La década de 1930 fue tal vez la “era dorada” de los bandidos y gángsters estadounidenses. Fue, después de todo, la década que vio el surgimiento y eventual caída de icónicos malhechores como Bonnie y Clyde, John Dillinger, Pretty Boy Floyd y Baby Face Nelson.

Entre los más infames de este grupo, Baby Face Nelson nació como Lester Joseph Gillis en Chicago, Illinois, el 6 de diciembre de 1908. Su biografía oficial del FBI afirma que comenzó su vida criminal recorriendo las calles de Chicago “con una pandilla de matones juveniles” cuando era adolescente, lo que lo llevó a su primera temporada de encarcelamiento en 1922 a la edad de 14 años.

Esa vida de delincuencia terminó en un baño de sangre a la temprana edad de 25 años, pero no antes de que Baby Face Nelson se estableciera como uno de los asesinos más despiadados de la historia estadounidense.

Baby Face Nelson: El forajido al que le gustaba matar

Nacido en Chicago el 6 de diciembre de 1908, Lester Joseph Gillis cometió su primer delito cuando tenía solo doce años, cuando le disparó a un amigo en la mandíbula. Antes de convertirse en un asesino despiadado, un adolescente conocido como Baby Face Nelson comenzó robando neumáticos y autos, contrabandeando alcohol y cometiendo robos a mano armada.

En una ocasión, a principios de 1930, él y algunos cómplices asaltaron la casa de un rico dueño de una revista y se llevaron joyas que valdrían alrededor de 3 millones de dólares en la actualidad. Más tarde ese año, robó una enorme cantidad de joyas de nada menos que la esposa del alcalde de Chicago.

Por su parte, poco después de ese robo de 3 millones de dólares, llevó a cabo su primer atraco a un banco, algo que repetiría una y otra vez en los siguientes años con su pandilla de forajidos. Fue con esta pandilla de aficionados delincuentes que Baby Face se ganó su apodo, inspirado en su baja estatura y apariencia juvenil.

Y pronto, con su nuevo apodo firmemente establecido y su esposa y compañera del delito, Helen, a su lado, Nelson pasaría a cometer crímenes mucho más sangrientos, crímenes que llamarían la atención de las fuerzas del orden, los medios de comunicación y la conciencia estadounidense misma.

De hecho, Nelson es uno de los pocos personajes de la historia estadounidense que ostentó el título de “Enemigo Público Número 1” del FBI. Según un artículo del New York Times de 1934, “había alcanzado este ‘pico’ después de pasar la mitad de sus veintiséis años en el reino del delito”.

Además, Baby Face Nelson todavía ostenta el récord de matar a la mayor cantidad de agentes del FBI en cumplimiento del deber (tres).

La Batalla del Little Bohemia Lodge

En abril de 1934, Baby Face Nelson pasó sus vacaciones en el Little Bohemia Lodge en la remota parte norte de Wisconsin, acompañado de su esposa y miembros de la pandilla de Dillinger. El FBI se enteró de su paradero el 22 de abril de 1934 y envió agentes al lugar. Afortunadamente para Nelson, unos perros ladradores alertaron a los gángsters y estos salieron por la puerta trasera bajo la oscuridad de la noche.

Nelson huyó a una casa cercana, donde tomó como rehenes a dos personas. Los agentes especiales W. Carter Baum y J.C. Newman, junto con el alguacil local Carl C. Christensen, llegaron al lugar antes de que Nelson pudiera escapar nuevamente sin oposición.

Nelson se abalanzó sobre el auto de los agentes de la ley y les ordenó que salieran del vehículo. Sin embargo, antes de que pudieran cumplir, Nelson abrió fuego con su .45 automático, alcanzando a los tres hombres y matando instantáneamente a Baum. Luego huyó utilizando el auto del FBI.

