Siglos atrás, el folclore eslavo hablaba de un aterrador espíritu del bosque conocido como Leshy. Protector de los bosques, el Leshy suele aparecer en forma de un anciano barbudo que le faltan las cejas, las pestañas y la oreja derecha. Sin embargo, el Leshy puede tomar muchas formas, y es un personaje mucho más complejo de lo que parece a simple vista.

Aunque es un espíritu protector, el Leshy también se conoce por hacer trucos a los viajeros que se pierden en sus bosques. Prefiere no ser visto por los humanos, aunque se le puede escuchar cantar, reír y silbar a través del bosque, y se dice que sus movimientos hacen que los árboles se muevan a su alrededor. Y cuando se enfada, su temperamento puede volverse rápidamente malhumorado.

Los que respetan los bosques del Leshy suelen evitar su ira. Pero aquellos que entran en sus bosques buscando causar daño, cortando árboles o cazando sin el consentimiento del Leshy, tienden a encontrarse en circunstancias desfavorables.

El anciano del bosque

Las características del Leshy tienden a variar ampliamente. Según informa PBS, gran parte del folclore eslavo se transmitió oralmente antes de ser registrado por escrito, lo que puede explicar por qué los cuentos populares han pintado al Leshy de varias formas diferentes a lo largo de los siglos.

Según algunas versiones, el Leshy es un cambiaformas que puede aparecer como cualquier elemento del bosque: un hongo, un tronco, un guijarro, una criatura del bosque o simplemente no aparecer en absoluto, si elige permanecer invisible.

Pero si se hace conocer, puede aparecer como un anciano marchito. Se dice que tiene un rostro arrugado cubierto por una barba verde enredada como musgo y sangre azul que tiñe su piel similar a la corteza. A veces, es tan alto como los árboles, aunque también puede encogerse hasta el tamaño de una hormiga. Algunas historias lo representan con pezuñas hendidas y cuernos.

En algunos cuentos, el Leshy no es un solo personaje aislado. Más bien, “leshy” es un término aplicado a cualquier número de espíritus del bosque, que juegan juegos entre ellos y apuestan sus animales.

Representaciones del Leshy a lo largo de los siglos

Es difícil definir con precisión al Leshy. Por su propia naturaleza, es un espíritu cambiante del bosque, que existe en innumerables historias transmitidas de generación en generación, y sus muchos, muchos nombres reflejan esto. También es conocido como: Borovoi, Gayevoi, Leshak, Lesnik, Lesovik, Lesovoi, Lesun, Mežainis, Miškinis, Miško velnias y Lauma.

Algunas de estas variaciones se deben a diferencias regionales. El Leshy ha aparecido en el folclore de países como Polonia, Rusia, Ucrania, Letonia y Lituania, entre otros.

Una cosa en la que todas las historias parecen estar de acuerdo es que la principal preocupación del Leshy es proteger los bosques.

Muchos cuentos populares también hablan del Leshy como un espíritu juguetón, conocido por hacer trucos a aquellos que visitan su bosque. El Leshy es hábil para lanzar ilusiones y desorientar a quienes viajan por los bosques, una habilidad que utiliza para proteger a los animales de los cazadores o para llevar a los viajeros a partes desconocidas y profundas del bosque para que se pierdan.

Aquellos que han sido víctimas del Leshy y desean encontrar su camino nuevamente pueden intentar hacerlo reír vistiendo su ropa al revés y sus zapatos al revés también.

Se han hecho representaciones más malévolas del Leshy que lo describen secuestrando a bebés que no han sido bautizados o a niños que se han adentrado en el bosque solos. En algunas historias, el Leshy tiene una esposa humana maldita llamada Leschachikha, que se dice que ha abandonado su aldea o que ha sido expulsada de ella. La pareja tiene múltiples hijos, algunos de los cuales son suyos, otros de los cuales son los niños secuestrados por el Leshy.

En cualquier caso, el Leshy era venerado entre el pueblo eslavo, que a menudo temía entrar en los bosques sin su permiso. Pedirían el consentimiento del Leshy para entrar y se comprometerían a no dañar a ningún animal ni a talar árboles sin su autorización. Los cuentos del Leshy, entonces, a menudo servían como recordatorios de ser respetuosos con la naturaleza.

Leshy en la cultura popular

En los últimos años, los escalofriantes cuentos del Leshy han inspirado múltiples obras de la cultura popular, especialmente los videojuegos y series de Netflix de The Witcher, donde el espíritu del bosque es conocido como un “leshen”.

Los Leshen, aunque inspirados en la leyenda eslava del Leshy, difieren en cierta medida de la mayoría de los mitos del Leshy. Estos espíritus son criaturas asesinas del bosque con cráneos de ciervo y cuerpos similares a árboles. En The Witcher, los leshens sirven como encarnaciones de la malicia del bosque hacia la “pestilencia” de la humanidad y como último recurso para proteger los bosques contra los humanos.

El Leshy también ha sido destacado en la serie de juegos de rol Pathfinder. En este juego, los leshies son espíritus que toman formas físicas, que pueden variar dependiendo de los materiales que se utilicen para crearlos. Pueden parecer hechos de hongos, frutas, calabazas, hojas, lotos, raíces, algas marinas, enredaderas o cactus, y suelen parecer humanoides de tres pies de altura.

Asociaciones con otros personajes del folclore eslavo

El Leshy es solo uno de los muchos personajes que aparecen en el folclore eslavo. Y al igual que otros tipos de folclore en todo el mundo, gran parte de la mitología eslava está entrelazada, con varios personajes interactuando entre sí como amigos o enemigos.

Por ejemplo, una representación del Leshy, en forma de una pintura, lo muestra consolando a Baba Yaga, la caníbal “abuela bruja”.

Otras historias han relacionado al Leshy con el espíritu diabólico eslavo Chort, otro cambiaformas conocido por engañar a los humanos. Sin embargo, la asociación entre los dos parece terminar allí; a diferencia del Leshy, que tiene una naturaleza dual, el Chort generalmente se considera una personificación del mal, conocido por atraer a las personas al infierno.

Al igual que las historias del propio Leshy, las historias de su familia también pueden variar ampliamente. A veces se llama a su esposa Leschachikha, Leszachka o Lesovikha; en otros casos, se le identifica como un personaje completamente diferente: la Kikimora, un espíritu femenino del hogar que puede ser benévola o malévola dependiendo de la actitud del propietario de la casa.

Al igual que el Leshy, se dice que la Kikimora secuestra a niños o incluso a adultos desprevenidos que se adentran en los bosques, y también se la ha relacionado con Baba Yaga en ciertas circunstancias.

La Kikimora, que reside en pantanos, entra en una casa por la noche al pasar a través de una cerradura. Se dice que una Kikimora amable que se muda a una casa ayudará con las tareas domésticas. Pero también puede causar problemas si la casa está constantemente desordenada o si sus residentes se comportan mal. Si alguien desea deshacerse de una Kikimora en su hogar, la mejor manera de hacerlo es mantener la casa limpia o cambiar su comportamiento.

Estas muchas variaciones en los cuentos eslavos pueden dificultar la caracterización sucinta de personajes como el Leshy. Pero también muestran cuán versátiles eran y cómo la cultura eslava utilizó esa versatilidad para crear cuentos atemporales llenos de personajes fascinantes.

Después de leer sobre el Leshy, el espíritu eslavo del bosque, lee la historia de la banshee, la inquietante señal de muerte del folclore celta. Luego, conoce al dybbuk, el malévolo espíritu del folclore judío.