El 2 de septiembre de 1945, la Segunda Guerra Mundial llegó a su fin. Pero no para Shoichi Yokoi.

Escondido en lo profundo de las selvas de Guam, Yokoi y cientos de sus compañeros soldados japoneses se negaron rotundamente a rendirse ante las tropas estadounidenses, creyendo que hacerlo sería una gran vergüenza. Pero a medida que pasaban los años, los compañeros de Yokoi fueron capturados o murieron. Para 1964, él estaba completamente solo.

Yokoi permaneció en la jungla hasta 1972, cuando fue descubierto por cazadores locales. Regresó a Japón con gran fanfarria, pero le resultó difícil volver a la vida a pesar de su cálido recibimiento. En los 30 años que estuvo ausente, Japón, tal como Shoichi Yokoi lo había conocido antes, había experimentado una transformación dramática.

El aprendiz de sastre que fue a la guerra

Nacido en 1915, Shoichi Yokoi creció en una familia pobre y desestructurada durante una de las peores recesiones de la historia japonesa. Saltó de pariente en pariente hasta convertirse en aprendiz de sastre a los 15 años.

Su vida, al igual que la de innumerables hombres japoneses en todo el país, cambió en 1940 cuando Japón entró en la Segunda Guerra Mundial. Yokoi fue reclutado a los 26 años y enviado a China, donde sirvió en una unidad logística detrás de las líneas del frente. Luego, se unió a otros 20,000 soldados en Guam, un territorio ultramarino estadounidense que los japoneses habían capturado en 1941.

Al igual que otros soldados japoneses de la época, Yokoi creía en luchar hasta la muerte. Estaba convencido de que rendirse era profundamente vergonzoso. Por lo tanto, cuando los soldados estadounidenses asaltaron la isla en 1944 y casi aniquilaron a los compañeros de Yokoi, Slate informa que 18,382 fueron asesinados y alrededor de 1,600 fueron capturados, Yokoi huyó con varios de sus compañeros hacia la selva.

No lo sabía en ese momento, pero Shoichi Yokoi permanecería oculto en lo profundo de la selva de Guam durante casi 28 años más.

Cómo Shoichi Yokoi sobrevivió en la selva

La vida en Guam no era fácil. Al principio, Shoichi Yokoi y los otros resistentes pudieron capturar, matar y comer ganado local. Pero las tropas japonesas eran profundamente odiadas por los lugareños, que habían sufrido bajo su control, según Slate. Lenta pero seguramente, Yokoi y los demás se adentraron más en la selva.

Viviendo en cuevas o refugios subterráneos, los hombres atrapados sobrevivieron con una dieta de cocos, papayas, camarones, ranas, sapos, anguilas y ratas. Pero la mayoría de ellos no sobrevivió mucho tiempo. Uno por uno, murieron, fueron asesinados o se rindieron con cansancio. En 1964, los dos últimos compañeros de Yokoi murieron en una inundación.

Estaba solo.

Sin nada más que hacer y sin nadie más con quien hablar, Shoichi Yokoi se dedicó a construir una vida para sí mismo. Utilizó sus habilidades como sastre para elaborar prendas de vestir pacientemente tejiendo fibras de corteza de árbol, un proceso que tomó meses pero que tenía el beneficio adicional de ocupar sus horas. Construyó trampas para atrapar anguilas salvajes y construyó un refugio subterráneo para vivir.

Pero Japón, su hogar, nunca estaba lejos de su mente.

Según lo reportado por la BBC en 2012, él intentaba mantenerse ocupado para alejar los pensamientos sobre su madre. Como más tarde escribió en sus memorias: “No tenía sentido causarle dolor a mi corazón al pensar en esas cosas”. Y Yokoi permaneció firmemente leal a Japón. Cuando cayó gravemente enfermo, escribió con determinación: “¡No! No puedo morir aquí. No puedo exponer mi cadáver al enemigo. Debo regresar a mi refugio para morir. Hasta ahora he logrado sobrevivir, pero ahora todo se está desmoronando”.

Dicho esto, Yokoi parecía tener alguna idea de que la Segunda Guerra Mundial había llegado a su fin. Slate informa que siempre era “vago” sobre cuándo se enteró de la rendición japonesa y la revista Smithsonian escribió en 2022 que, aunque había visto folletos sobre el fin del conflicto, los había descartado como propaganda estadounidense.

Shoichi Yokoi estaba, a todos los efectos, aislado del mundo. Pero en 1972, el mundo fue a Shoichi Yokoi.