Mientras tanto, los agentes del FBI y los autoproclamados diputados continuaron disparando al Little Bohemia Lodge. Los agentes finalmente se dieron cuenta de que los gángsters se habían escapado y la Batalla del Little Bohemia Lodge terminó al amanecer. El FBI logró arrestar a un grupo de mujeres rezagadas, incluyendo a Helen Gillis, quien pronto salió en libertad condicional.

El Último Asedio de Baby Face Nelson

Aunque Nelson pudo evitar la captura en Little Bohemia, solo fue cuestión de meses antes de que la ley finalmente lo alcanzara.

En las primeras horas de la tarde del 27 de noviembre, agentes del FBI encontraron a Nelson a unos 60 kilómetros de Chicago. Unos minutos después, otro agente lo vio conduciendo un auto robado y anotó su número de matrícula. Fue entonces cuando la esposa de Nelson y John Paul Chase, su compañero de delitos de larga data, acompañaron a Baby Face en lo que resultaron ser sus últimas horas de vida.

Poco después, el inspector Samuel P. Cowley de la Oficina del FBI en Chicago recibió información de que Nelson podría dirigirse hacia Chicago en un automóvil robado. Cowley de inmediato envió a los agentes Bill Ryan y Tom McDade a buscar el automóvil de Nelson y se unió a ellos en otro automóvil junto con el agente Herman “Ed” Hollis.

Poco más de una hora después del primer encuentro entre Nelson y el FBI, los agentes Ryan y McDade vieron a Nelson conduciendo en la carretera e iniciaron la persecución. Se produjo un tiroteo y el agente Ryan logró disparar al radiador del automóvil de Nelson y luego se adelantó y se detuvo.

A partir de ahí, los agentes Cowley y Hollis pasaron a Nelson en la carretera y comenzaron a seguirlo. Con su auto averiado, Nelson se detuvo en la entrada del Parque North Side en Barrington, Illinois. Cowley y Hollis detuvieron su automóvil aproximadamente a 150 pies de distancia.

Nelson y Chase abrieron fuego contra ellos con armas automáticas antes de que los agentes pudieran salir de su vehículo. El tiroteo, que supuestamente duró entre cuatro y cinco minutos, se cobró la vida del agente Hollis. El agente Cowley también resultó gravemente herido durante el enfrentamiento. Nelson recibió diecisiete disparos y fue ayudado a entrar en el automóvil del FBI por Chase mientras escapaban.

Finalmente, sucumbiendo a sus numerosas heridas, Baby Face Nelson dio su último aliento alrededor de las 8:00 p.m. en Wilmette, Illinois.

El agente Cowley, quien había sobrevivido inicialmente al tiroteo, no vivió mucho más allá del día siguiente. Murió en las primeras horas de la mañana del 28 de noviembre, asegurando que Nelson quedaría en los anales de la historia como una aterradora pesadilla para la fuerza policial.

Más tarde ese mismo día, en respuesta a una pista anónima, agentes del FBI encontraron el cuerpo de Nelson en una zanja cerca de un cementerio en Niles Center, Illinois.

La esposa de Nelson, ahora viuda, pasó la duración del tiroteo acostada a salvo en un campo, escondiéndose de la lluvia de balas entre los fugitivos y el FBI. Ella escapó del lugar en el vehículo robado del FBI junto a Nelson y Chase.

El FBI arrestó a Helen Nelson dos días después de esa batalla fatídica. Ella se declaró culpable de violar su libertad condicional y fue condenada a cumplir un año y un día en una prisión federal para mujeres, ubicada a unos 80 kilómetros al oeste de Detroit, Michigan.

En cuanto a su esposo, su trayectoria criminal abarcó desde travesuras adolescentes hasta convertirse en la persona más peligrosa de Estados Unidos según el FBI.

La corta vida de Baby Face Nelson fue un asalto de alta velocidad de villanía que mostró un placer por matar que rara vez se ve incluso entre los gángsters ficticios, y mucho menos entre los reales, asegurando su infamia en Estados Unidos para siempre.

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