles cuando estalló la Guerra Civil. En las primeras semanas del conflicto, Clay dirigió a 300 voluntarios para defender la Casa Blanca. Sin embargo, su mayor contribución a los esfuerzos de guerra no sería militar, sino política.

Clay y Lincoln

Pocos kentuckianos apoyaron al recién formado Partido Republicano en la década de 1850. Pero como abolicionista abierto, Clay se unió rápidamente a los republicanos y entabló amistad con el también kentuckiano Abraham Lincoln.

Cuando Lincoln se convirtió en presidente, ofreció a Clay el puesto de embajador en España, pero Clay lo rechazó. Intrigado por la postura del zar Alejandro II sobre la emancipación, se dirigió a Rusia como embajador. Luego, cuando el zar liberó a 23 millones de siervos en 1861, Clay instó a Lincoln a seguir el ejemplo ruso y emancipar a las personas esclavizadas de Estados Unidos.

A lo largo de la década de 1860, Clay desempeñó un papel clave en mantener la alianza entre la Unión y Rusia durante la Guerra Civil. Gracias a sus esfuerzos, Rusia incluso envió sus flotas navales del Atlántico y el Pacífico a los puertos de Nueva York y San Francisco, un movimiento que pudo haber evitado que Gran Bretaña y Francia apoyaran al Sur.

Más adelante, Clay también ayudó a negociar la compra de Alaska por parte de Estados Unidos.

El legado de Cassius Marcellus Clay

Cassius Marcellus Clay arriesgó su vida por la emancipación. Pero su oposición a la esclavitud también fue impulsada por razones económicas además de los derechos humanos.

La experiencia de Clay en el norte le convenció de que la esclavitud estaba frenando a los trabajadores blancos del sur. Argumentó que el trabajo esclavo mantenía a los trabajadores blancos en la pobreza al crear una competencia desleal.

“La competencia del servicio no compensado, el trabajo esclavo, condena a millones de trabajadores blancos de estos estados a la pobreza”, dijo, según HistoryNet. “La pobreza los lleva a la ignorancia, y la ignorancia y la pobreza son el camino rápido hacia el crimen y el sufrimiento”.

Clay había presenciado el costo humano de la esclavitud. Cuando era niño, creció con una joven esclava que posteriormente mató a un hombre en defensa propia. A pesar de ser absuelta, la mujer fue vendida al sur debido a su historia violenta.

Clay quería un fin pacífico para la esclavitud, pero sus argumentos económicos no persuadieron a muchos sureños. En última instancia, la emancipación requirió un decreto federal, ya que pocos propietarios de esclavos estaban dispuestos a liberar a las personas esclavizadas como lo había hecho Clay.

Cassius Marcellus Clay murió de causas naturales en 1903 a los 92 años. Pero su legado no terminó allí. Si el nombre Cassius Marcellus Clay te suena familiar, es posible que estés pensando en Cassius Marcellus Clay Jr., más conocido como Muhammad Ali. El boxeador, nacido en Louisville, Kentucky, llevaba el nombre de su padre. Y su padre había sido nombrado en honor al abolicionista de Kentucky Cassius Marcellus Clay.