En enero de ese año, dos cazadores locales se toparon con Yokoi mientras revisaba una trampa para peces. Aunque Yokoi resistió su captura e incluso intentó agarrar uno de los rifles de los cazadores, los dos hombres lograron dominar al exsoldado de 56 años. Él exigió que lo mataran; los cazadores decidieron llevarlo a una estación de policía en su lugar.

Allí, contó su increíble historia.

El complicado regreso de Shoichi Yokoi a Japón

Unas semanas después de que Shoichi Yokoi fuera descubierto en Guam, voló de regreso a Japón por primera vez en casi 30 años. El New York Times informó en 1997 que lloró al ver el Monte Fuji desde el avión y que millones de japoneses lo vieron en la televisión, una tecnología ajena a Yokoi, cuando llegó al aeropuerto de Tokio.

Los compatriotas de Yokoi enloquecieron al verlo llegar. Se alinearon en las calles mientras lo llevaban de regreso a su pueblo natal, y las cámaras capturaron cómo Yokoi lloraba al ver la lápida de su familia. Junto con las muertes de los miembros de su familia, registró que había muerto en 1944.

Pero el regreso de Shoichi Yokoi fue complicado. Aunque afirmó que había tratado de sobrevivir por el “bien del Emperador”, Yokoi admitió que sentía “vergüenza de haber regresado con vida”. Nunca había oído hablar de las armas nucleares o del alunizaje, se preguntó en voz alta si Franklin Roosevelt seguía siendo presidente y se desconcertó por la sociedad japonesa de la posguerra.

Sugirió que los campos de golf deberían ser destruidos y reemplazados por campos de frijoles. El nuevo billete de 10,000 yenes le pareció “sin valor”, y reprendió a los japoneses por su exceso y desperdicio.

Como era de esperar, los japoneses reaccionaron de diferentes maneras. Mientras que la generación mayor aplaudió a Shoichi Yokoi como una inspiración, la generación más joven veía su mentalidad como arcaica e inútil, evocativa de una época en la que se esperaba que las personas siguieran la autoridad y no pensaran por sí mismas.

Él era una figura controvertida, pero Shoichi Yokoi no iba a desaparecer pronto. A los 56 años, inició el último capítulo de su vida extraordinaria.

Los últimos años del hombre en la jungla

Durante los siguientes 25 años, Shoichi Yokoi puso al día su vida. Se casó en 1972 después de que su familia contratara a una casamentera (permaneció casado con su esposa hasta su muerte en 1997), escribió sus memorias, concedió entrevistas, dio discursos por todo el país e incluso se postuló para un cargo político.

Yokoi, quien se postuló con una plataforma que rechazaba el consumismo y las faldas cortas, perdió ampliamente. Admitió a su sobrino que nunca se sintió del todo en casa en la sociedad moderna. De hecho, la BBC informó que Yokoi se volvió nostálgico por el pasado a medida que pasaban los años, e incluso regresó a Guam en varias ocasiones, incluyendo su luna de miel.

Para muchos, debió de parecer un vestigio de una época perdida, pero Yokoi no fue el único soldado que siguió luchando. Dos resistentes japoneses más fueron descubiertos después que él: Hiroo Onoda en Filipinas y Teruo Nakamura en Indonesia. Onoda se negó a rendirse hasta que su oficial superior regresó a la isla y le ordenó que dejara las armas; Nakamura fue atraído fuera de su escondite por buscadores que cantaban el himno nacional japonés y agitaban la bandera del país.

Para los japoneses, ellos representaban lo mejor o lo peor de su país. Pero Yokoi podría haber sido el primero en admitir que la verdad era complicada. En grabaciones que salieron a la luz después de su muerte, según Slate, habló sobre cómo él y sus compañeros soldados habían sido abandonados por sus oficiales superiores, su repulsión por las atrocidades que habían cometido en Guam y la dificultad de contar las historias de sus camaradas.

Cuando murió el 22 de septiembre de 1997, Shoichi Yokoi fue recordado como soldado y superviviente. Pero para su esposa, él era algo diferente. “El tesoro en mi corazón”, le dijo a los reporteros, “se ha ido”.

Después de leer sobre Shoichi Yokoi, echa un vistazo a estas imágenes inquietantes del bombardeo de Tokio en 1945 durante la Segunda Guerra Mundial. O descubre los experimentos humanos repugnantes llevados a cabo por la Unidad 731 de Japón.